不死の魔法使いは鍵をにぎる

怪しい幼児

「あっちで話をきいてやろう」



塀そばに生えている木々を顎で指し示す。
そちらへ移動すれば、喧噪がおとなしくなり、少し離れたところを人が通るもののこちらを見るものはいない。

誰も見ていないのをさっと確認してから、結界を張って音と姿を遮断した。



「…さすが」



愉快げな声色。
こちらの手の内を何もかも知られているようで不快だ。








「さあ話してもらおうか」

「うん。何から話そうかな。そうだな。うん」



自分を納得させるように独り言ちてから、満面の笑みで言い放った。










「ぼくたち呪われ仲間だよ！ゲルハルト！」









顔がしかむ。
眉間に力が入る。

まだ何もわかっていないのにも関わらず、「仲間だ」と言われても迷惑だ。



気分が昂ってきたのかガキの足が前に進んだ。
ガキの足裏を氷魔法で地面に縫い付ける。



「つめたっ」




突然制止をかけられた足と伝わる冷たさに、少しは落ち着きを取り戻したようだ。






「…間違えた。これじゃないね。最初に話すべきことは。ぼくユーゲンだよ。ノーラと言ってもいい」



思い起こされる、ひょろりと背の高い褐色の少年と、緑目の髪の長い少女。

目の前の肌の黒い幼児とは当然一致しない見た目。
なにより存在した年代が違いすぎる。

なぜその名前が出てくるのか。



「どういう意味だ」

「そのまんまの意味。ぼくはユーゲンだった。ノーラでもあった。今はこの体」



こちらを見据えて、右手を胸に当てて言い放つ。






「シュワーゼという男の子」









ふと脳裏にノーラの言葉がよみがえる。

“中身だけが年を取ってる。そういう、呪いがかけられてる”

あの言葉は。



「呪われてるんだ。ゲルハルトもそうでしょ？老いないのか、死ねないのか、内容はわからないけど。いくらなんでもおかしいからね。150年近くも見た目が変わらないのは。いや、生きてることが、かな」





いったん冷静になったと思しき様子が、また少しずつ興奮してきたようだ。
ぺらぺらと口がよく回る。



「ユーゲンのときにも可能性は考えたんだ。ノーラから20年くらい経ってたかな。全然老けてないから。でも稀にそういう人もいる。老けにくい人。だから深堀りできなかったな。変なこと言って殺されたくないし。ああ、でも嬉しい！どこかに仲間がいるかもしれないとは思ってたんだ。ずっと。ずっと！本当にいたんだ。会えて嬉しいよゲルハルト！」



勢いよく両手をつかまれる。



「ちょっと待て」




幼児はにこやかな顔に疑問符を飛ばした。



「情報を整理させろ。はっきりさせたい。中身と外側が乖離しているとノーラは言っていたな。それはつまり…」



「生まれ変わってるんだ。端的にいうと」







けろりとした顔でそう言う。

ノーラはユーゲンに、ユーゲンはこいつへと、生まれ変わっている。
中身だけ年をとっているとは、うまくぼやかして言ったものだな。






「ユーゲンのときは驚いたよ。突然いなくなっちゃうから。ちょっとは信頼関係作れてたと思ったんだけど。悲しかったな。これからはもうちょっと信頼してよね。呪われ仲間だとわかったんだから。いろいろ話そう。腹割って話してこう」

「呪われたってのは、いつ、誰にだ」

「え？魔王にだよ。いつってのいうのは難しいな。えっと700年前くらい？今が歴1932年だから。あ！あの話ゲルハルトのことでしょう。伝説の話。腕の陣も一致するもんね」





話がすぐ横道にそれていくな。

今から700年前、歴1230年頃ということは、私が倒した次の魔王か。
そのときから、死んでは生まれ変わって、現在はこの子供になっていると。






ノーラのときに調べていたのは魔王にかけられた呪いの解き方か。




「この呪いは解けるのか？」



ぺらぺらと喋っていた口がピタリと止まる。









「…解けると信じてる」









真剣な表情で、意志のこもった目で、そう言った。


解ける確証はない。
しかし解けないと決まったわけでもない。
だから信じて調べ続ける。


そういうことか。






魔王を倒す寸前に呪いをかけられたのは分かっていた。
しかし術者を殺したのだから大丈夫だろうと、そう楽観視していた。

師匠が死んで、老けない自分に気づいて、ついには死ねない事実に気づいて。


絶望とともに途方に暮れた。
術者を殺しても解けない呪いなんて聞いたことがなかった。

はなから解けないと思い込んでいた私とは大違いだ。



「そうか。わかった」



こいつとともに動くのが一番いいのだろう。
呪いについてはきっと、こいつの方が知識を持っているはずだ。







「今のお前はいくつなんだ」

「4つになったとこ。ついこの間にね」

「親か誰か一緒じゃないのか」



人さらいと間違えられないだろうな、と訝しがりながら聞くと、はっと目を見開いた。



「父親と一緒に…。まずい。探してるかも」




 溜息をついて結界を解いた。


「早く行け。人さらいにされたらかなわない」





脇に置いていた料理を手に取り、塀の外へ足を向ける。



「ゲルハルト。また来てね。この体じゃ会いに行けないから。ぼく特区にいるから。来てね。待ってるから」



絶対来てね！、と言いながら、人込みに飛び込んでいった。

少し距離のあるところから、シュワーゼの名を叫ぶ男の声がする。
それなりに探させていたらしい。
あのガキはすぐに声の主と再会したようで、次いで心配と説教の言葉が飛んでいた。



特区に住んでいるということは、代々王城で官吏を務めている家系だな。
身なりが整っていたのも納得できる。

しかし特区とはまた、行きづらい場所だ。



特区は城下町の中でも一番城に近い地区であり、城下町に入る門から一番遠い地区である。
結界で妨害されるため、どうあがいても転移で行けるのは門のところまでだ。
しかも確か、特区に入る際には確認があるのではなかったか。


私は特区に入れるのか？