​『お気の毒様に？』～断罪された悪役令嬢〜

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帝都の正門前には、かつてないほど「みすぼらしい」馬車が停まっていた。


アストレア王国の紋章は泥に汚れ、馬は疲れ果てて泡を吹いている。

そこから這い出すようにして現れたのは、高級な服こそ着ているものの、髪は乱れ、目は血走ったジュリアンだった。


「アリミヤ……！　アリミヤ・リル・ナーディアに会わせろ！　私はアストレア王国の第一王子、ジュリアン・フォン・アストレアだぞ！」


門衛の兵士たちの前に立ち、ジュリアンは声を荒らげた。

しかし、帝国最精鋭の近衛兵たちは、眉一つ動かさずに槍を交差させる。


「……お引き取り願おう。当門は、正当な外交手続きを経ない者の入国を許可していない」


「外交手続きだと！？　私が直々に足を運んでやっているんだぞ！　早くその不遜な槍をどけろ！　アリミヤは私の婚約者だ！」


ジュリアンの叫びに、背後から怯えたような声が重なる。


「そ、そうですわ！　お姉様を呼びなさい！　妹である私が、こんなに苦労して会いに来てあげたのですから！」


馬車から顔を出したのは、エレーナだった。

かつての可憐な面影はなく、そのドレスは差し押さえを逃れた数少ない安物で、ひどく皺が寄っている。


その時、城壁の上から、涼やかな鈴の音のような声が降ってきた。


「あら。門前がずいぶんと騒がしいと思えば……。迷い犬の遠吠えかしら？」


ジュリアンが弾かれたように顔を上げると、そこには豪華な装飾が施されたバルコニーに立つ、アリミヤの姿があった。

その隣には、彼女の肩を抱き、不機嫌そうに下界を見下ろすレオンハルトが立っている。


「アリミヤ！　ああ、アリミヤ！　やっと会えた！　さあ、今すぐその男から離れてこちらへ来い！　許してやる、すべてを水に流してやると言っているんだ！」


ジュリアンの必死な形相に、アリミヤは優雅に扇を広げて口元を隠した。


「……許す？　水に流す？　殿下、寝言は寝ている時だけにしていただけますかしら。私を犯罪者扱いし、国外へ追放したのは、他ならぬ貴方ではありませんか」


「それは……それはエレーナに唆されただけで……！　そうだ、悪いのは全部この女なんだ！　私は被害者なんだよ！」


「殿下！？　何を仰るのですか！」


足元で醜い擦り付け合いを始める二人を、アリミヤは冷淡な瞳で見つめた。


「お気の毒様に。……自らの決断にすら責任を持てない方を、私は『殿下』と呼ぶつもりはございません。今の貴方は、ただの借金まみれの不審者ですわ」


「何だとっ……！」


「レオンハルト様。あまり見苦しいものを見ていると、目が腐ってしまいますわ。……もう、よろしいのではなくて？」


アリミヤが隣の男を見上げると、レオンハルトは低く獰猛な笑みを浮かべた。


「ああ。……門衛、聞こえたか？　その不審者どもを即刻排除しろ。抵抗するようなら、帝国の法に従って『処理』して構わん」


「はっ！」


近衛兵たちが一斉に槍を突き出し、鋭い威圧感を放つ。


「ひっ……！　や、やめて、来ないで！」


エレーナが悲鳴を上げ、ジュリアンは腰を抜かして泥の中に尻餅をついた。


「アリミヤ！　待ってくれ！　私を見捨てるのか！　このままだと私は、王位を剥奪されてしまうんだぞ！」


泥まみれになりながら縋りつく元婚約者の姿に、アリミヤは一度だけ、慈悲深い微笑みを向けた。


「ええ、存じておりますわ。……それが、私の書いた『プロット』通りですもの」


アリミヤは背を向け、レオンハルトと共に城内へと消えていった。

残されたのは、帝国の冷たい石畳の上で、泥を啜りながら絶望に震える「元」王子と令嬢の姿だけだった。