孤児ですが、神獣の声を担当しています～ただし身バレ禁止のため、王子様から逃走中～

7話 薄明かりと影

　クリスはレモン水を口に含むと、そっとマーヤの唇に自分の唇を重ねた。
　
「っ……ん、んく」

　抵抗らしい抵抗もせず、マーヤはそれを飲み込む。
　レモン水が喉を通り抜けると、体がそれを求めていたのがわかる。
　もっと、とマーヤはせがんだ。

「ゆっくり、少しずつだよ」

　クリスは口移しで、何度もレモン水を与える。
　ピッチャーをほぼ空にしたあたりで、ようやくマーヤの酔いがさめてきた。
　同時に、今の今までクリスとしていた行為の、名前を思い出す。

（口と口がくっついて……これって、キスだよね！？）

　職業訓練校に通っていた頃、マーヤより年下のサンドラが、何人もの男の子たちと、キスをしたと自慢していた。
　いよいよマーヤも、大人の階段を昇ってしまったのだ。
　それも恋心を抱き始めたばかりの、クリスと――。

（シスター！　やった、やったよ！　あたしも、普通の女の子みたいにできた！）

　感動で全身が打ち震える。

「クリスさん……ありがとうございます！」
「こうなった原因は、私にある。お酒だと告げずに、ゴブレットを渡してしまったのだから」
　
　後悔をにじませるクリスの表情に、なぜかあの銀髪の少年の顔が重なる。
　マーヤは目をごしごしと擦った。
　その様子をクリスが誤解する。

「まだ眠たい？」
「い、いいえ……」
「無理はしないでね。家の場所を教えてくれたら、寝ている間に送るから」

　クリスはそう言うなり、マーヤを膝の上に乗せ、背中をとんとんと叩きだす。
　まるで恋人みたいなしぐさに、嬉しさが爆発しそうだが、このままでは寝かしつけられ、マーヤは帰らされてしまう。

（もっとクリスさんと、一緒にいたい！）

　せっかくの甘い時間だ。
　なんとか長引かせられないか。
　フードを脱いでいたクリスの、シャツを握りしめる。
　そしてマーヤは、必死に頼み込んだ。

「クリスさんのこと、教えてくれませんか？」
「私のこと？」
「たとえば……どうしてそんなに、目の下にクマがあるのか……とか？」

　突発的に、いい質問なんて浮かばない。
　こういうときに、機転が利かないのがマーヤだ。
　尋ねられたクリスも、予想外だったのか目を丸くしていた。

（そこも気になるけど、もっと何かあったでしょ！？）

　マーヤは情けなくて、頭をぽかぽか叩く。
　だけどその頭上から、ふっ、とクリスが噴き出す声がした。

「一番聞きたいのは、それなの？」

　肩を震わせて笑っている。
　案外、悪い質問でもなかったのか、とマーヤはおそるおそる顔をあげた。
　そのマーヤの額に、クリスがこつんと額を合わせる。
　近くで青い瞳がまたたいた。

「不眠症なんだ。……ずっと前からね」
　
　クリスの声は、諦めに満ちている。

「薬はもちろん、民間療法も試してみたけど、効果がなかった」

　うとうとするだけで、寝た気がしない。
　医者には、仕事を休めと言われた。
　24時間、何かしらを考えているから、脳がオーバーヒートを起こしている。
　せめて一か月、冷却期間を設ければ、眠れるようになるかもしれない。
　だが、クリスの仕事を肩代わりできる者がいなかった。
　
「ずっと私が、担ってきた仕事なんだ。今さら放り出すなんて、無責任なまねはできない」

　クリスの苦悩は、家族にも理解されなかった。
　体を壊してまで無理をするな、と呆れられた。
　仕事に穴を開けたくない心情と、いつか倒れるかもしれない不安。
　その葛藤すらもストレスとなって、クリスを蝕んでいた。

「大事な仕事を、任されているんですね」
　
　しかし、マーヤは深く共感した。
　マーヤもささやき様の唯一の声担当だ。
　世代交代を言い渡されるまで、職務を全うすると決意している。

（でも、ちょっと待って……。あたしには、反対の悩みがあったよね？）

　どうしたら寝ないでくれるのか。
　礼拝のたびに、ぐっすり眠る信者を前に、日々がっかりしていた。

（クリスさんも、ささやき様の礼拝にきたら、寝ちゃうんじゃない？）

　それは嬉しいような、悲しいような、複雑な境地ではある。
　でも、クリスの健康が、なにより大切だ。

「あの……信じられないかもしれないんですが」

　マーヤは自分が教会の関係者であることを伏せて、ささやき様の礼拝中における、信者の熟睡率の高さについて熱弁した。

「駄目で元々、クリスさんも試してみるのは、どうでしょうか？」
「今の教会って、そんな面白いことを……いや、革新的な試みをしているんだね」

　囁くささやき様に、興味をもってもらえた。
　恥をかき捨てて、よかった。

（あたしが、クリスさんの助けになれるかも！）

　マーヤの黒目が喜びにキラキラと輝く。
　クリスが愛おしそうに、マーヤの茶色の髪を撫でた。

「すっかり目が覚めたみたいだね」
「はい！」

　クリスに寝かしつけられ、帰らされるのは回避した。
　だからといって先ほどみたいに、クリスを質問攻めにするわけにもいかない。

（ここは正直に、言うしかないよね！）
　
　マーヤは勇気をふりしぼり、一歩踏み出した。
　
「もっとクリスさんと、一緒にいたいです」
「っ……！」

　クリスの頬が、一気に赤くなる。
　これはいい反応だと思う。
　さらにマーヤは、畳み掛けた。

「クリスさん、あたしと一夜を、過ごしてもらえませんか？」
「い、一夜！？」

　奥手なマーヤの限られた情報源は、あのサンドラだ。
　祭りのパートナーとの最終形態は、一夜をともに過ごすことらしい。

（そこで互いが納得したら、お付き合いが始まるって聞いた）

　恋に奔放なサンドラのやり方は、決して一般的ではないのだが、マーヤはそれを知らない。

「お願いします！」

　頭を下げるマーヤに、クリスはうろたえる。

「順番が、おかしいんじゃ……？　いや、私が知らないだけなのか？　これが最近の、傾向……？」

　クリスもマーヤ同様、恋愛事には疎いようだ。
　なんだかこのまま、押し通せそうな雰囲気を感じる。
　マーヤはもっと、具体的に聞いてみた。

「あたしが相手では、嫌ですか？」
「とんでもない！　嬉しいよ！」
「だったら、夜が明けるまで……」

　こうしていましょ、とマーヤはクリスの首にすがりつく。
　自分より大きな体は、温かく、安心感があった。
　すり、とマーヤの頬が、クリスの鎖骨をこすった瞬間、クリスの体が、びくりと跳ねた。

（いっぱいレモン水を飲んだから、酔いはさめたと思ったけど……まだ頭の奥がじんわりと熱い）

　その熱が、マーヤをより大胆にさせる。
　素面だったら、こんなことは思いつきもしないだろう。
　
「クリスさん、あたし、クリスさんのこと……」

　マーヤが潤んだ黒目でクリスを見上げる。
　それにともなって、クリスは己の判断能力が、著しく低下したのを察して焦る。

（駄目だ、酔ったマーヤさんに、流されてはいけない！）
　
　クリスは必死に頭を振って、マーヤを説得しようと試みる。

「マーヤさん、落ち着いて。こういうことは、もっと段階を踏んでから――」

　否定の言葉が紡ぎ出される前に、マーヤはクリスの口を強引に塞いだ。

「っ……！？」
　
　続けて柔らかい唇で、クリスの唇をはむはむと貪る。
　マーヤのつたない誘惑は、風前の灯だったクリスの理性を、吹き消してしまった。

「この責任はとるよ」

　クリスはマーヤをベッドへ横たえると、体重がかからないように覆いかぶさった。

「嬉しい、クリスさん」
　
　薄明かりがクリスの体で遮られ、マーヤは影の中に入る。
　クリスに護られているような安堵を感じ、マーヤは目を閉じた。
　その両瞼にかわるがわる、クリスが優しくキスを落とす。
　
（まさか、あの日の君に、再会できるとは思っていなかった。君は私を、もう覚えていないかも、しれないけれど――）

　職業訓練校で会ったマーヤと、クリスは約束をした。

『こんな不幸は、二度と繰り返さないよ』

　それを実現するために、今日まで努力してきた。
　目の下のクマも、こけた頬も、気にならなかった。
　
（すべては君を、幸せにしたくて、やったことだから）

　クリスは幼少期から聡い子だった。
　体を鍛えるのが好きな王太子と違って、早くから執政に興味を持ち、宰相や大臣たちを喜ばせたものだ。
　だが所詮は、すべてを持つ王族の、机上論に過ぎなかった。

（君に会って、私は初めて実感した。自分たちの決定した政策の結果が、民の人生を左右するのだと）

　やり直しがきく、盤上のゲームではない。
　ごめんなさいと謝っても、失われた命は返ってこない。
　マーヤが孤児になったのは、クリスのせいだった。

「幸せにするよ、必ず」

　クリスは両腕の中のマーヤを、しっかりと抱き締めた。