濡れ衣を被せられた悪役令嬢

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真っ白な雪に覆われた辺境の街に、今まで誰も知らなかった香りが漂い始めました。


焙煎された豆の香ばしい匂いと、甘いお菓子の焼ける香り。


今日から、カフェ「ルミナス」は正式に一般のお客さんも受け入れることになったのです。


「よし！ 看板も出したし、お花も飾ったし。準備万端ね」


私はエプロンの紐をきゅっと結び直し、入り口の扉を大きく開けました。


冷たい風が店内に流れ込みますが、魔石を使った暖炉のおかげで、部屋の中は春のような暖かさです。


けれど、開店から一時間が経っても、街の人々は遠巻きに店を眺めるばかりでした。


「（あら……。やっぱり『元公爵令嬢』で『毒婦』の店っていうのは、ハードルが高いかしら？）」


窓の外では、厚着をした街の人々が「あそこが例の……」「恐ろしい魔法を使うらしいぞ」とヒソヒソ話をしています。


そこへ、一人の腰の曲がったおばあさんが、寒さに震えながら足を止めました。


「……おや、ここは一体、何の店だい？ なんだか、いい匂いがするねぇ」


「いらっしゃいませ！ 休憩所を兼ねたカフェですよ。おばあさん、外は寒いですから、中に入って温まりませんか？」


私が満面の笑みで手招きすると、おばあさんは恐る恐る店内に足を踏み入れました。


「おやおや、なんて温かい……。それに、この椅子はふかふかだねぇ」


「今、温かいスープをサービスしますね。お代はいりませんから」


私は魔法でさっと温めた野菜たっぷりのコンソメスープを差し出しました。


おばあさんが一口飲むと、その強張っていた顔が、みるみるうちに綻んでいきました。


「……美味しい。体の芯まで温まるね。あんた、本当に噂の『毒婦』様かい？」


「ええ、一応そう呼ばれていますわ。でも、毒の代わりに美味しいものしか出しませんから、安心してくださいね」


私の冗談に、おばあさんは「ははは、こりゃいいや」と声を上げて笑いました。


その光景を見ていた街の人々が、一人、また一人と、おばあさんに続くように店に入ってきました。


「あ、あの……俺たちも、その……『こーひー』っていうのを飲めるか？」


「もちろんです！ こちらのテーブルへどうぞ！」


店内はあっという間に、街の人々で賑わい始めました。


「なんだこの飲み物！ 苦いけど、癖になるな！」


「この『シフォンケーキ』っていうの、ふわふわで綿あめみたいだわ！」


「ねえお姉さん、このお菓子、子供に持たせてあげてもいい？」


街の人々の明るい声が店内に響き渡ります。


王都では、私の周りには常に打算と嫉妬が渦巻いていました。


けれど、ここにあるのは純粋な「美味しい」という喜びだけです。


すると、店の隅にある特等席で、巨大な影が静かにコーヒーを啜りました。


「…………騒がしいな」


カイル様です。彼は今日、非番だと言い張って、朝からずっと隅の席に陣取っています。


その鋭い眼光のせいで、最初は街の人々も怯えていましたが、彼が幸せそうにプリンを食べている姿を見て、徐々に慣れてきたようです。


「辺境伯様、そんなに睨まないでください。お客様が緊張してしまいますわ」


「……睨んでいない。私はただ、不審者がいないか監視しているだけだ」


「はいはい。監視という名の『おやつタイム』ですね」


私がからかうと、カイル様は決まり悪そうに視線を逸らしました。


「……エレナ。街の連中が、貴様を『辺境のひだまり』と呼び始めているぞ」


「あら、毒婦からひだまりに昇格ですか？ それは光栄ですわ」


私はカウンター越しに、幸せそうに笑う人々と、不器用ながらもそばにいてくれるカイル様を見つめました。


「（濡れ衣を被せられた時はどうなるかと思ったけれど……私、今、最高に幸せだわ）」


コーヒーの香りは、風に乗ってさらに遠くの村へと広がっていきます。


私の小さなカフェは、冷たい北の地で、少しずつ温かな奇跡を起こし始めていたのでした。