この世界では、魔王よりも最恐救世主ちゃんの方が問題である！

第一章 ユミハ 入学試験編

4 入試試験開始

「受験者って、意外と少ないね」

　試験会場である教室に着いたユミハの第一印象は、少し驚きを含んでいた。
　教室内には受験生が二十人ほど座っていたが、空いている席もまだ十席ほど残っていたからだ。

「入学試験は、学力テストと身体能力測定の二つがあるのは知ってるよね？　だから、試験を一日で終わらせるために、受験日をいくつかに分けて、受験生を少人数ずつ振り分けているみたいだよ」

　リズは、ネットで調べたことをユミハに教えた。

「インターネットは～、操作を誤ると危ない所に繋がるから～、気をつけてね～～」

　それは、機械に疎い母マリナがよく口にしていた言葉だった。
　ユミハ自身もまた、機械の扱いは得意ではない。

（うっかり変なボタンを押して、怖い画像が出てきたらどうしよう……）

　そんな不安が先に立ち、ユミハはネットで調べること自体を避けてしまう。
　リズはそんな彼女を理解し、余計なことは言わず、必要な情報だけをそっと補ってくれていた。

　学力テストはマークシート方式で、聖徒戦士として必要な基礎知識のほか、簡単な計算や読み書き、歴史といった一般常識も含まれている。

（わかる…！　私にも答えがわかるよ！　……あっ、ここわからない……）

　成績が体育以外あまりよろしくないユミハであったが、勉強したおかげで合格することができた。

　――もっとも、学力テストで不合格になる受験者は、例年一人から三人程度にすぎない。
　難易度自体がそれほど高くないことに加え、受験者のほとんどは、養成学校に入ってでも聖徒戦士になりたいと強く願う者たちだ。
　そのため、多くが必死に勉強を重ねて、この試験に臨んでいる。

　昼食後――
　ユミハたち合格者は動きやすい服装に着替え、身体能力測定のため、グランドに集合していた。

　その中に、例の赤い髪のツンデレ少女の姿を見つけたユミハは、思わず手を振ってみる。
　だが、相手はちらりとこちらを見ただけで、ぷいっと顔を背けてしまった。
　そのためユミハは、少しショックを受けてしまう。

「まずは持久走だ！　距離は近接職8キロ、中距離職6キロ、後衛職4キロだ！　制限時間はそれぞれ50分、40分、30分！　受験番号順に順次十名ずつ開始する！」

　筋肉質の試験官の説明が、静かなグランドに響く。

　持久走では、エルザが何度もふらつき、限界ぎりぎりの様子だったが、ユミハたちの助けもあり、全員が制限時間内にゴールすることができた。

　次の試験を待つ休憩時間。
　ユミハたちが羽を休めていると、周囲の受験生たちの間で、次第にざわめきが大きくなっていった。

「なんだろう？」

　不思議に思って周囲を見回すユミハの横で、リズはさりげなく聞き耳を立て、周囲の会話から情報を拾っている。

「どうやら、あの＜六英雄＞のお二人が来ているみたいだよ」

　試験官たちが集まっている白いテントの近くで、その姿を見かけた者がいるらしい。

　六英雄――
　四十年前、魔物の大侵攻を食い止めた戦いで、中心となって戦った英雄たち。
　その激戦で三人が戦死――　殉教し、その後さらに一人が病に倒れ、現在存命しているのは二人だけとなっている。

「まさか、お二人が、こんな極東の試験にまで、わざわざ視察にいらっしゃるなんて……」

　それだけでも異例の出来事だった。
　校長自らが白いテントの前で深々と頭を下げ、二人を迎えている光景が、その特別さを物語っている。

　一人は、教会運営――　いや、この世界の運営を実質的に担う【十二使徒】の一席を占める、＜アガサ・F・サウスゲート＞。

　六十代ではあるが、かつて戦場で〈聖女〉と称えられたその面差しには、優しさと気品、そして今なお凛とした気配が宿っている。

　慈愛と威厳、その双方を自然に併せ持つ存在だった。

　もう一人は、＜拳聖＞の称号を持つ＜ユルゲン・エルガー＞。

　七十を超える年齢でありながら、鍛え上げられた肉体はいささかも衰えを見せず、その技はむしろ磨かれ、いっそう冴えわたっている。
　髪は白く短く刈り込まれ、鋭い眼光は若い頃から変わらない。

　かつては【十二使徒】の一人であったが、“とある事件”をきっかけに自らその座を辞し、現在は聖徒戦士運営支援部の特別顧問を務めている。

「私たちが勝手に来ただけですから、そう畏まらなくても大丈夫ですよ」

　そう言って、柔らかな笑みを浮かべるアガサに対し、

「ワシは、アガサがどうしても見てもらいたい受験者がおると言うからな。少しばかり、興味が湧いたんじゃよ」

　エルガーはそう続けると、隣に立つアガサへと視線を向けた。

「それで、オマエさんのお眼鏡にかなった受験者とはどいつなんじゃ？」
「試験を見ていれば、わかりますよ。きっと、ユルゲンも驚くわよ」

　だが、それ以上は教えてもらえなかった。
　アガサは「うふふふ」と含み笑いを浮かべるばかりで、はぐらかすように答えを濁す。

　それを見て、百戦錬磨の老戦士は軽く肩をすくめると、その鋭い眼差しを受験生たちへと向けた。

（……ほう）

　視線が、赤い髪の少女を捉える。

（潜在能力はある……いや、相当に高い。だが――修練が足りとらん。才能に胡座をかいておるな……）

　赤髪の少女を視界に入れた瞬間、その評価は定まった。

（現状のままなら、ワシの手にかかれば……五分……いや、十分もかからんな）

　エルガーはそう結論づけると、興味を削がれたように視線を外し、次なる受験者へと目を向ける。

（……あの茶髪の坊主か。才能はさっきの嬢ちゃんと同程度……。そこそこ鍛えているようじゃが、まだまだ。十分もあれば片がつく）

　しかし、それでも――　どちらも合格点には届かない。
　エルガーはそう判断すると、次の受験者へと視線を移していった。

　そして次に、エルガーが目を留めたのは、楽しげに会話を交わすユミハたちの姿だった。

（あの嬢ちゃん達も、なかなかに鍛えとるのう。……まとめて相手をしても、十五分もあれば――）

　そう考えた、その瞬間。

　拳聖と称された老達人の慧眼が、ふと違和感を捉え――そして、少女の本当の実力を見抜いた。

（――！？）

　思わず、息を呑む。

（……ほう。なるほど……。アガサが気に入るわけじゃな。あの若さで、あれほどまでに鍛え上げておるとは……）

　纏う雰囲気、呼吸、何気ない立ち姿。
　そこから導き出される実力を、エルガーは無意識に測定し直していた

（……負ける気はせんが、これは骨が折れそうじゃわい。しかし、いったい何者じゃ？　これほどの逸材なら、ワシの耳にも入っておるはずだが……）

　老達人がその正体を探るべく思考を巡らせたところで、次の試験開始を告げる合図がグラウンドに鳴り響いた。