​『お気の毒様に？』～断罪された悪役令嬢〜

13

「早くしろ、エレーナ！　民衆がそこまで来ているんだぞ！」


ジュリアンは、金糸の刺繍が引き裂かれたマントを脱ぎ捨て、薄暗い隠し通路へと足を踏み入れた。

背後からは、重厚な扉を打ち壊そうとする民衆の怒号と、石を投げつける音が響いている。


「待ってください、殿下！　この靴では……ドレスの裾が長すぎて歩けませんわ！」


エレーナは涙で化粧を崩し、裾を泥に汚しながら必死に追いかける。

かつて彼女を「可憐な花」と称えたジュリアンの瞳には、今や疎ましさしか宿っていない。


「黙れ！　ドレスなど脱ぎ捨ててこい！　命と布切れ、どちらが大切だと思っている！」


「そんな……ひどいですわ……っ！」


二人が辿り着いたのは、王族が緊急時に使用するための地下脱出路だった。

しかし、その重い鉄扉を開けた瞬間、二人は絶句した。


「……何だ、これは。水が溜まっている……？」


地下路は膝の高さまで汚水に浸かり、湿ったカビの臭いが充満していた。

アリミヤがいれば、定期的に予算を割いて清掃と修繕を命じていたはずの場所。

だが、管理を放棄された通路は、ただの暗い溝へと成り果てていた。


「お姉様なら……アリミヤお姉様なら、ここを綺麗にしていたはずですわ……」


「今さらあいつの名前を出すな！　……ちっ、行くぞ。捕まれば、私たちは広場で吊るされることになる！」


ジュリアンは鼻を突く悪臭に顔を歪めながら、濁った水の中を強引に進み始めた。

エレーナも泣きべそをかきながら、お気に入りのドレスを泥水に浸して後に続く。


冷たく、汚い水の感触。

暗闇の中を這いずり回るネズミの音。

かつて王宮の最上階で、甘い菓子を頬張りながらアリミヤを嘲笑っていた二人の姿は、そこには微塵もなかった。


「……寒い、寒いですわ、殿下。どこへ行くのですか？　いつになったら、美味しい食事が食べられるの？」


「そんなもの、私に聞くな！　……ああ、クソッ、誰か……誰か助けてくれ……！」


ジュリアンの叫びは、湿った壁に虚しく反響するだけだった。

一方その頃。

帝国の離宮では、暖炉の火がパチパチとはぜる心地よい音が響いていた。


「……ふふ、あちらの脱出路、確かもう数年は修繕の予算を通していませんでしたわね」


アリミヤは、レオンハルトに剥いてもらった果実を口に運び、優雅に微笑んだ。


「わざとか？」


「まさか。ただ、優先順位を下げただけですわ。無能な王子が逃げ出すための道より、民のパンを焼く竈の修理の方が大切でしょう？」


「くくっ……。君の『慈悲』は、本当に恐ろしいな、アリミヤ」


レオンハルトは彼女の腰を抱き寄せ、暖かな毛布で二人を包み込んだ。


「お気の毒様に。……冷たい水の中、風邪など召さなければよろしいのですけれど」


アリミヤの瞳には、かつて自分を裏切った者たちへの未練など、一滴も残っていなかった。