​『お気の毒様に？』～断罪された悪役令嬢〜

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帝都を一望できる、皇宮の秘密の塔。

今夜は、アリミヤが帝国の財政改革を完遂させた、記念すべき夜だった。


「……これでようやく、私の策も一区切りですわ。レオンハルト様、これで貴方も『有能な道具』を使い倒した甲斐があったというものですわね」


アリミヤはバルコニーの手すりに寄りかかり、夜風に吹かれながらくすりと笑った。

彼女にとって、これまでの尽力はすべて、帝国での自分の居場所を確保するための「等価交換」のつもりだった。


しかし、隣に立つレオンハルトの反応は、いつもとは違っていた。


「……アリミヤ。君はまだ、自分を『道具』だと思っているのか？」


その声の低さに、アリミヤは思わず彼を振り返った。

レオンハルトは、いつもの不敵な笑みを消し、ひどく真剣な眼差しで彼女を見つめている。


「あら、当然でしょう？　私は知性を、貴方は地位と庇護を。それが私たちが結んだ最適な……」


「そんな計算、もう破棄しろ」


レオンハルトが一歩踏み出し、アリミヤを壁際まで追い詰めた。

彼の大きな手がアリミヤの頬を包み込み、熱い体温が伝わってくる。


「俺が欲しいのは、帝国のための財務顧問でも、完璧な知性の持ち主でもない。……アリミヤ、俺が欲しいのは、ただの『君』だ」


「な、何を仰って……。そんな非合理な……」


「非合理で結構。……初めて会った時から、俺の心は計算通りになんて動いちゃいないんだ」


レオンハルトは、アリミヤの瞳を真っ直ぐに射抜くように続けた。


「アリミヤ・リル・ナーディア。契約でもビジネスでもなく、一人の男として君を愛している。俺の生涯をかけて、君に『幸せ』という名の赤字を背負わせたいんだ。……返事を聞かせてくれ」


アリミヤの思考が、真っ白に染まった。

どんな難解な方程式も、数秒で解いてみせる彼女の脳が、たった数行の「愛の言葉」によって完全にフリーズしてしまったのだ。


「……お、お気の毒様に……。レオンハルト様、貴方は本当に……馬鹿なことを仰いますのね」


アリミヤの声が、微かに震える。

彼女の頬は、かつてないほど真っ赤に染まり、視線は泳いでいた。


「ああ、馬鹿で構わん。……それで、答えは？」


「……拒否する理由が、計算上……見当たりませんわ。……いいえ、計算なんて、もうどうでもよろしいですわ……！」


アリミヤは、自らレオンハルトの胸に顔を埋めた。

鉄の令嬢と呼ばれた彼女の、初めての降伏。


「ふふ。……私の心拍数が、平常時の二割増しですわよ。……責任、取ってくださいませね？」


「ああ。一生かけて、な」


レオンハルトは勝利を確信したように笑い、彼女を強く抱きしめた。

夜空を彩る星々さえも、この計算外の熱に当てられて輝きを増しているようだった。