濡れ衣を被せられた悪役令嬢

3

王都を離れて三日が経ちました。


街道を進む馬車はガタガタと揺れ、窓の外の景色は少しずつ緑から灰色、そして白へと変わっていきます。


私の護送を担当しているのは、若手の騎士ハンスさんと、ベテラン御者のトムさんです。


二人は最初、罪人である私を腫れ物のように扱っていましたが、今ではすっかり……。


「お嬢様、その……例の『黒い飲み物』をもう一杯いただけないでしょうか？」


ハンスさんが、申し訳なさそうに馬車の小窓を叩きました。


私はにっこりと笑って、魔法瓶から温かいコーヒーをカップに注ぎます。


「もちろんですわ、ハンスさん。冷え込んできましたものね。お砂糖とミルクはいかがいたしますか？」


「い、いえ、そのままブラックでいただきます！ これを飲むと、体の芯から力が湧いてくる気がして……」


ハンスさんは、受け取ったコーヒーを宝物のように抱えて、持ち場に戻っていきました。


実はこのコーヒー豆、王都の市場で「苦くて飲み物ではない」と捨て値で売られていたものを、こっそり買い占めておいたのです。


前世の知識がある私からすれば、最高品質のアラビカ種にしか見えませんでした。


「さて、私も一杯いただきましょうか。……ふぅ、落ち着くわ」


芳醇な香りが馬車の中に広がり、私は至福のひと時に浸ります。


すると、今度は御者のトムさんが後ろを振り返りました。


「お嬢様、本当にいいんですかい？ 俺たちみたいな人間に、こんな高級そうなものを振る舞って」


「いいんですよ、トムさん。これから辺境で暮らす私にとって、あなた方は最後の話し相手になるかもしれませんから」


「……お嬢様。俺は信じてませんぜ。あんな優しいお嬢様が、妹さんに毒を盛るなんてよ」


トムさんの言葉に、私は少しだけ胸が熱くなりました。


「ありがとうございます。でも、私は今の状況を少しも悲しんでいないのですよ」


「えっ？」


「王都にいた頃よりも、今の方がずっとワクワクしているんです。見てください、あの雪景色を！」


馬車の窓を開けると、冷たい風と共に真っ白な平原が広がっていました。


遠くには、険しい岩山がそびえ立ち、その麓には巨大な城壁が見えます。


あそこが、私の新しい拠点となる「クロムウェル辺境伯領」です。


「あんな恐ろしい場所を喜ぶなんて、お嬢様はやっぱり変わっていらっしゃる……」


ハンスさんが呆れたように呟きましたが、その声には親しみがこもっていました。


馬車がさらに北へと進むと、空気の冷たさは一段と厳しくなっていきます。


「お嬢様、あそこに見えるのがクロムウェル城です。そして、その手前にあるのが……お嬢様が住むことになる別邸でさあ」


トムさんが指差した先には、城から少し離れた場所にある、古びた石造りの建物がありました。


かつては騎士の休憩所として使われていたようですが、今は蔦が絡まり、窓ガラスも割れているようです。


「……お嬢様、本当にここでいいんですか？ いくらなんでも酷すぎる」


ハンスさんが同情の眼差しを向けてきますが、私の目には全く別の景色が見えていました。


「あら、素敵じゃない！ この重厚な石造り、それに二階建ての構造……。一階を店舗にして、二階を住居にすれば完璧だわ！」


「て、店舗……？」


「ええ！ 私の極上カフェ、ルミナスの第一号店にふさわしい立地ですわ！」


私は馬車が止まるのも待ちきれず、ドアを開けて外に飛び出しました。


サクッ、と新雪を踏み締める感覚が心地よく、鼻の奥がツンとする冷たさも、今は爽快です。


「ハンスさん、トムさん、今までありがとうございました。あなたたちが最初のお客さんで良かったですわ」


「お嬢様……。もし困ったことがあったら、いつでも言ってくださいね。王都に戻る前に、一度は様子を見に来ますから」


二人は名残惜しそうにしながらも、任務を終えて王都へと戻る準備を始めました。


私は一人、廃屋のような建物の前に立ち、大きく深呼吸をしました。


「さあ、まずは大掃除からね。魔法を使って、一気に片付けちゃいましょう！」


私は腰に手を当て、前世のカフェ店員の魂と、今世の魔力を燃え上がらせました。


しかし、その時です。


「……貴様、何をしている」


背後から、凍りつくような低い声が響きました。


振り返ると、そこには黒い毛皮を纏い、返り血を浴びた大剣を背負った、一人の男が立っていたのです。


その瞳は鋭く、まるで獲物を狙う狼のようでした。


「（あら……。噂の辺境伯様、登場かしら？）」


私の新しい生活は、予想外に早い「出会い」から幕を開けることになったのです。