この世界では、魔王よりも最恐救世主ちゃんの方が問題である！

第一章 ユミハ 入学試験編

3 出会い（おっとり編）

「あっ……　ありがとう……」

　私は差し出された箱を受け取り、そっと蓋と内部包装を開けた。
　中から、甘い花のような香りがふわりと漂い、鼻の奥に広がっていく。

　思わず目を閉じて、ゆっくり息を吸う。
　さっきまで、ドキドキうるさかった心臓が、少しだけ大人しくなった気がする。

「ありがとう。緊張が、ちょっと収まってきたみたい」

　そう言ってもう一度お礼をすると、女の子はふいっと顔を背けた。

「べ、別に……困った時はお互い様なだけよ」

　そっけない声と態度。
　でも、横を向いたままの横顔は、さっきよりも赤い。

「まあ、でも……　効果があったんなら、よかったんじゃない？」

（……本当は、優しい子なのかも？）

　私は胸の中でそう思いながら、もう一度ハーブの香りを吸い込む。
　甘い香りと一緒に、さっきまでのドキドキが、少しだけ遠くなった気がした。

（“友達”になれるかも……）

　そんなことを考えた、その時。

「じゃ、じゃあ……私はこれで失礼するわ！」

　女の子はそう言い残すと私たちに背を向け、呼び止める間もなく、駆け足で隣の車両へと移っていった。

「あ……」

　伸ばしかけた手は、そのまま宙に止まる。

「友達になれそうだったのに……」

　残念な気持ちがぽろっとこぼれて、私は小さく呟いてしまう。
　すると、リズちゃんがその独り言に反応した。

「ユミハちゃん、さっきの女の子は、たぶん私たちと同じ受験者だと思うよ。だから、きっとまた会えるんじゃないかな」

「見た目の年齢と服装から見ても～、カレンもそう思うよぉ～」

　カレンちゃんも、リズちゃんの推察にうなずく。
　でも、少しだけ表情を曇らせると、顎に指を当てて続けた。

「さっきの子ねぇ……カレンと同じハーフアップでぇ、サイドを編み込んだ先がツインテールになってて～、黒い可愛らしいリボンで結んでたの。しかも、すっごく可愛かったでしょう～？」

　そこまで言ってから、少しだけ肩を落とす。

「これはぁ……カレンにとって、強力な“ライバル”の登場かもしれないよぉ～」

　……呟きというより、ほとんど愚痴だった。

「カレンさん、大丈夫ですよ！　カレンさんは”ぶりっ子キャラ”で、あの子は”ツンデレキャラ”！　住み分けバッチリだよ！」

「本当にぃ～？　それなら、いいけどぉ～♪」

　リズちゃんのフォロー(？)に、カレンちゃんは満面の笑みを浮かべ機嫌をなおす。

「まあ、最近はどっちも人気ないキャラですけど……」

　リズちゃんは最後に小さい声でぼそっと呟いたけど、私は聞かなかったことにした。

「リズちゃん。今日は外の風景を見ないの？」

「もうすぐ私も中学卒業だからね。そういう子供っぽいことは、そろそろ卒業なんだよ」
「そうなんだ～」

　そう言ったリズちゃんは、ジト目のままだけど眉はキリッと上がっている。
　……なのに、チラチラと窓の外に目を向けていて、景色を見たいのを我慢しているのが丸わかりだった。

　そして、二十分後……
　リズちゃんは、窓の外の景色を楽しんでいた。

　そして、あっという間に時間が過ぎていき――

「聖冠城駅せいかぶらぎえき～～　聖冠城駅～～　お降りの方はお忘れ物ないようにお願いします～」

　アナウンスとともに、列車は目的地である“聖冠城駅せいかぶらぎえき”に到着した。

　私たちは荷物を持って列車を降り、改札へ向かう。

　聖徒戦士養成学校・極東校――
　二百年前の聖人、＜イアン・カブラギ＞の名を冠した
　＜聖冠城特別区＞に建てられた、聖徒戦士を育てるための学校。

　初めて来た私の感想は「私達の村より広いね！」で、リズちゃんの感想は「私達の村が小さすぎるだけだと思うよ！」だった。

　カレンちゃんの感想は「リズちゃんのは、感想じゃないよね！？」だった。

　聖冠城駅は地上駅だけど、駅舎は二階建てになっている。
　出口は全部で四つ。
　北東と北西、南東と南西に分かれていて、それぞれけっこう離れているみたいだ。
　二階にある改札へ続く階段を上がり、改札を抜けると、カレンちゃんは少し顔を赤らめ、小さな声でこう言ってきた。

「カレン、お花を摘みに行ってくるねぇ～」

　反射的にツッコミを入れる。

「カレンちゃん！　お花なんて摘んでいる時間はないよ？　摘むなら帰りに―――」

「ユミハちゃん、違うんだよ！　この場合のお花を摘むは、本当にお花を摘むことじゃないんだよ！　お手洗いのことなんだよ！　カレンさんお得意の外では猫かぶりのお上品な言い回しなんだよ！」

「リズちゃん！　そんな包み隠さず説明しないでぇ～！　いろいろな意味で、恥ずかしいからぁ～」

　カレンちゃんは顔を真っ赤にしながらそう叫び、そのままお手洗いへと駆け出していった。

（お手洗いに行くことを“お花を摘む”って言うんだ～。　また一つ、ためになったな～）

　そう思っていると、私も行きたくなったので、リズちゃんを残してお手洗いへ向かう。

　カレンちゃんと戻ってくると――

「あれ！？　リズちゃんがいないよ？」

　リズちゃんの姿はそこにはなかった。

「魔導スマホに連絡しているけど、出ないよぉ～」

　カレンちゃんが魔導スマホで電話をかけるが、どうやら出ないようだ。

「先にバス停に行ったのかな？」

「そうかもぉ～。先に行ってみましょう～。一応メールで“バス停に先に行く”って送っておくねぇ～」

　養成学校行きのバス停まで来たが、そこにもリズちゃんはいない。

（もしかして、事件か事故にあったのかも……？！）

　最悪の想像が頭をよぎる。
　でも、不吉すぎて口には出せなかった。

「二人とも、突然いなくなってごめんね」

　背後から聞こえた声に、私たちは振り向く。

「リズちゃん！　勝手にいなくなったらぁ～　ダメでしょう～。心配――」
「心配したよ、リズちゃん！　リズちゃんに、なにかあったんじゃな――」

「――　って、どなた様っ！？」

　私とカレンちゃんの声がきれいにハモる。

　淡い緑色のボブヘア。
　ゆったりとしたロングワンピースを身に纏った女の子が、リズちゃんの隣に立っていた。

　胸の前で両手を重ね、にこりと微笑むその姿は、空気まで柔らかくするような、おっとりとした存在感を放っている。

「改札でオロオロした後に、別方向の出口に行ったから、受験者だと思って追いかけたんだよ。そうしたら、出口付近でまたオロオロしていたんで、ほっとけなくて連れてきたんだよ」

「エルザ・O・ヒッテルです～～。よろしく、お願いします～～」

　私たちが釣られて自己紹介を返すと、リズちゃんは続けた。

「ユミハちゃんとマリナさんを、足して二で割ったような感じなので、放っておけなくて」

（確かに、お母さんと同じおっとりした雰囲気だけど……。　私に似てる、のかな……？）

　カレンちゃんは「ああ～」と納得した様子だったけれど、私はいまいちピンとこなかった。

「なにより、私（エリザベス）と名前が似ているので、なんだか他人とは思えなかったんだよ」

「きっと～～、主のお導きですね～～」

　エルザちゃんは、胸の前で両手を重ねて、目を瞑るとすぐに感謝のお祈りに入る。

「……っ！？」

　エルザちゃんの様子を見たカレンちゃんは、目を大きく見開き、何かに気付いたような表情になった。

　そして、少し間を置いてから、わざとらしく首をかしげる。

「カレンもぉ～、方向音痴だからぁ～、　ここから先はぁ～、わかんないよぉ～～」

　明らかに、今思いついたことを口にした感じだった。

「カレンさん！　エルザちゃんを見て、方向音痴キャラが可愛いと思って、真似をしなくてもいいんですよ！　試験会場に行かなきゃいけないのに、　方向音痴なんて迷惑なだけです！」

（だっ、ダメだよ、リズちゃん！　そのツッコミは、遠回しにエルザちゃんも傷つけちゃうよ！？）

　私は内心で慌てながら、そっとエルザちゃんの反応をうかがう。

　胸の前で手を組んだまま、エルザちゃんは――

　にこにこと、心から嬉しそうに微笑んでいた。

（よかった……！　おっとりしすぎて、悪口として受け取ってない……！）

　むしろ「うふふ～～　仲間ですね～～」とでも言いたげな表情だ。

　その柔らかい空気に、場の緊張がふっと緩んだ、その時。

『まもなく、聖徒戦士養成学校行きのバスが到着します』

　構内アナウンスが響き、遠くから、ゆっくりと近づいてくるエンジン音が聞こえてくる。

　こうして私たちは、少し不思議で、少し優しい新しい仲間エルザちゃんと一緒に、聖徒戦士養成学校へと向かうことになった。