濡れ衣を被せられた悪役令嬢

18

夜の帳が下り、窓の外では深々と雪が降り積もっています。


閉店後のカフェ「ルミナス」の厨房で、私は一人、明日の仕込みをしながら鼻歌を歌っていました。


口ずさんでいたのは、王都の夜会でよく流れていたワルツのメロディ。


「（あんなに嫌いだった夜会なのに、メロディだけは覚えているものね……）」


私はボウルの中でクリームを混ぜるリズムに合わせ、軽くステップを踏んでみました。


重たいドレスも、冷ややかな視線も、今はもうありません。


「……何の儀式だ、それは」


不意に背後から声をかけられ、私は「ひゃっ！？」と変な声を上げて飛び上がりました。


振り返ると、そこにはいつものように影から現れたカイル様が、困惑した表情で立っていました。


「カイル様！ もう、驚かさないでください。心臓が止まるかと思いましたわ」


「……すまない。扉が開いていたのでな。……踊っていたのか？」


カイル様は私の足元と、手に持った泡立て器を交互に見つめています。


「ええ、ちょっとだけ。王都の生活を思い出して……と言っても、未練があるわけではありませんわよ？ ただ、音楽が懐かしくなっただけです」


私は照れ隠しに、再びクリームを混ぜ始めました。


「……夜会は、楽しかったのか」


カイル様の声が、少しだけ低くなった気がしました。


「まさか。いつも壁際で冷たい視線を浴びるか、ヴィルフリート様の自慢話を聞かされるかでしたもの。ただ、ダンスだけは……唯一、自分が自由になれる気がして好きだったんです」


私がそう言って笑うと、カイル様はしばらくの間、黙って私を見つめていました。


そして、ゆっくりと私の方へ歩み寄り、大きな手を差し出したのです。


「……ならば、ここで踊ればいい」


「えっ？」


「音楽はないが。私の足音くらいなら、伴奏代わりにできるだろう」


カイル様の真剣な瞳に、私は一瞬、息をするのを忘れそうになりました。


「……でも、カイル様。私は今、エプロン姿ですし、ここは厨房ですよ？」


「関係ない。貴様が踊りたいのなら、ここが最高の舞踏会会場だ」


その不器用で、けれど真っ直ぐな言葉に、私は胸の奥が熱くなるのを感じました。


私は泡立て器を置き、タオルで手を拭くと、そっと彼の手に自分の手を重ねました。


「……光栄ですわ、辺境伯様」


カイル様の手は驚くほど大きく、そして温かかった。


彼は私の腰に手を回し、ゆっくりとステップを踏み出しました。


三拍子のリズム。


カイル様の動きは、騎士らしく少し硬いところがありましたが、私をリードする力強さは何よりも安心感を与えてくれました。


窓の外を叩く風の音が、まるでオーケストラの調べのように聞こえてきます。


「……カイル様、ダンスがお上手ですね。辺境では踊る機会などないと思っていましたわ」


「……昔、教養として叩き込まれただけだ。使うことはないと思っていたが……まさか、厨房で役に立つとはな」


カイル様はふっと口角を上げました。


それは、今まで見た中で一番優しく、そして「お代」として十分すぎるほどの笑顔でした。


私たちは、狭い厨房の中で何度も円を描くように踊り続けました。


カイル様の体温が伝わってきて、外の寒さなんて完全に忘れてしまいます。


ふと、ダンスの終わり。


カイル様が私を抱き寄せるようにして動きを止めました。


顔があまりにも近くて、彼の吐息が私の頬をかすめます。


「……エレナ。王都の夜会になど、二度と行かせない」


「……カイル様？」


「貴様が踊りたい時は、いつだって私が相手になる。……分かったな」


独占欲に満ちたその言葉が、今は心地よく私の心に響きました。


「はい……。私だけの、最高のパートナー様」


私は彼の胸にそっと頭を預け、この温かな夜がずっと続けばいいのにと、心から願うのでした。