この世界では、魔王よりも最恐救世主ちゃんの方が問題である！

第一章 ユミハ 入学試験編

2 出会い（ツンデレ編）

「宙ちゃんは日課のランニングの途中？」

「うん。その途中でカレンちゃんを見かけて、今日が試験の日だと思い出したから、みんなを応援しようと思ったんだよ。……逆に励まされたけどね」

　宙ちゃんが最後に小さく何かを呟いたけれど、聞き取れなかった。聞き返そうとした、その時――

「あっ、バスが来たよぉ～」

　カレンちゃんの言葉で、私の意識はすっかり魔導バス一色になってしまう。

　魔導バス――
　私が知っていることは、みんなの生活を支える“働く車”だということくらいだ。
　あと、通学などに大変お世話になってます。

「じゃあ、僕は鍛錬に戻るよ。せっかく所属が決まった“聖徒戦士修道会”をクビにならないように、鍛えないといけないからね。じゃあ、みんな、試験頑張って！！」

「はい！」

　宙ちゃんの応援に、私たちは元気よく返事をする。
　そう言って、宙ちゃんは軽く腕を振り、再び日課のランニングへ戻っていった。

「カレンさん！」

　バスの最後部座席に三人並んで座ると、リズちゃんが真剣なジト目でカレンちゃんを見つめ、疑問を投げかけた。

「宙弥さんの言っていた”聖徒戦士修道会”って、なんでしたっけ？　授業で教わった気がするけど、覚えてないんだよね。頭の中でブンドドしていて、聞いてなかったかもですけど！」

「リズちゃん！？　授業はちゃんと聞かなきゃ駄目だよぉ！？」

　カレンちゃんは間髪入れずにツッコミを入れる。

「ユ、ユミハちゃんはぁ、ちゃんと聞いていたよね？」

「うん！　聖徒戦士が「みんなでがんばろう！」って集まった会社みたいなものだよね？」

「う～ん。概ね間違ってはいないけどぉ……　まあ、いいかなぁ～」

　その後、カレンちゃんは私たちに“聖徒戦士修道会”について、補足説明をしてくれる。

「二人も知っての通り、聖徒戦士はと～っても危険な仕事なんだよねぇ。だから、“一人よりも大勢で活動したほうが安全だよねぇ～”っていう考え方が始まりなの。教会も、できるだけ所属することを勧めてるんだよぉ」

「たしかに、一人よりもみんなでいるほうが安心だもんね！　今日の試験も、リズちゃんとカレンちゃんが一緒だから、私もすごく心強いよ！」

「“二つの頭は一つより賢い”ってやつだね～」

「三人いれば“戦車タンク”も動かせるしね！」

「う～ん。それはちょっと違うんじゃないかなぁ～。――って、リズちゃん、“戦車タンク”ってなに！？」

　リズちゃんの謎ワードに、カレンちゃんはツッコミを入れる。
　今日は大忙しなカレンちゃん。

「えっ！？　カレンさん、戦車を知らないんですか！？」

　リズちゃんが、驚愕した表情で声を上げる。
　ちなみに私も知らない。

「カ、カレンはぁ、機械に詳しくないから～。教えて欲しいなぁ～」

　カレンちゃんは、軽く握った両拳を顎に添え、上目遣いでお願いする。
　するとリズちゃんは、ジト目を少しだけ見開き、瞳を輝かせながら説明を始めた。

「戦車とは、正式名称・魔導戦車！　今乗ってる魔導バスよりも強力な魔導エンジンで疾走し、強固な装甲で攻撃を防ぎ、強大な砲で敵を粉砕し、無限軌道で難地形を走破する……」

　リズちゃんは早口で淀みなく、誇らしげに“魔導戦車”の基本スペックを語り出す。

「銃弾が飛び交い、血と硝煙が立ち込め、暴力と狂気が渦巻く……命が紙切れよりも価値のない、そんな地獄のような戦場に現れた鋼鉄の死神！　それが――」

「リズちゃん……もしかしてだけどぉ、それって、リズちゃんの好きなアニメの話だったりするぅ？」

　テンションMAXの説明に割り込んで、カレンちゃんがそう問いかける。

「そうです！　今、自分がハマっているアニメ『機甲師団　センチュリオンズ』に出てくる兵器なんですよ！　名作なんで、カレンさんも一度観てみるべきです！！」

　熱弁するリズちゃんに対し、カレンちゃんは呆れつつも、どこか納得したような顔を見せた。

「カレンはいいかなぁ～。アニメは見ないっていうより、見たことないし～。ごめんね～」

「カレンさん、アニメとか漫画、好きじゃないんですね……」

　少し間を置いて、リズちゃんはしょんぼりと肩を落とした。

「ユミハちゃんは見て――　あっ。お子様のユミハちゃんには、このアニメはまだ理解できないと思うから、もっと成長してからだね！」

「たぶんそうだろうけど、なんか酷い！」

　リズちゃんの言葉に、私は少し傷つく。
　でも、たぶん事実だから反論できないのが、余計に悲しい。
「今の魔導エンジンの効率が倍以上になるか、魔導電気の蓄電能力がもっと進歩しない限りは、夢の兵器と言わざるを得ないんですよね」

　リズちゃんは、少し残念そうにそう続けた。

　しかし、すぐにその表情は明るいものになり、ポケットから魔導スマホを取り出すと、嬉しそうに話し始める。

「でも、魔導電話だって数十年でこの魔導スマホまで進化したし、インターネットの技術もここ数年で一気に進んで、個人で動画配信までできるようになったんだよね！」

「確かに、昔は掃除や洗濯は重労働だったのに、魔導電化製品の発達で、随分楽になったって……ママが言ってたよぉ～」

「だから、魔導戦車も数十年後には、実用化されるかもしれないよね？」

　リズちゃんは、未来に思いを馳せる。

　そうしているうちに、車内に目的地――
「戸部来村駅」のアナウンスが流れた。

「荷物はちゃんと持った？　忘れ物はしないようにね？」

　私よりずっとしっかり者のカレンちゃんは、いつも私たちに気を配ってくれる。

（カレンちゃんって、やっぱりお姉さんみたい）

　そんなところがあるから、同い年なのに、どうしても年上に見えてしまう。
　リズちゃんがカレンちゃんを、いまだに「さん」付けで呼んでしまうのも、仕方がない気がした。

　魔導鉄道――
　私に理解できたのは、”線路の上を走り、一度にたくさんの人や物を運んでくれる便利な乗り物“ってことだけだ。

　駅のホームには、すでに目的の魔導列車が停車しており、私たちはそれに乗り込む。
　ここは支線の終点駅で、周囲は田舎。しかも早朝ということもあって、乗客は私たち以外にはいなかった。

　私たちが席に座ると、しばらくして列車は警笛を鳴らし、ゆっくりと走り出した。

「えーとぉ、秋ヶ原駅に着いたら三番線ホームに移動してぇ、快速に乗り換えて……“聖冠城駅せいかぶらぎえき”で降りるっと」

　機械が苦手なカレンちゃんは、メモ帳を片手に、これからのルートを一つひとつ確認している。
　でも、そのおかげで、私たちは迷うことなく乗り換えをこなすことができた。

　快速列車の車内には、私たち以外にも受験生らしい姿がちらほら見える。
　とはいえ、通勤時間帯はすでに過ぎており、車内は少しだけ閑散としていた。

「あとは目的の駅で降りるだけだね。これなら、無事に試験会場に着けそう」
「そうだねぇ～」

　空いている長椅子に腰を下ろすと、少しだけ肩の力が抜けた気がした。
　――でも、緊張が完全に消えたわけじゃない。

（むしろ、試験が近づいてきたと思うと、緊張が増してきたよぉ～！）

　緊張のあまり、太ももの上に置いた拳や腕にも、自然と力が入ってしまう。
　心臓の鼓動が早まり、それに釣られるように、不安もどんどん膨らんでいく。

「緊張してるの、ユミハちゃん？　そういう時はね、掌に◯まるを書いて飲み込むといいって聞いたよ」

　リズちゃんが、少し得意げに続ける。

「“丸は〈まるくおさまる〉から、それを体の中に取り込むことで、悪い結果を追い出して、物事がうまくいくんだって。だから、緊張しなくていいよ！”　っていうおまじないらしいよ！」

「なんかぁ～、やたら連鎖的なおまじないだねぇ～」

　カレンちゃんは、明らかに“信用していない”という顔で、リズちゃんを見る。
　……私も、同じことを思った。

「ちなみにね、ハートマークを飲むと“恋愛成就”なんだって！」
「えっ！？　ほんと！？」

　そう言うやいなや、カレンちゃんは掌に素早くハートマークを書き、迷いなくそれを飲み込んだ。

（まあ、今は何でも試したいからやってみよう！）

　私は、隣で猛烈な勢いでハートマークを飲み込むカレンちゃんを横目に、自分の掌に丸を書いて、そっと飲み込むことにした。

　何度も飲み込んでみたけれど、緊張が消える気配はなかった……。

（ううぅ～　どうしよう～）

　私は緊張のあまり、キュロットの裾をぎゅっと握り締める。
　体は強張り、視線は床から離れなかった。

　すると――

「そんなに緊張しているなら、これを使うといいわよ」

　不意に頭上から声を掛けられ、私は思わず顔を上げる。

　そこには、ややツリ目気味の知らない女の子が立っていた。
　エメラルドのような瞳が、まっすぐ私を見つめている。

（だれ……？）

　私が戸惑っていると女の子は右手に持った小さな箱を、私のほうへ差し出しながら言葉を続ける。

「新兵が緊張緩和に使う、教会特製のリラックスアロマよ。そんな“変なおまじない”より、ずっと役に立つわ」

　そう言い終えると、女の子は少しだけ顔を赤くして、口をきゅっと閉じる。
　そして、空いている左手で肩にかかる赤い髪をさらりとかき上げた。