【完結】金髪の王子は秘宝と間違われ、蛮族の少女にお持ち帰りされる

一話 待ちぼうけの王子

　私はずっとここで待っている。

　だが、誰も来ない。

　それもそうか。

　私のいる城は茨に囲まれている。

　屈強な男でもない限り、これを乗り越えるのは至難の業。

　近づこうとも思わないだろう。

　本当なら、清く美しい心の持ち主には茨は道を開けてくれるという。

　しかしそれも茨の前まで来てくれないと、確認しようがないことだ。



　昔々、私たち王族が傲慢だったことに怒った魔女が、城に魔法をかけた。

　誰かの助けがない限り、城からは出られない魔法だ。

　みるみる城を取り囲む茨に、みんな阿鼻叫喚となった。

　だが、私は父に教えられて地下通路の存在を知っていた。

　そこからせめて召使いたちだけでも、と城外へ逃がした。

　予想外だったのは、地下通路から母や兄、妹まで逃げていたことだ。

　気がつけば城に残されていた王族は、私だけだった。

　そのときにはもう、地下通路にも茨の根が張り、城から出ることは叶わなかった。

　いつ来るともしれない助けを待つのに、一人は孤独すぎた。

　私は城中を探索して、何かが起きるまでは目が覚めない薬を見つけて飲んだ。

　そしておそらくは数百年、眠り続けたのだが。



「今日も暇だな」



　とっくに薬の効果が切れて、実はもう起きている。

　再び眠ろうと薬を手にしたが、経年劣化して変色していたので止めた。

　永遠に起きられなくなりそうな色をしていたからね。



「いつもの見回りでもするか」



　私は城の屋上にあがる。

　ここから四方八方を見渡し、平和を確認するのが日課だ。

　どこを見ても茨だらけ。

　数百年で立派に成長した茨は、かなり遠くまで生息地を広げていた。



「東側はもう地平線のかなたまで茨だな。これはますます、救助は望み薄だ」



　薬を飲んだときはまだ、逃がした召使いのうちの一人でも、助けに戻ってきてくれるのではないかと希望を抱いていた。

　しかしあれから数百年。

　今も生き残っているのは私だけだろう。



「代わり映えしないだろうけど、西側はどうかな」



　東側の風景にかるく絶望してしまった私は、気を取り直して西側を見る。

　毎日していることだ。

　こちら側の景色も似たようなものだと知っているが、それでも期待することを止められない。



「どれどれ……え？」



　西側に待ち構えていたのは、いつもの景色ではなかった。



　地平線とまではいかないが、それでも茨の生息地は伸びて、かなりの面積を茨が多い尽くしていたはずだ。

　なのに一本、まっすぐな道ができている。

　この城に向かって。



「ま、まさか……！」



　清く美しい心の持ち主が、この城に向かっているというのか。



「ああ、こんな日が来るなんて――」



　私は屋上の手すりにつかまり、膝から崩れ落ちた。

　頬を温かい涙が伝う。

　――死ななくてよかった。

　一人取り残された寂寥感に、いっそこの世を旅立つことで、解き放たれたいと願うこともあった。

　あの変色した薬を飲めば、その願いが叶うのではないかと、夜が更けるたび考えた。

　だが朝が来ると期待してしまう。

　今日こそは、誰かが城を訪れるのではないか。

　あの茨が道を譲るほどの、清く美しい心の持ち主が。

　そして私はこの城から解き放たれ、ようやく人生をやり直す機会がもらえるのではないかと。



「今日が、その日なのかもしれない」



　私は立ち上がり、道の先端を見つめる。

　すごい勢いで道ができている気がする。

　走っているのかな？

　まだ朝日が昇ったばかりだ。

　もしかしたら、今日中にでも辿り着くのではないか。

　私の心臓が、痛いほどドキドキと脈打つのを感じた。



　城にいれば、食事をせずとも生きていられる。

　だから私はその日、屋上からずっと道を見ていた。

　太陽が真上に来た時、道の進みが止まった。

　きっと小休止をしているのだ。

　なにしろここまで走り続けている。

　休まねば体が持たぬ。

　私は城に向かって突き進む人物を、応援し続けた。



　日が傾いてきた。

　道がかなり城に近づいてきたおかげで、遠目ではあるが道の先端を目視できた。



「んん！？　茨が、茨が薙ぎ払われている！？」



　飛び散る木っ端を見る限り、茨は自ら道を開いているわけではないようだ。

　物理で道を切り開いていたのか……。



「ということは、清く美しい心の持ち主ではないということか？」



　物取りか？

　お尋ね者か？

　私はここで眺めていないで、城のどこかに隠れたほうがいいのではないか？

　夕闇があたりを覆うころ、またしても道の進行が止まる。



「今日はこれまでのようだな」



　私は大人しく屋上から自分の部屋へ戻り、変色した薬には見向きもせず、寝台へ横たわった。

　あの人物は朝が早い気がする。

　その動向を見逃さないために、自分も早起きしなくては。

　ずっと立ちっぱなしで体も疲れていたのだろう。

　久しぶりに悪夢も見ずに私は眠った。



　次の日。

　日が昇る前に、私は屋上へあがった。

　うっすらした靄に包まれた茨の森に、メキィッベキィッと樹がへし折れる音が響き渡る。

　道はかなり城に近づいていた。

　やはりあの人物は相当な早起きだった。

　うっすらと空が白み、日の出を迎える。

　東から昇る太陽が私の背を通り越し、道の先端にいる人物へ届く。



「ん！？　んんん！？」



　私はまだ薄暗い中、必死に目を凝らす。

　寝ぼけているわけではない。

　だが私には、その人物が熊に見えたのだ。

　しかし熊ではないだろう。

　熊は刃物を振り回したりはしない。

　その熊はごつい刃物で茨に切り込みをいれ、そこに足を乗せて、自重で茨をへし折っていた。

　それをものすごい速さで行う。

　道はみるみる切り開かれていく。

　今日こそは城に辿り着くだろう。

　そう思わせるに十分な勢いがあった。

　そうだ、遠くて人影が見えなかったときは、その人物が茨の森を走っていると思っていたくらいだ。

　近づいた今、その人物の力強さと逞しさに、ますます私は心臓を高鳴らせるのだった。

　

　昼過ぎ、ようやく熊の正体が分かってきた。

　毛皮だ。

　熊の毛皮を頭からかぶっているのだ。

　獰猛そうな灰色熊の顔が、城を睨んでいる。

　茨に隠れて全身は見えないため、性別は不詳だ。

　開拓の勢いは衰えない。

　すごい。

　私は感心した。

　こんなに生命力にあふれた人間を、私は知らない。

　王族として扱われていたころ、不規則な生活が当たり前だった。

　夜ごと開催される舞踏会。

　次々に空になるワイン樽。

　令嬢たちとの恋の駆け引きは、空が白むまで終わらなかった。

　私たち王族は、金髪碧眼で色白く細い。

　それが伝統で、貴族たちにもてはやされる美点だった。

　兵士のように筋肉が盛り上がることは野蛮とされ、肌を焼くのも農夫のようだと忌避された。

　今思えば、馬鹿らしい。

　本当に美しい人間とは、外見で決まるものではなかった。

　あふれる命のきらめきに、私の心が惹かれて止まない。

　茨が道を譲らなかったことも忘れて。

　あの道の先端にいる人物を。

　今か今かと待ちわびる。

　また日が傾いた。