濡れ衣を被せられた悪役令嬢

16

カフェ「ルミナス」の厨房には、甘酸っぱい香りが立ち込めていました。


真っ赤に熟した冬イチゴを魔法で丁寧に洗浄し、黄金色のカスタードクリームの上に並べていきます。


「よし、これで仕上げね。名付けて『純愛のイチゴタルト』！」


私は出来上がったばかりのタルトを眺め、満足げに頷きました。


王都ではイチゴなんて、温室で育てられた高級品を一口食べるのが精一杯でしたが、ここではカイル様が「庭で採れた」と無造作に山盛りで持ってきてくれるのです。


カイル様の「庭」が、魔物が潜む広大な森を指していることは、あえて考えないようにしています。


「……エレナ、また妙な名前の料理を作っているのか」


いつの間にかカウンターに座っていたカイル様が、呆れたように、けれど期待に満ちた目でこちらを見ていました。


「あら、カイル様。お早いお着きですね。今日は特に気合が入っているのですよ」


私はタルトを丁寧に切り分け、カイル様の前に差し出しました。


「新作の試食をお願いしますわ。お礼……いえ、感謝の気持ちを込めた特製です」


「感謝？ ……私に、か？」


「ええ。お店を守ってくださるだけでなく、こんなに美味しいイチゴまで届けてくださるんですもの」


カイル様は少し照れくさそうに視線を逸らすと、フォークを手に取りました。


サクッとしたタルト生地と、とろけるクリーム、そして弾けるようなイチゴの果汁。


一口食べた瞬間、カイル様の動きが止まりました。


「…………どうされました？ お口に合いませんでしたか？」


私が顔を覗き込むと、カイル様は顔をごくわずかに赤らめ、ぼそりと呟きました。


「……甘いな」


「イチゴの酸味が効いているはずですけれど。甘すぎましたか？」


「そうではない。……味が、というより、何と言えばいいのか……」


カイル様は言葉を探すように眉根を寄せ、やがて絞り出すように言いました。


「……温かい味がする。まるで、心の内側に直接触れられているような、そんな……」


「ふふ、それはきっと『恋の味』かもしれませんわね」


冗談のつもりで言った言葉でしたが、カイル様は真剣な顔で私を見つめ返しました。


「恋……？ それは、貴様が私に対して抱いている感情、ということか？」


「えっ！？ い、いえ、それはその、あくまでお菓子のコンセプトというか……！」


不意打ちの直球に、今度は私の方が赤面してしまいました。


「（何言ってるの私！ 相手は『氷の辺境伯』様よ！？）」


「……エレナ。私は、嘘や世辞が嫌いだ」


カイル様はゆっくりと立ち上がり、カウンター越しに私に顔を近づけました。


冷たいはずの「氷の狼」の瞳が、今は熱を帯びて揺れています。


「このタルトを食べて、私の胸がこれほどまでに騒がしいのは……イチゴのせいではないのだろうな？」


「……そ、それは……カイル様が甘党だからでは……」


「……鈍感な女だ」


カイル様は小さくため息をつくと、私の指先に一瞬だけ、熱い指を重ねました。


「……美味かった。明日も、明後日も、私はこの席に座る。覚悟しておけ」


嵐のような宣言を残して、彼は足早に店を去っていきました。


取り残された私は、火照った頬を押さえながら、空になったお皿を見つめることしかできませんでした。


「（……覚悟って。新作の開発に、もっと気合を入れなさいってことかしら？）」


いいえ、たぶん。


私の心も、あのイチゴのように少しずつ、赤く色づき始めているようでした。