二つの人生

第1章：リズムの外

年は2030年。ネオンサインが輝き、電車が今も寸分違わぬ正確さで走る東京で、16歳の少女、清水彩香（しみず あやか）は自室のカーテンを閉めた。外の世界は回り続けていたが、彼女にはもう関係ない。彼女が必要とする唯一のものは、自分自身の中にあった。側頭部の皮膚の下に埋め込まれ、彼女の神経系に直接接続されたニューラル・イマージョン・インプラントだ。

それは、神経繊維と融合する生体適合性の金属チップだった。起動すると、感覚信号を遮断し、デジタルパルスに置き換える。視覚野に映像を、聴覚系に音を投影し、そして最も革新的なことに、現実の体の動きを仮想環境と同期させる。部屋での一歩一歩が、その「別の世界」での前進となり、腕のジェスチャー一つ一つがアクションとなる。このインプラントは、完全な身体感覚も再現した。太陽の熱、物体の重さ、風圧、筋肉の疲労、そして耐え難いものにならないように20パーセントに抑えられた痛みまでも。

「よし……」と、彼女は皮膚の下の起動ポイントを押しながら囁いた。「今日も外には出ない。」

青い閃光が彼女の心に溢れた。移行はあまりにも滑らかで、意識が部屋の知覚を失った瞬間をほとんど感じなかった。瞬く間に、彼女は「アイセリオン」にいた。それは古典的な意味でのゲームではなく、夢のエネルギーと人間の感情で織られた生きた平面、仮想のファンタジー世界だった。

目を開けると、そこはもう自分の部屋ではなく、二つの太陽が青みがかった空に浮かぶ、光に満ちた谷間だった。空気は甘いハーブの香りがし、風が旅人のマントを揺らしていた。彼女はそれをリアルに感じた。肌に当たる涼しいそよ風、肩の上の熱、手に持つ杖の重さ。前進するため、彼女が部屋で一歩踏み出すと、この世界での彼女の姿である「ルナリア」は谷を進んだ。

そこでの彼女のアイデンティティは、物静かな高校生、清水彩香ではなく、紫の瞳と銀色の髪を持つ「ルナリア」だった。彼女がこの姿を選んだわけではない。アイセリオンが、現実では決して見せようとしなかった、彼女の隠された願望からモデル化したのだ。

ここにはレベルがあり、一部はランキングされていた。彩香はといえば、まだ始めたばかりだ。

杖のエネルギーを安定させようとしていると、背後から女性の声が響いた。「レベル6か……他の人に追いつくにはまだまだ先ね」と、彼女は浮かぶメニューを確認しながら呟いた。

「そのパターン……そんな風に軌跡を描くと、開くどころか、このレイヤーの織地を破ってしまうわよ。」

彩香は驚いて振り向いた。ダークなジャケットを着た少女が、自信に満ちた笑顔で彼女を見ていた。彼女は「NPC」ではなく、同じように接続している誰かのように見えた。「あなたは誰？」と、彩香は眉をひそめて尋ねた。

「セレネよ」と、彼女は落ち着いて答えた。「そして、信じて。ここでは誰も一人では先に進めない。」

彩香はためらった。現実の世界では、見知らぬ人と話すのを避けていた。でも、ここでは……ここでは別人になれた。

「ルナリアよ」と、ついに彼女は視線を下げて答えた。「そして、助けは要らない。」

少女は短く笑った。「もちろん、もちろん。最初はみんなそう言うわ。でも、この世界は孤独な人には容赦しないのよ……ましてやあなたのレベルの者にはね。」

彩香はHPバーの上を見ると、「レベル：6」と表示されているのに気づいた。

それが、少女が姿を消す前の言葉だった。その後、ルナリアは呪文の練習を続け、非常に重要な一つ、シールドを習得した。これは、何か問題が起きたときに彼女の窮地を救うだろう。

数時間後、彼女は銃声が1分間続き、やがてその場所の音の広大さに消されていくのを感じた。

その夜、インプラントが神経系との接続をゆっくりと解放したとき、二つの月の熱と杖の重さが消え、自室の冷たさに置き換わった。彩香は天井を見つめた。ログアウトは成功したが、彼女の心はまだあの言葉の残響に囚われていた。「ここでは誰も一人では先に進めない。」

久しぶりに、彼女は自分が完全に隠れることのない理由を見つけたのかもしれない、と考えた。

朝の6時半、アラームが鳴った。彩香は重い瞼を開けたが、アイセリオンで不可能な回廊を歩き回っていた感覚がまだ残っていた。その対比は残酷だった。紫の瞳の旅人、ルナリアから、灰と青の制服を着た、ただの高校生、清水彩香に戻るのだ。

彼女は黙って服を着替え、母親とほとんど言葉を交わさずに朝食を済ませ、駅に向かった。電車はいつものように、学生服とサラリーマンの群衆で満員だった。彩香は隅に立ち、イヤホンをつけ、視線を床に固定して音楽を聴いていた。それは、彼女と世界の間に見えない壁を築く彼女なりのやり方だった。

高校で、彩香はほとんど幽霊のような存在だった。頭を下げ、イヤホンを常に耳にぶら下げて廊下を歩き、窓際の3列目に座った。先生に質問されたときは、必要最低限のことだけを、短く正確な言葉で答えた。クラスメイトには「いつも成績の良い静かな子」として知られていたが、それ以上のことを知っている者はいなかった。彼女はそうであることを確実にした。

昼食時、彼女はいつものように教室の窓際に一人で座った。そこから、笑い合い、物語を共有し、外出の計画を立てるグループでいっぱいの校庭が見えた。彩香は黙って弁当を食べ、ノートに夢中なふりをした。

その時、一人のクラスメイトが近づいてきた。「清水さん……駅の近くに新しくできたカフェに私たちと一緒に行かない？」

彩香は驚いて顔を上げた。誰かに声をかけられることに慣れていなかった。彼女は一瞬ためらい、イヤホンを盾のように握りしめた。一部の自分は「はい」と言って、グループに属することがどんなものか試したいと思った。しかし、より強い別の部分は、その日の午後にはアイセリオンに戻りたいということを思い出した。

「ごめんなさい、勉強しないと」と、彼女は優しく答え、視線を下げた。

その子は、少しがっかりした様子で頷き、友達のところに戻った。彩香はため息をついた。嘘ではなかった。勉強は完璧な口実だった。彼女が実際には、自分を生きていると感じさせる世界に没頭するために部屋に閉じこもっているとは誰も疑わないだろう。

彼女はニューラル・インプラントを起動するつもりだったが、ちょうどその瞬間、携帯電話が鳴った。昔の友人からのテキストメッセージだった。彩香は画面を数秒間、普段より長く見つめた。「彩香……長い間、あなたの消息がわからない。あなたが元気かどうか心配で、何年も話してないけど、心配せずにはいられないの。これを読んだら、一言だけでも返事して。」

彩香は喉の奥で塊を感じたが、乱暴な仕草でそれを振り払った。そして、すぐにニューラル・インプラントを起動した……。

ルナリアが目を開けると、そこは光の柱で空に吊り上げられ、何もない空間へと消えていく浮遊島の上だった。彼女の周りには、二つの月を何千ものきらめきで反射する光沢のある大理石の塔で建てられた、あり得ない街が広がっていた。

通りは寂れていなかった。薄いローブに身を包んだ人々がゆっくりと歩き、手の上に青い火の生きている球体のように浮かぶランプを運んでいた。商人は石の屋台で光る果物を売り、子供たちは大理石のアーチの間を走り回り、空気中に消える金の塵の痕跡を残していた。バルコニーからは、ミュージシャンが弦楽器を奏で、その音色が街の絶え間ないざわめきと混ざり合い、まるで街全体が独自のペースで呼吸しているかのようだった。

ルナリアが前進すると、風が彼女のマントを揺らし、一歩ごとに街の光が強まり、彼女の存在を認識しているようだった。それは東京のような混沌とした喧騒ではなく、奇妙な調和だった。声、音、動きが、まるで一つの織物の一部であるかのようだった。

一瞬、彩香は街が自分を見つめているように感じた。敵意ではなく、静かな好奇心で、まるで彼女を試そうとしているかのようだ。そこに彼女は立っていた。腕を組み、壁に背中をもたせかけていた。

「ちょうどいい時に来たわね」と、その少女はきっぱりとした声で言った。「大理石の大通りは月の光で変わるの。あまり迷っていると、通路は閉ざされて、街を横断する方法はなくなるわ。」

彩香は数秒間、黙って彼女を見つめた。高校では、誰も彼女を待っていなかったし、誰も彼女を必要としなかった。だが、ここアイセリオンでは、誰かが彼女の名を呼んでいた。たとえそれがルナリアの名だとしても。

「ええ」と、ついに彼女は答え、手に杖を構え直した。「準備はできている。」

そして、ゆっくりと変化する街路―現れては消える橋、まるで呼吸しているかのように開くアーチ―を少女に続いていくうちに、彼女は、現実世界が自分を無視しても、この別の場所で自分が本当に存在し始めているのだ、と考えずにはいられなかった。

少女は、巨大な塔がそびえ立つ広場の手前で立ち止まった。大理石と光の歯車が、まるで街全体の脈動を支えているかのように回転していた。

「あなたの鼓動を塔の鼓動と同期させなければならない」と、彼女は重々しい声で言った。「これは儀式でもなければ、勇気の試練でもない。街がその均衡を保つための方法なの。」

ルナリアは慎重に彼女を見た。「もし、できなければ？」

少女は声を潜めて、真剣に言った。「それなら、システムはあなたを『大理石の迷宮』に迂回させるわ。そこには、街自体によって創られた守護者、『大理石の影（シャドウ）』が巡回している。彼らは思考も感情も持たない。ただ、調和を乱す者を封じ込めるという命令を遂行するだけ。」

悪寒が彩香の背筋を走った。果てしない迷宮に閉じ込められ、それらの姿に追いかけられるという考えは恐ろしいものだった。

少女は一歩下がり、彼女を塔の前に一人残した。「誰にも何も証明する必要はないわ、ルナリア。でも、同期に失敗したら、街はあなたを脅威と見なす。その時は、脱出するために戦うことになるわ。」

歯車がより速く回転し始め、巨大な心臓のような低い音が空気に響いた。地面はその脈動ごとに振動し、ルナリアは自分の胸がリズムを外れていくのを感じた。まるで世界が彼女をリズムの外に引きずり出そうとしているかのようだ。

インプラントは過負荷を検出した。心拍数が急上昇し、脳活動が激化した。視界の端に警告が表示された。「興奮レベル上昇。ユーザーの安定性に対するリスク。即時切断を推奨します。」

彩香は瞬きをしたが、塔から目を離さなかった。彼女は警告を無視することができたし、そうした。今、立ち止まるつもりはなかった。

足元の大理石にひびが入り、その割れ目から硬直した人型の影が現れ始めた。白い石の肌と、青い光で輝く空虚な目をしていた。「大理石の影」たちは、彼女が失敗した場合に迷宮へ引きずり込む準備ができた番人のように、微動だにせず待っていた。

彩香は杖を強く握りしめた。高校では、イヤホンの後ろに隠れ、視線を下げて目立たないようにすることができた。だが、ここには隠れる場所はない。塔のリズムを見つけられなければ、前に進む機会を失うだけでなく、一歩一歩が生き残るための闘いとなる場所に放り込まれてしまう。

突然、全てが崩壊した。暗闇が乾いた打撃のように彼女を包み込み、彼女の心臓はまだ暴走し、胸の中で打ち鳴らしていた。視界の中央に、冷たく機械的なメッセージが現れた。「興奮レベル上昇。ユーザーの安定性に対するリスク。即時切断を推奨します。」

彼女は再び警告を無視し、歯を食いしばった。屈するつもりはなかった。

その時、彼女はそれを見た。遠くで、奇妙な影が闇の中から現れた。背が高く、硬直しており、ガスマスクのようなものを着けていた。顔を識別することはできなかったが、その輝く目だけが彼女に固定され、血を凍らせるほど威圧的だった。

ガラガラという音が彼女を揺さぶった。一体の「大理石の影」が彼女に突進し、乾いた銃声が彼女の耳をかすめた。爆発音は耳をつんざくほどで、甲高い耳鳴りが彼女の耳を貫き、よろめかせた。

必死のジェスチャーで、彼女は魔力を集中させた。エネルギーは閃光となって爆発し、かろうじてクリーチャーを砕き、逃げるための息継ぎを与えた。彼女は後ろを振り返らずに走り、迷宮の奥深くへと入っていった。しかし、曲がり角、旋回するたびに、新たな「大理石の影」が待ち構えているのが現れ、まるでシステム全体がすべての出口を閉ざそうとしているかのように増殖していた。

最も威圧的な「大理石の影」がひび割れの中から現れると、迷宮は震えた。その青い目は冷たい燃えさしのように輝き、頭上には三つの光のセグメントに分かれた光沢が現れた。彩香は、これが普通の敵ではないことを理解した。倒れる前に三度耐えなければならない。

システムは視界に別の警告を発した。「興奮レベル危機的。ユーザーの安定性に対するリスク。即時切断を推奨します。」

彼女はそれを無視した。

彩香は杖を上げ、火の呪文を唱え、通路を照らす炎を放った。炎はクリーチャーを包んだが、大理石の表面をわずかに焦がすだけだった。影は、地面を揺るがすほどの猛烈な一撃で応じた。

彩香は息を切らしながら後退し、戦略を変更した。電撃を呼び出し、クリーチャーのひび割れに打ち込んだ。閃光がその身体を駆け巡り、最初の光のセグメントが爆発とともに消えた。

影は唸り声を上げ、胴体にひび割れを開き、刃のような大理石の破片を撃ち出した。彩香は風のシールドを上げ、いくつかの投射物を逸らしたが、一つが腕をかすめ、彼女に叫び声を上げさせた。痛みでひるんだが、彼女は止まらなかった。エネルギーを氷の呪文に集中させ、開いたひび割れに突き刺さるクリスタルの杭を放った。冷たさがその構造の一部を破壊し、二番目の光のセグメントが消滅した。

クリーチャーは完全に点火し、青い光沢に包まれ、より速く、より致命的になった。一撃ごとに迷宮の空間を歪ませ、出口を閉ざしているように見えた。疲れ果てた彩香は、心臓が破裂しそうだと感じた。システムは切断を主張したが、彼女は歯を食いしばった。

授業中、自分の努力が何の痕跡も残さないかのように、見えない存在であった感覚を思い出した。しかし、ここでは、すべての動きに反響があった。その考えが彼女に力を与えた。

彼女は残されたエネルギーを集め、純粋な光の呪文を唱えた。集中した閃光が槍のように影のひび割れを貫通した。クリーチャーは停止し、金属的な唸り声とともに振動し、最終的に千の破片に砕け散った。最後の光のセグメントは耳をつんざくような爆発とともに消えた。

迷宮は彼女の周りで崩壊した。壁は塵のように崩れ落ち、守護者を封じ込めていたのと同じエネルギーに照らされた出口の通路が目の前に開いた。

彩香は膝から崩れ落ち、息を切らし、杖はまだ手の中で震えていた。彼女は炎、氷、風、電気、そして最終的に光を試した。試行の組み合わせと、屈することを拒否したことだけが、彼女を生き残らせたのだ。

しかし、彼女の体はもう限界だった。彼女は倒れ込み、システムは彼女を強制的にログアウトさせた。彼女が最後に見たのは、浮かんでいるメッセージだった。「レベル7に到達しました。」

彼女は自分の部屋で目を開けた。汗だくで、心臓はまだ高鳴っていた。アイセリオンでの勝利は、東京で彼女を取り巻く沈黙を消し去りはしなかった。そこでは、誰も彼女の勝利を見ていなかった。