文の御手

散歩

長次郎は、清之助が訪ねてきた翌々日、早速『亀屋』を訪れていた。

『女将、牡丹餅を一つ頂けるかね。それに、茶を一杯頼むよ。』
『あら、ご隠居。いつもご贔屓にどうも。今、お持ちしますね。』

亀屋の女将、お福は人好きのする笑顔を残して奥に引っ込んだ。娘の頃
も、あの笑顔に絆された男達に良く声を掛けられていた。今もその片鱗
を残す、小股の切れ上がった良い女になったものだ。
(笑顔の可愛い嬢ちゃんがなぁ。今や立派な女将さんだ。)
お福が嫁いでから、『亀屋』には常連客が増えたという。
そういえば、
亡き妻のお吉も、お福の頃から常連になったのだったか…。

『ご隠居、お待たせ致しました。お土産の饅頭も、包んでおきましたよ。』
『これは有り難い。よく気付いてくれた、助かるよ。』
『ふふ。ご隠居が牡丹餅を召し上がる時は、饅頭を土産にして下さいますから。』
(ふむ、今なら客脚も落ち着いているようだな。お福に聞いてみるとするかの。)
『女将、ちょいと聞きたい事があるのだがね。今、頼めるかい？』
『ええ、どうぞ。お答え出来る事でしたら。』

お福によれば、
客の土産を包む際に『亀屋』と書かれた紙片を挿むのだが、この筆(手)はお染のものらしい。共に手習いを学んでいたが、お染の筆(手)ばかり見ていたという。女将になってから、依頼を続けているとの事だった。

『お染さんは、面倒見が良くて。今でも、文を交わしては相談にのって貰っているんですよ。ただ…旦那さんを流行り病で亡くしてから、いつも物寂しそうで。』

今のところ、お染に好いた男がいるとも、縁談の話があるとも聞いたことはないそうだ。
(これは、他でも聞いた方が良さそうですねぇ。)


長次郎が『亀屋』で話をしている頃、
件の清之助は家で独り、文机に突っ伏していた。
『…お染さん……。』
清之助は、計らずも見てしまったお染の白い肌が頭から離れられないでいた。『手習い』の文は書けず、熱いため息ばかりが出るのであった。