濡れ衣を被せられた悪役令嬢

11

エレナを国外追放してから、一ヶ月が過ぎました。


王都の第一王子、ヴィルフリートは、執務室の机を荒々しく叩きました。


「……どういうことだ！ なぜ、今年の小麦はこれほどまでに立ち枯れている！」


彼の前で震えているのは、農務官の男です。


「そ、それが……。例年であれば、この時期には聖女様の『浄化の雨』によって、土地の穢れが払われるはずなのですが……」


「メアリーなら毎日、神殿で祈りを捧げている！ 彼女は真の聖女だぞ！」


ヴィルフリートの怒声に、農務官はさらに小さくなりました。


「しかし……。メアリー様の祈りでは、土地の乾きが癒えないのです。それどころか、王都を囲む結界も弱まり、魔物の出現報告が相次いでおります」


「馬鹿な……。あんなに可憐で慈悲深いメアリーの魔力が、足りないというのか？」


ヴィルフリートは信じられない思いで、執務室を飛び出しました。


向かった先は、王城の美しい庭園です。


そこには、華やかなドレスに身を包んだメアリーが、優雅にお茶を飲んでいました。


「あら、ヴィル様。どうされたのですか？ そんなに怖い顔をして」


「メアリー！ 土地の浄化はどうなっている！ 貴様の魔法で、小麦の枯死を止められないのか！」


メアリーは一瞬、眉をひそめましたが、すぐにいつもの泣き出しそうな顔を作りました。


「ヴィル様……。ひどいですわ。私、毎日一生懸命お祈りしていますのよ？ でも……お姉様の呪いが、まだこの国に残っているのかもしれませんわ」


「エレナの、呪いだと？」


「ええ。お姉様は毒を扱うような方でしたもの。きっと、自分が追放される腹いせに、この土地に毒を撒いたんですわ。私の清らかな魔力では、それを相殺するのに時間がかかってしまって……」


メアリーはハンカチで目元を拭う仕草をしました。


ヴィルフリートはその姿を見て、一度は「そうか、やはりあの悪女のせいか」と納得しかけました。


しかし、ふと足元に目をやると、彼が大切にしていた大輪の薔薇が、どす黒く変色して萎れているのが見えました。


「……この薔薇は、貴様が毎日『聖女の加護』を与えていたものではなかったか？」


「えっ？ あ、あはは……。それは、その……太陽が強すぎたのかしら？」


メアリーの返答に、ヴィルフリートの胸の中に、小さな、しかし消えない違和感が生まれました。


実は、エレナがいた頃、彼女は一度も「浄化をした」などと言ったことはありませんでした。


彼女はただ、毎日淡々と庭を散歩し、領地を視察し、人知れず各地の泉に手を浸していただけです。


そのたびに、国中の水は澄み、土は肥え、作物は豊かに実っていました。


「（……まさか、本当に浄化を行っていたのは……）」


ヴィルフリートの脳裏に、追放される間際、晴れやかな笑顔でガッツポーズをしていたエレナの姿が浮かびました。


「ヴィル様ぁ？ どうされたのですか？ 私、お腹が空いてしまいましたわ。お姉様が隠し持っていた公爵家の宝飾品を売って、美味しいものでも食べに行きませんか？」


「……宝飾品だと？ それはエレナの私物だろう」


「あら、罪人の持ち物は国のものですわ。さあ、行きましょう？」


メアリーの邪気のない（ように見える）笑顔が、今のヴィルフリートには、ひどく薄ら寒いものに感じられました。


一方その頃、王宮の地下にある魔導具の研究室では、宮廷魔導師たちが頭を抱えていました。


「計測不能だ……。メアリー様の魔力波形は、聖女のそれとは程遠い。……これでは、ただの『見習い魔術師』以下ではないか」


「では、今までこの国を護っていた、あの圧倒的な浄化の力は一体……？」


「……まさか、ロラン公爵令嬢か？ 彼女が、全ての術式を一人で無詠唱で行っていたというのか？」


魔導師たちは顔を見合わせ、戦慄しました。


もしそれが事実なら、王室はとんでもない「守護神」を、自らの手で放逐してしまったことになります。


「早く、エレナ様を……エレナ・ロランを探し出せ！ 彼女がいなければ、この国は今年の冬を越せんぞ！」


王都の混乱は、まだ始まったばかりでした。


そして、そんなこととは露知らず。


辺境の地では、エレナが新しいスイーツの試作に勤しみ、平和な笑い声を上げているのでした。