女装メイドは奪われる

１巻 ３章 クリス

第十五話

　剣を握るのは随分と久しぶりのことだった。
　空は青く、中庭には暖かな日差しが降り注いでいる。右手の木剣が日の光を吸収して熱くなっていた。小鳥はさえずり、上機嫌であることを教えてくれる。
　クリスはエラルドから距離を取って向き合った。対峙するエラルドは、木剣をぶら下げつつ困惑した様子だ。メロディアは全体が見える位置で、目を輝かせてコチラを見ている。

「しばらく振りですので、少し動きを確認しますね」

　最初に木剣を持つ握り手を確認した。右手。最も効率的な、最も自然な形を意識する。人と握手するように。握り手が右にも左にも偏らず、その上で強く握りしめない。そうして剣の威力を大きく、さらに最後のひと伸びができるようにする。相手を破壊するために、逆に自然と一体となるのだ。何度か確認すると、満足のいく握り手が整った。
　次に腰を落とす。右足を前に、半身になった。後ろにある左腕をだらりと下げ、身体の中央に一本の線を作る。おそらくこれで剣だけが浮いているように見え、打ち込める場所も少なくなるはずだ。先手必勝の型。そして両足共にかかとを上げ、軽く、動き過ぎないように、リズムを刻むように最小の屈伸をした。
　あっ……、長い丈のスカートだからこれ、足運びがバレないかも。
　左足に力を込め、大地を蹴った。右足。踏み込み。同時に素早く上げる腕。さらに木剣を持つ右手の薬指と小指を緩めた。重心を保ったままの綺麗な前進。真っ直ぐ振り下ろす。鞭のようにしなる木剣。薬指と小指を絞めた。そのことで無理なく自然に力を剣に伝える。結果、生じた剣速に、空気が破裂した。
　かつて父や兄を相手に、職業スキルによる補正がなくても、なんとか対等に打ち合おうと努力して身に着けた一振り。父と兄が褒め、けれども職業スキルの神託を受けてからは非常に残念がった、かつて輝いていた、今は錆びついてしまった才能。
　こびりついた錆びを丁寧に落とすかのように。もう一度、クリスは振るうことにした。今度は左足を後ろに移動させ、同時に右腕を振り上げる。さらに右足を後ろに踏み込むことで後退。前進時と同じように木剣を振り下ろした。剣を持つ相手の手を傷つけ、戦闘能力を著しく奪うための裂ぱくのカウンター。
　うん、やっぱりそうだ。足運びが相手に悟られない。護衛メイド、なるほどね。確かに私はなるべくして護衛メイドになってる。それに剣を扱うのは久しぶりだけど、体は覚えているみたい。これならなんとか、木剣でも形にはなるかな？

「マジかよ。ガチでやりづれぇぞ……」
「すごいすごい！　いつの間にか前に進んでて、スパーンって！　クリス、本物の剣士みたい！」
「いいえ、お嬢様。私には力がありませんし、これは対人の技術。モンスターを主な相手とする剣士とは全くの別物なのですよ」
「んんっ！　対人……。なるほど、そういうことですか。どうりで」
「ふふふ。お手柔らかによろしくお願いしますね、ドラゴンスレイヤーさん」

　呼吸を整え、半身で、剣を正眼に構えた。
　対面のエラルド。剣を前に、左手を後ろにして、九十度に構えているクリスとは対照的に、両足に踏ん張りが効くように正面から迎え撃つ構えをしていた。本来ならば盾を左腕に装着するのかもしれない。だとするとやっかいだ。今は両手で木剣を握っているが。

「エラルド、行きますよ」
「ええ、どうぞ」

　全ては身体が覚えていた。
　すり足、ゆらりと、右前に、左前に。すすっと移動する。幻惑。木剣の当たる距離。それよりも前の場所。そこに至るまでの足運びにも気を付ける。惑わす。右に。左に。エラルドの視線。相手の身体の開き。剣がコチラを定めている。ここではない。打ち込みの位置を変えていく。
　右斜め前に一歩。ゆらりと。エラルドの右手が遠くなる。左腕に隙。甘い。誘いか、それとも盾で受けているゆえの癖か。しかしまだ遠い。左前に半歩。ゆるりと。やはり左腕が空いている。油断か。しかしここは弱い。
　クリスは微笑んだ。
　小鳥が鳴いた。
　突然の駿足。エラルドへ一気に詰め寄り、左腕に向けて縦に振り下ろす。しなやかに踊る木剣。空気が破裂する音。「うおっ!?」　防御されたか。甲高く木剣がぶつかり合った。しかし読み通りだった。素早く追撃。通りすぎるように頭を狙った縦斬り。自然と一体となるために、緩み、そして締められる小指と薬指。剣に伝わる力が最大値に。空の破裂音。「ちょっ！　うおおぉぉぉおッ！！」　空振り。ゴロゴロと地面を転がって回避された。残心。転がるエラルドに木剣を向けたまま、足の位置をするりと変えた。
　立ち上がるエラルドを待つ。葉っぱを払いながら彼は苦笑していた。

「まさかこれほどとは……」
「えぇ。私も驚いています。職業スキルの補正とはすごいのですね」
「いや、そういう問題では……」
「クリスすごい！　それって剣士の≪二段斬り≫!?」
「いいえ、ただの打ち込みですよ」
「クリスは私に教えてくれないの？」
「できません。私は剣の基礎を知っているだけですから。剣士の動きは剣士に習うのが最も良いのです」
「そっか……」
「しかしこれは基礎を軽く超えていますよ……。さすがは噂のお姫様です」
「……エラルド？　今、なんて？」

　お姫様ぁ？
　それって恋物語のアレでしょ？
　今一番聞きたくない言葉の一つなんだけどぉ？

「ひぃっ！　おおお、お義母さま！　お気を確かに！　ほらエラルド、謝って！　ねぇ早く謝ってよ！　ちょっと、こんなにも強いなんて聞いてなかったわ！　怒らせちゃダメでしょ！」
「ああああ、あの！　えっと、すみませんでしたぁっ！」
「なにがいけなかったのか、わかるかなぁ？」
「ほらエラルド！　わかるでしょ！　私はわからないけど！　エラルドならわかるでしょ！」
「えっ!?　そんな、メロディア様ぁ！」
「うん？　わからないのかなぁ？」
「わかるよね、エラルド!?」
「あっ……、はいっ！　わかりましたっ！　お姫様ですね！」
「よろしい。よくできました」
「エラルド、えらい！」
「任せてください。お姫様じゃなくて、領主様を操る侯爵領の陰の支配者でしたっ！」
「うん、エラルド。ちょっとお話をしましょうか」
「エラルドは一言多いのよっ！」
「ええぇ!?　これも違うとなると、奥方様たちを顎で使う実力者！　それとも社交界の薔薇夫人！」
「よし、エラルド。木剣は置いておいてあげます。追いかけっこしましょう」
「えぇっ!?　ちょっ！　しかも早ぇし！　弱点はないのかこの人は！」
「クリスはなんでもそつなくこなしますから……」

　逃げるエラルド。
　追いかける。スカートだけれど構わず走った。
　恐々とした表情のエラルド。それでも手加減して逃げてくれるエラルド。下品にも手を叩いてはやし立てるメロディア。シートに座って鑑賞を決め込む笑顔のメロディア。
　いつの間にか笑っていた。動いて動いて、翼を動かして。小鳥のように羽ばたいていた。空は青くて雲一つなく。風は上へ上へと舞い上がり。大空はどこへにもつながっていて。自由がどこまでも続いていた。
　楽しかった。笑って笑って、久しぶりに走って。身体を動かして。すぐに身体が思うように上手く動かなくなって。それでも楽しかった。次第に足が遅くなり。エラルドも合わせてゆっくり笑顔で逃げてくれて。結局、膝に手をついて肩で息をして。額から汗が流れて。でも楽しくて。心配して近寄ってきてくれた二人に向かって、屈託なく笑えた。

「クリス大丈夫？」
「ぇえ……、ええ……、大丈夫です」
「クリス……、すみませんでした」
「いいえ、いいえ、楽しい。楽しかったです。ありがとう」

　疲れた。
　心地よい疲労だった。
　すでに考え事は吹っ飛んでしまい。今、クリスの心を支配しているのは雲一つない青い空。澄み渡った空気は中庭にある花の香りを漂わせ、幸福感と爽快感を与えてくれている。小鳥のさえずりもよく届き、とても楽しそうに歌ってくれている。太陽がまぶしくて、ふと、誰の影も踏まれていないことに気が付いた。

「手を貸しましょうか？　シートまでの気軽なエスコートです」

　エラルド。あたたかい手が差し出された。
　疲れているはずなのに、自身のずっと緩んでいる頬。それがおかしくて、さらに笑みが深くなってしまった。

「いいえ。このぐらい大丈夫ですよ」

　言って、立ち上がろうとする。けれども上手く足が上がらない。「あっ！」　自身の長いスカートを踏んでしまい、倒れ込む。しかし途中で素早くなにかが差し込まれ、倒れるのを阻止してくれた。エラルドの筋肉質な腕だった。ドラゴンスレイヤーの、ハンターの腕。抱かれる形でのフォロー。
　見上げた。
　整った精悍な顔。
　黒髪とブロンド。
　鼻と鼻。
　無言。
　お互いに驚いていた。
　じっと、見つめ合っていた。
　しばらく。しばらく。
　時間が止まっていた。
　遠慮がちに声を出してみた。
　けれどもエラルドは何も言わない。
　ただただ、瞳を開いて見つめるだけだ。
　ゆっくりと、離れようと身体を動かした。頭をよぎったのは先日の告白。情熱的な、愛の、真剣な眼差し。全てを吹き飛ばそうとしている、力強いバラ。

「好きだ」

　キス。
　口づけ。
　甘く、優しく、あたたかい。
　何が起こっているのかわからなかった。何をされたのかがわからなかった。ただただ、唇の感触が、やわらかくて。やわらかくて。
　しかし次第に意識が戻ってくる。
　私は何をされてるの？　キス？　キスって、キス？　キス!?　キス！　……キス！
　パッと、両手で胸を押して離した。
　表情。エラルドもびっくりしていた。
　静寂。
　抱き着かれたまま。
　ダメダメダメダメダメ！　離れないと離れないと離れないと！　誰かに見られたら、誰かに見られたら、誰かに見られたら、誰かに見られたら！　御屋形様に見られたら！
　怯え。後ずさる。顔を見たまま。後ろに下がり。ついに背を向けて逃げた。
　まずい！　まずい！　こんなところ見られたら！　御屋形様にこんなところを見られたら！　どうしよう、どうしよう、どうしようっ！　御屋形様が見ていたら！　御屋形様の耳に入ったら！　どうしよう、どうしよう、どうしよう、どうしよう、どうしようっ！

　まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい！