【完結】花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

先生がお花屋さん

寄生花

日がすっかり傾いた頃、レオニダスとオルガを乗せた馬が、森の中の家へたどり着いた。

オルガはレオニダスの腕に掴まりながら、ふわりと馬から飛び降りる。
その様子を見て、レオニダスもすぐに下馬し、軽く手綱を引いた。



「ありがとう、送ってくれて。やっぱり馬って気持ちいいねぇ、森を走るの大好き」


「……それなら、また送る理由ができるな」


レオニダスの口調は相変わらず淡々としていたが、どこか照れたように目線を逸らした。その横顔に、オルガは少しだけ口元をほころばせた。



だが次の瞬間。



「オルガさーん！」


明るい声が、家の前から聞こえた。



「……マルタ？」



見慣れた新人の少女が、手に包みを持ってこちらを見ていた。
いつものように笑っているが、どこか表情が硬い。


「マルタ！どうしたの？もう日が暮れるよー？」

「先生に、お届け物です。今日、ギルドで会えなかったので……」


マルタは包みを両手に抱え、静かに微笑んでいた。
いつもと同じ声。けれど、そこに「マルタらしさ」が見えない。



オルガが笑顔で駆け寄ろうとした瞬間、背後から伸びた手が彼女の肩を掴んだ。



「待て」



レオニダスの声は静かだったが、明確な警告の色を帯びていた。


「……あれは、おかしい」


「え？」



レオニダスはゆっくりと前へ出た。彼の視線はマルタの足元と手の動きに注がれている。



「歩幅が均等すぎる。目線が、まばたきの間隔が、一定だ……」


そして、包みからかすかに漂う香りに鼻を寄せた。


「これは……“ミカリウム油”。隣国で使われる、神経を麻痺させる香油だ。吸い込むだけでも反応が鈍る」



オルガが目を丸くする。


「え、それ、ただの柑橘系じゃなかったの！？でもたしかに、なんか奥に……ツンってするね？」



レオニダスが短くうなずく。



「皮膚からも吸収される。気を抜くと——」



「オルガ先生」

マルタの声が遮った。



その瞳はまっすぐにオルガを見つめていた。まるで「そこに本人はいない」かのように。


「この香り……先生に似合うと思います」



そして、スッと一歩、踏み出した。

オルガが「？」と首を傾げた、その時。
レオニダスは剣を抜かずに、マルタの手首をつかんだ。



「動くな」



マルタは笑った。



だがその笑みの奥で、花が咲いていた。



首筋の下、衣の内側。寄生の花が小さく脈動している。

根のような筋が、皮膚の内側にうっすらと広がっていた。



「なにかに寄生されている……？」



レオニダスが即座にマルタの腕をひねる。

しかしマルタは全く痛がらず、無表情のまま香油の包みを手放そうとしない。



「マルタっ、やめてっ！その花——！」



オルガの叫びに、マルタの指先がピクリと動いた。



その瞬間、オルガは自らの「エルバの手」を発動。地面に根を走らせて、マルタの足を絡め取る。

ぎりぎりのところで、暴走は食い止められた。



レオニダスが無言でマルタの後頭部を軽く打ち、彼女の身体が糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

すかさず腕を抱きとめたオルガは、そっと地面に寝かせ、首元の服をかき分ける。



「……花が咲いてる」



彼女の声は、震えていた。



マルタの鎖骨の下、皮膚のすぐ内側に、小さな花が咲いていた。

花弁は透き通った紫。だが、根のようなものが身体の内へ、脈のように這い込んでいる。



レオニダスが見下ろす。



「何かわかるか？」



「この質感……葉脈の流れ……あと、反応の仕方。どう考えても……これ、エルバの手で生成された花だよ」



「お前以外にも使える者がいるのか？」



「いると思う……」



オルガは眉を寄せた。



「……こんな花、生成本には載ってない。“寄生される花”なんて、見たことも聞いたこともないよ」



彼女の手が、マルタの胸元で止まる。

呼吸は浅く、意識もない。だが命の気配はまだある。



「エルバの手って、基本的には“癒す”とか“守る”のが中心。毒とか攻撃系の花もあるけど、ここまで人を支配するような作り方は、見たことない……」



沈黙が落ちる。



風が木々を揺らし、森の影が濃くなっていく。



「……じゃあこれは、“載ってない”けど、誰かが作ったということか」



レオニダスの言葉に、オルガはゆっくりと頷いた。



「うん。“知られてない種”が使われたか、もしくは……エルバの手の使い方そのものを歪めた誰かがいる。こんな花、人に植えるためだけに作られたような……気味が悪いよ」



彼女はマルタの手を握る。



「マルタは悪くない。誰かに、使われたんだよ……」



レオニダスはオルガの肩に手を置いた。



「この花を、取り除く方法は？」



「やってみる。でも、うまくいくかわかんない。普通の花じゃないし、反応がエルバの手に近すぎる。力を流しすぎると、マルタの方が耐えられないかもしれない」



彼女の手は震えていたが、瞳は揺れていなかった。



「でもやる。……マルタを、助ける」



レオニダスは短く頷いた。



「支える。失敗しても、俺が止める」



森の空気は、夜の気配を孕みはじめていた。

けれどその静けさの中に、確かな決意の灯が、ふたりの間に灯っていた。