孤児ですが、神獣の声を担当しています～ただし身バレ禁止のため、王子様から逃走中～

11話 思い出と心

　ささやき様の尻尾の、修繕が始まった。
　しばらくの間、礼拝はお休みとなり、マーヤは暇になる。
　ただ体を動かさないでいると、頭が動くものだ。
　
「考えないようにしよう、って思ってるのに考えてしまうのは、どうしてなんだろう？」

　それはクリスのことだった。
　王子様であると知って、マーヤは育ち始めていた想いを、無理やり封じ込めようとした。
　願っても叶わない、とわかっているものを追いかけても、虚しさしか残らない。
　マーヤは空へと昇る黒煙へ、手を伸ばし続けた日を振り返る。

「お母さんは、戻ってこなかった」

　いくら泣き叫んでも、駄目だった。
　この恋心も、そうなるだろう。
　マーヤはぎゅっと、唇をかみしめる。

「だけど……思い出だけは残るから」

　胸に手を当てる。
　そこには、ささやき様のペンダントトップがあった。
　いつもより、それは温かく感じられる。

「クリスさんとの思い出は、あたしの中に大切にしまっておこう」

　銀髪の美しい少年が、長らくそこに居たように。
　ときおり思い返しては、寂しさと恋しさが募るとしても。

「あたしの宝物だもん」

　出そうになる嗚咽を、マーヤは飲み込んだ。

　◇◆◇◆
　
　割り切ろうとするマーヤだったが、そう簡単にはいかない。
　ため息ばかりついているのを、バーバラに見つかってしまう。

「心ここにあらずね」

　この間の礼拝で何があったのか。
　マーヤの元気がなくなったのは、その日からだった。

「パトリック司教がクリストフ殿下から、多額のお布施をいただいた件と関係があるの？」
　
　教会にとっては、尻尾の修繕の目途が立って、喜ばしい出来事だったはずだ。

「っ……！」
　
　クリスの名前を聞いて、マーヤの肩が不自然に揺れる。
　それに気づかないバーバラではない。
　しかし、無遠慮に踏み込まない、分別を持ち合わせている。

「マーヤ、お使いを頼んでもいいかしら？」

　代わりに、外の空気を吸うことを提案した。
　
「図書館に行って、新刊が出ているか確認してちょうだい。それから――」

　マーヤはバーバラの依頼を、小さなメモ帳に書きつけた。
　今日のお使いは、いつもより寄る場所が多い。
　手際よく回らないと、帰る頃には暗くなりそうだった。

（今のあたしには、これくらい忙しいほうが助かる）

　買い物かごを手にして、マーヤはさっそく教会を出た。
　まずは足早に、図書館を目指す。

「ささやき様の新刊、あるといいな」

　バーバラに頼まれた本は、書店では売られていない。
　自称ささやき様の研究家たちが、地方に散らばる逸話を集め、精査した結果を書き起こし、不定期に図書館へ寄贈しているのだ。
　世に一冊しかないので、教会ではみんなで回し読みした後、それぞれが気に入った箇所を、書写してから返却している。
　熱心な信者以外は手に取らない、マニアックな部類の本だった。
　それなのに――。

「貸し出し中なんですか？」
「そうなのよ、珍しいでしょう」

　図書館の受付で、顔なじみの司書が、首をかしげている。
　これまで教会よりも早く、ささやき様の新刊を借りた者などいなかった。
　
「なんでも館長あてに、新刊が寄贈されたら連絡してほしいって、直々に要望があったらしいわ」

　かなり通っているマーヤだが、いまだ館長とは、顔を合わせたことがない。
　それだけ雲の上で、身分が高い人物なのだ。
　そんな館長へ、直々に要望できる相手など、限られている。

「きっと貴族よ」

　司書もマーヤと同じ考えだった。
　さらには、ささやき様に関するほかの本も、一緒に借りていったそうだ。
　これは喜ばしい出来事だ。
　新刊が借りられなかったのは残念だが、返却されるのを待つくらいなんてことはない。

「その人が、ささやき様の信者になってくれると、嬉しいな」

　沈んでいたマーヤの心が、少し浮上する。
　司書にお礼を言うと、急いで次のお使い先を目指した。
　
　マーヤはお使いを済ませるたびに、メモ帳に線を引いて、漏れがないよう確認していく。
　今日はいつもより、順調に回れていた。
　
「あと残っているのは、ミントのキャンディだけ」

　これなら、明るいうちに帰れそうだ。
　マーヤは路地裏へと入っていく。
　目的地は、祭りの日にクリスを案内した、あのお店だった。
　
　◇◆◇◆

「マーヤちゃん、いらっしゃい」
「こんにちは、店長さん」

　店長はガラス瓶を磨いていた手を止めて、マーヤに勧める新作キャンディを選び始めた。
　ぐるりと見渡した店内は、華やかだった祭りの日と比べると、落ち着いたディスプレイに戻っている。
　クリスと一緒に来たとき、まだマーヤは、恋心を自覚していなかった。
　しかし今、消えない火種のように、胸の中でくすぶっている。

（すぐに忘れようとしても、無理なんだ）
　
　ぼんやりと、店内にあの日のクリスの姿が浮かぶ。

（クリスさんは疲れ目に効くからと、ブルーベリーのキャンディを買ってた）

　キャンディを頬張る、クリスを想像してみる。
　それだけで、マーヤの心が温かくなった。
　
（あたしも少し、買ってみようかな）
　
　じっと紫色の包み紙が入った瓶を見ていると、店長がそれに気づく。

「祭りの日の彼氏とは、その後どうなの？」
「っ……！？」

　そう言えば、店長はクリスをマーヤの彼氏だと、誤解したままだ。
　マーヤは慌てて両手を振って、訂正する。

「違うんです！　クリスさんは、あたしの彼氏じゃ……」
「そんなに赤い顔で否定したって、通用しないよ」

　からからと、店長が笑う。
　
「そうだ！　フードでよく見えなかったけど、彼氏は青い目をしていたね」

　店長は引き出しを開けると、そこから紙袋を取り出す。

「祭りの日限定で販売してた、青色のキャンディだよ。残り物だけど、よかったら二人でお食べ！」
「あ、えっと……」

　マーヤがまごまごしている間に、店長はバーバラの好物である、ミントのキャンディも包装する。
　新作の試食用キャンディと、ブルーベリーのキャンディも、おまけにつけてくれた。

「また彼氏と一緒に、店においでね」
「……ありがとうございます」

　結局、クリスはマーヤの彼氏ではないし、苦い片思いで終わるのだと、店長へは伝えられなかった。
　会計を済ませて、キャンディを受け取り、教会へ帰ろうと店のドアを開ける。
　マーヤはうつむいていたから、そこに人が立っていたのに気づかなかった。

　ドン！

　ドアがなにかに、ぶつかる感触がした。

「あ、ごめんなさい！」
「こちらこそ」

　これに似たやり取りが、最近あった。
　ハッとしてマーヤが顔をあげると、店の外には、先ほど思い浮かべていたクリスがいる。

「ク、クリスさん……！」
「マーヤさん！　よかった、会いたくて探していたんだよ」

　満面の笑顔のクリスとは逆に、マーヤの顔からは血の気が引く。
　
（もう関わっちゃいけないのに……！）

　クリスは王子で、マーヤは孤児だ。
　勢いで一夜を過ごしてしまったけれど、本来であれば縁遠く、交わることのない二人だった。
　マーヤの心臓が、ぎゅっと縮こまる。

（逃げなくちゃ……！）
　
　クリスが伸ばす手を、マーヤはとっさに払いのけた。
　そして踵を返すと、脱兎のごとく走る。
　
「マーヤさん、どうして――」

　悲痛な呼び声は、雑踏にかき消され、マーヤには届かない。
　その小さな後ろ姿を見失うのは、一瞬だった。
　クリスは絶望し、膝からその場に崩れ落ちる。

「嫌われてしまったのか、私は……」

　くしゃり、と顔を隠すフードを握りしめた。
　その拳が小刻みに揺れる。
　
「それもそうか。マーヤさんにとっては、私は無責任な男だ。なんの約束もせずに、彼女を残して去ったのだから」

　過去の自分に腹が立つ。
　どうしてマーヤが目覚めるまで、隣にいなかったのか。
　これまでクリスは、仕事を優先したことを、後悔したりはしなかった。
　だが今回ばかりは、そうもいかない。
　短いため息が漏れる。

　そんなクリスの背後から、驚き声がした。

「マーヤちゃんの、彼氏じゃないか！」

　たった今、お使いに来てたんだよ、と店長が眉をさげている。
　クリスは本来の目的を思い出した。
　この店に、ブルーベリーのキャンディを買いに来たのだった。
　小声で注文するクリスに、店長は手際よく対応する。
　
「うちは濃縮したブルーベリー果汁をつかっているからね、効き目があっただろう？」

　うなずきはするものの、クリスは明らかに気落ちしている。
　それを店長は、マーヤに会えなかったせいだと解釈した。
　
「すれ違っちゃったのは残念だけど、会いに行けばいいよ。マーヤちゃんはいつでも、教会にいるんだからさ」
「っ……！？」

　ショックのあまり頭から抜け落ちていたが、マーヤが着ていたのは修道服だった。

（つまりマーヤさんは、教会のシスター？）
　
　思いがけずマーヤの居所を知れて、がばっとクリスが顔をあげる。
　その拍子に、目深にかぶっていたフードが落ちた。

「あれ？　銀髪に青い瞳って、まさか……」
「ありがとう！　感謝する！」

　目を丸くしている店長の手を握りしめ、クリスは飛び上がらんばかりに喜んだ。

（マーヤさんに、きちんと謝罪しよう）
　
　プロポーズよりも何よりも、まずはそれが先決だ。
　クリスの頭の中で、素早く段取りが整えられる。

（なんとしてでも、汚名を返上してみせる！）
　
　一方、そのころマーヤは、闇雲に走ったせいで迷子になり、道端にうずくまっていた。

「あたしって、どうしてこうなの？」