あやかし探録記

20 一般人と妖術師

「お待たせしました、送りますね」

「……う、ん」

　きっかり一時間後、新宮は居間に現れた。俺の知っている、いつも通りの新宮が。

「どうしました？　帰りたくないんですか？」

　いつも通り、なんだけど……

　どうしても足が動かない。先程のことが頭に根づき、この場から離してくれない。

　あの目で見つめられると胸が締め付けられ、嬉しくて嬉しくてたまらなかったのに、どうして俺の手は震えているのだろう。どうして俺は、怯えているのだろう。

「……はぁ。貴方をここに呼んだのが間違えでした」

　俺の表情から何かを察した新宮は、俺の上面に座り、正座をした。俺を逃がすまいと、捕食者の目をする新宮が。

「ま、間違いって……」

「はぁーあ……焦りすぎたなぁ……七葉が私のこと、止める訳ないのに動揺し過ぎた。その結果、貴方と七瀬を接触させてしまった……反省すべき点ですね」

　新宮は立ち上がり、表情を隠すように扉に向かって話し始めた。

　その姿に、俺はかなり動揺していた。

「どういうこと、だよ……」

　気圧されないよう、虚勢を張るため、低く張り詰めた声を出す。扉のガラス越しに映る新宮の口角は、ゆっくりと上がった。

「どういうこと……とは、どういうことでしょう？」

「……あやかしは確実に減っている。それなのに、被害者は増えている。おかしいだろ？　それに七瀬さんの言動……新宮、俺に隠してい
ることあるだろ？」

　静かに虚勢を張る。怒鳴ることも、泣くこともなく、俺は冷静に、新宮を問いただした。そうしなければ、負けてしまいそうだから。

　しかしそれは新宮も同じだった。

　彼女は焦り一つ見せず、いつも通り語り出した。

「はぁ……もう少しくらいは騙せると思ったのですが……ここらが限界のようですねぇ……全く……きっかけは七瀬ってところですか？」

「は……？」

「久我さんは馬鹿で頭の悪い人間なので、七瀬の言動がなければ、いい感じに言いくるめる予定でしたが……これは無理そうですね。では真実をお話しします。あやかしについての説明、私は一つだけ、嘘をつきました」

　新宮はくるりと鮮やかに振り返った。

　浮かべる笑みは、白雪姫に毒リンゴを渡す魔女のようで……まさに悪役という名が相応しい。

「嘘……？」

「はい。あやかしは食事以外では実態を維持できないと言いましたが、そもそもあやかしに実体を作るほどの力はありません。実態を作り
出すには、莫大な妖力が必要なんです」

「だから、何なんだよ……」

「空気は食事できませんよね？　だから食事時は体を借りるんですよ。そこでやっと私たち人間はあやかしを見ることが出来る。その隙
に、借りた体ごと祓っちゃうんですよ、この世から！」

　彼女の笑顔は向日葵のように眩しかった。しかしもう、心臓はときめかない。

　確信を突くことは言わずに、いつもの調子で説明をする新宮に、震えることしか出来ない。

「身体を借りる……その身体って……」

「言わなくても分かるでしょう？　あやかしを祓えば祓う程増えていく行方不明者……あやかしは食事をする為に人間の身体を乗っ取り、
その口で別の人間の魂、もしくは妖力を喰らいます。その瞬間、私は人間ごと、あやかしをこの世から祓う」

「……は？」

　息が、口が、俺の全てが、何もかもが、止まったような感覚。

　つまり、今まで祓ってきたあやかしは、全て人間で……あやかしを祓うってことは、人間を殺すと、いうことで……

　そこで、思考は停止した。これ以上、考えたくない。本能が、俺の活動を停止させたんだ。

　朝ごはんを食べ過ぎなくてよかった。もし腹が詰まっていたら、確実に、吐いていただろう。

「……ご理解、頂けたようですね？」

　目を閉じない限り、視覚は働く。彼女はまだ、呑気に笑っていた。

　もう、新宮は正義の味方ではない。完全なる悪者だった。

「ご理解、じゃねぇよ……つまりお前は……ただの人殺しなんだろ……？」

「嫌だなぁ。ただの人殺し？　言ったでしょう？　あやかしは人の魂を喰うんですよ？　ほっとけば妖怪になって、被害者はさらに増えるんですよ？　彼らの死は、平和のために必要な死です。短絡的に見ればただの殺人鬼でしょうが、長い目で見れば私は沢山の人の命を救っている、正義の味方なんですよ？」

　新宮の話し方は堂々としていた。俺の方が間違っている、自分は正しいという自信に満ち溢れている。

　しかし。

「なんだよそれ……！　だからって前島達を……何もしてない善良な人間を殺していいのかよ⁉」

　納得出来るわけがなかった。人を殺していい理由なんて存在しない。

　それに、俺は気付いた。七瀬さんの言い分と新宮の話の矛盾に。

「善良な、人間……？」

「そうだよ！　それに七瀬さんはお前が村人を殺すと言った。だから他の探録隊に助けを求めた……あるんだろう？　村人を殺さなくてもあやかしを祓う方法が」

「へぇ……見直しましたよ、久我さん。貴方、意外と頭いいんですね」

　くすりと笑う新宮を俺は睨みつけた。何がおかしい、何ヘラヘラしてんだよ。

　策があるのに実行せずに人を殺す。もう彼女は、立派な殺人鬼だ。

「何で村の人を殺すんだよ。新宮はそんな人間じゃないだろう？」

　俺は訴えた。真実を、知りたかったから。

　短い間だったが、今まで見てきた新宮を嘘だと思いたくなかった。

　きっと何か理由があるはず。それは俺の願望に過ぎないのかもしれないけど、そうであると信じたかった、のに。

「俺の知ってる新宮はちゃんと正義の味方だったよ。俺の命だって守ってくれてた。それに寝る間も惜しんであやかしを退治してた、なのに……」

「うるさいんだよ、一般人」

　空気が一瞬にして凍り付く。新宮の声は調律をしていない狂ったピアノのように低く、頭を刺激する、嫌な音だった。

「何正論かましてんの？　あんたはなーーんにも出来ないただのに・ん・げ・んなの。分かる？」

　彼女は俺に詰め寄ってくる。恐らく凶器は持っていない、しかし新宮は妖術師。その気になれば、きっと俺も……

　硬直しそうになる足を後ろに動かす。動かしたと、思っていた。

　何故足が止まっているのか。彼女が妖術を使ったのか、それとも彼女の強い敵意のせいか、理由など、分かる訳がない。

「久我時雨、貴様は大きな勘違いをしている」

「勘、違い……？」

「私は政府公認の組織に属する妖術師……その気になれば、本当に無関係な人間一人くらい、闇に葬ることも出来るんだよ」

「……！」

　何も、声も出なかった。新宮は俺に近づき、心臓をコツコツ、と親指でノックした。

　零れる日が彼女の表情を強く照らす。

　どうして、だろう……

　手を伸ばせば、一発くらい殴ることはできる。

　アイツは前島の仇で、他の人間も沢山殺した来た。

　なのに、なのに、

　どうして俺は、彼女を否定しきれないのだろう。

「にいみ……」

「しかし。私も正義の味方……関係のない人間の死は、心が痛む」

　新宮は俺から一歩引いた。もう、彼女の表情はよく見えない。見ることが、出来ない。

「それに、久我時雨の妖力にあやかしが引き付けられるのも事実。殺人鬼の私の加護がなければ、次に行方不明になるのはお前だな」

「そ、れは……」

　事実に反論するのは難しい。地蔵のように固まる俺を見て、新宮はくすりと笑った。

「自分の立場が分かったみたいですね。では、帰りましょうか。あ、それとも一人で帰ります？　その場合、次会う時は葬式ですね。……
まぁ、弔う体はあやかしに喰われてますけどね」

「……どうして、そんなこと言うんだよ！　この殺人鬼……！　人の命を、何だと思ってるんだよ！」

　目頭が、燃えるように熱い。時間というのは厄介だ。俺はどうしても、新宮を否定したくなかった。今まで見てきた新宮を、嘘として扱いたくなかった。

　でも……もう無理だ。俺は彼女の味方ではいられない。

「……そんなの、貴方に応える義理はないです」

　これ以降、新宮は固く口を結び、何を聞いても、せめても、口を開くことはなかった。

　その日、帰り道に見上げた冬空はいつもより星が多い気がした。