濡れ衣を被せられた悪役令嬢

12

王立宮殿の第一王子執務室は、かつてないほどの惨状を呈していました。


豪華なマホガニーのデスクは、天井に届かんばかりの書類の山に占拠され、足の踏み場もありません。


「……おい。これは、何の嫌がらせだ？」


ヴィルフリート王子は、目の前の「未処理」と書かれた札が乗った紙の束を指差し、引き攣った声を出しました。


彼の前では、数人の文官たちが真っ青な顔で立ち尽くしています。


「申し訳ございません、殿下！ ですが、これは全て本日中に裁決をいただかねばならない、各領地からの急ぎの案件でして……」


「そんなことは分かっている！ 私が聞いているのは、なぜこれほどまでに効率が悪いのかということだ！ 以前は、私がここへ来る頃には、重要事項にだけ付箋が貼られ、完璧に整理されていたはずだろう！」


ヴィルフリートが怒鳴りつけると、最古参の文官が震えながら口を開きました。


「……それは、エレナ様が……」


「エレナ？ またあの女の名か！」


「はい。以前はエレナ様が、朝の茶会の前にここへ立ち寄られ、全ての書類に目を通されておりました。複雑な関税計算も、領民の嘆願書の精査も、彼女が裏で完璧に処理されていたのです」


「なんだと……？ 彼女は、ただ私の隣で茶を飲んでいただけではなかったのか？」


文官たちは顔を見合わせ、絶望的な沈黙を共有しました。


彼らにとってエレナは、王子の無能さを完璧にカバーする「影の宰相」のような存在だったのです。


「……エレナ様がいらっしゃった頃は、殿下が判を押すだけの状態まで、全てが整えられておりました。ですが、今は……」


「今は、何だ！」


「誰も、彼女のように複数の術式計算を同時にこなしつつ、正確に状況を判断できる者がおりません！ おかげで、輸出入の許可が三週間も遅れております！」


ヴィルフリートは椅子に深く沈み込み、頭を抱えました。


彼が「傲慢で可愛げのない女」と蔑んでいたエレナは、実はこの国の心臓部を動かしていた張本人だったのです。


そこへ、扉が遠慮なく開き、甘い香水の匂いと共にメアリーが姿を現しました。


「ヴィル様ぁ！ お忙しいのは分かりますけれど、今週末の舞踏会のドレス、まだ選べていないのですわ！」


メアリーは書類の山など目に入っていない様子で、ヴィルフリートの腕に絡みつきました。


「メアリー……今、私はそれどころではないんだ。見て分からないか、この状況を」


「ええっ、そんなの文官の方たちにやらせればいいじゃないですか。それよりも、お姉様が使っていたあの『ティアラ』、どこにあるかご存知？ 私、あれが着けたいんですの」


ヴィルフリートは、初めてメアリーの言葉を「耳障りだ」と感じました。


「……あのティアラは、ロラン公爵家の家宝だ。追放の際に、エレナが持っていったはずだろう」


「えーっ、ケチですわね。罪人のくせに。……あ、そうだわ！ お姉様がいなくなってから、お城のケーキが全然美味しくないんですのよ。ヴィル様から料理長に厳しく言ってくださらない？」


ヴィルフリートの脳裏に、かつてエレナが「最近、騎士団の食事が偏っているようですわ」と控えめに提案していた姿がよぎりました。


彼女が口を出すたびに、城内の運営は円滑になり、皆が満足していた。


それに引き換え、メアリーが口にすることと言えば、自分の贅沢か、誰かへの不満ばかりです。


「……メアリー。今は、下がっていなさい」


「ヴィル様……？ なぜそんなに冷たいのですか？ 私、悲しいですわっ」


メアリーがいつものように涙を浮かべましたが、ヴィルフリートはそれに応える余裕もありませんでした。


「（なぜだ……。エレナを追い出せば、全てが上手くいくはずだったのに……）」


窓の外を見れば、本来なら実りの秋を迎えるはずの畑が、原因不明の立ち枯れで茶色く染まっています。


王都の気温も、例年より明らかに低くなっていました。


「……ハンスはどうした。偵察に出した騎士ハンスからの報告は、まだないのか！」


「……ハンス卿からは、一言だけ報告書が届いております」


文官が差し出した一枚の紙には、殴り書きでこう記されていました。


『エレナ様は、かつてないほど幸せそうに笑っておられます。もう戻る気は一ミリもないようです。以上』


ヴィルフリートは、その報告書を握りつぶしました。


「……ふざけるな。私を置いて、自分だけ幸せになるなど……そんなことは許さんぞ、エレナ！」


王子の叫びは、虚しく山積みの書類の中に消えていくのでした。