アルテアと銀の剣 〜少女は銀髪の騎士を探して旅をする〜

序章 放浪の少女

銀の剣

「薬を……買ってくれるの？」  

　ミロが隣を歩きながら、アルテアを見上げる。  
「うん。君にこの街の案内をお願いしたいんだ。それもあってのことだよ。それに、君のお姉ちゃんを助けるなら、このお金もいい使い道だよ」  
　彼女は金の袋を軽く振って笑った。  

　路地の市場で薬草売りの婆さんから薬を買い、ミロに案内されるまま隠れ家へ向かった。

　薄暗い小屋の中、ボロボロの毛布にくるまった少女——ミロの姉が横たわっていた。汗で濡れた額、かすれた息が漏れる。

「飲ませてあげて」  
　ミロが急いで姉に薬を水に混ぜて少しずつ飲ませた。彼女は最初むせこんだが、我慢するように飲み込んだ。
　アルテアは水を絞った布を少女の額にのせる。しばらくすると、少女の呼吸も落ち着き始めた。

　ミロがアルテアの腕にしがみつく。  
「ありがとう……本当に……」  
　アルテアは男の子の明るい茶色の頭を軽く撫で、「よしよし」と笑った。  

　その時、小屋の外からドタドタと複数の足音が迫ってきた。
　続いて、聞き覚えのある怒鳴り声が響く。

「おい！　あのガキがここにいるはずだ！」

　アルテアは即座に立ち上がり、扉を押して外に出た。
　ミロが慌ててそのあとを追う。

　土埃を巻き上げながら、痩せた男を先頭に数人の男たちが姿を現す。
　さっきの三人に、新たな顔ぶれが加わっていた。

　アルテアは彼らを見やると、どこか楽しげな笑みを口元に浮かべた。
「あら、また会ったね。……ちょうどいいこと、思いついちゃった」

「げぇ……お前まだいたのか！」
　痩せた男がたじろぐ。
「お前ら女なんかにやられたのか！」
　新たに加わった男たちが笑った。

　男たちが目を吊り上げる中、彼女はミロに目配せした。  
「この人たちからお金もらっちゃおう！　ねえ、貴方たちのアジトまで案内してよ！」  

「お前、ふざけてんのか！」  
　男の一人が怒鳴り、ナイフを振り上げる。アルテアは間合いを詰め、剣の鞘で男の手首を打ち据えた。ナイフが飛び、男が悲鳴を上げた。 
 
「ふざけてなんかないよ。お金は大事だからね！」  

　残りの男たちが襲いかかった。彼女は素早く右に跳び、拳をかわして肘を腹に叩き込む。一人が棍棒を振り回すが、棍棒を鞘で受けていなす。男の体勢が崩れた瞬間、横膝に一撃。鈍い音と共に、男はうめき声を上げて倒れた。

「ほら、案内はまだ？」  
　アルテアが楽しそうに笑う。

　男たちは慌てて逃げ出した。



　◇



　逃げた男たちをアルテアとミロは追いかけた。

　やがて市場裏の広い廃屋に男たちが入っていった。廃屋には煤けた旗が風にはためき、酒とすえた汗の臭いが漂う。
　
「ここがアジトか。雰囲気あるね」

　アルテアが呑気な声を出すと、やっと追いついたミロに服を引っ張られた。

「ねえ！　ここ、やばいとこなんだ！
　アイツが出てきたら殺されちゃう！」

　アルテアはきょとんとした顔を見せたが、その後ニヤリと笑ってアジトの中に入った。ミロも諦めたように後を追う。



　男たちが「助けてくれ！」と喚きながら奥の部屋に転がり込むと、沈黙が一瞬走った。

　その静寂を破るように、足音が響く。

　奥から、巨漢の影が姿を現した。腰に大剣を下げ、眼光はナイフのように鋭い。彼が歩くたびに、周囲の空気がじわりと重くなるのを感じる。

「ガーウェンの旦那！　あの女をやっちまってくれ！」

　ガーウェンと呼ばれた剣士を見て、ミロは青ざめてガタガタと震え出した。

　

　——ガーウェンはこの貧民《スラム》街では右に出る者がいないほどの怪力の剣士だった。かつては傭兵として名を馳せたが、裏切りに遭い、その後流れ着いたこの街で強盗団を率いるようになった。貪欲な彼は、手下に手段を選ばず金を集めさせ、自身は酒と賭けに溺れながら、力で全てをねじ伏せてきた。貧民《スラム》街の住人にとって、ガーウェンの名は恐怖の象徴だった。 



　◇



「……お前か。なるほど。ただもんじゃないらしい。こいつらじゃ相手にならんのも納得だ」  
　ガーウェンがアルテアを眺めて低い声で言うと、彼女は楽しそうに口を緩めた。

「あら、さっきの人たちよりは話がわかりそう。じゃあ、お小遣い……くれるよね？」  
　アルテアがからかうように軽口を叩いた。

「いいとも。払うのは鋼と血の通貨だがな」  
　ガーウェンは鼻を鳴らし、大剣を構えた。

　アルテアもスラリと剣を抜く。

　その刃は完璧な均整を保ち、まるで月光を凝縮したかのような銀色に輝いていた。

　銀の刃がわずかに揺れ、空気が張りつめる。それは見る者の息を奪うほどに、美しかった。

　銀色に輝く剣を見たガーウェンの目が欲に爛々と光った。
　次の瞬間、間髪入れず振り下ろされた一撃が、風を裂いてアルテアの頭上を狙った。

　——キィン！

　激しい金属音が空気を震わせた。
　ガーウェンの瞳に驚愕が走る。

　少女はそこにいた。剣を下ろして不敵に笑む。

「旦那の一撃を弾くなんて！」
　周りの男たちに動揺が見えた。

　ガーウェンは咄嗟に体勢を立て直し、間髪入れず次の一撃を繰り出す。
　アルテアも合わせて剣を振るう。

　二人の剣が激しくぶつかり合った。金属の悲鳴が響き、刃が交錯するたび光が爆ぜる。
　だが、ガーウェンの膂力は圧倒的で、打ち合うごとにアルテアはジリジリと後ろへ下がる。

　だがその瞳には——焦燥はなかった。
　追い詰められた者の影は微塵もない。
　むしろ、そこには光が宿っていた。
　唇の端が、わずかに笑みの形を描く。 

　まるでこの一瞬を、味わっているかのように。

「へえ、結構強いね。力じゃ敵わないかな」  
　アルテアの声は軽やかだ。ガーウェンが唸る。  

「少しはやるようだな。動きに迷いがない。だが……軽い」
　ガーウェンは、どこか懐かしむように目を細めた。

「惜しいな。戦場で出会っていれば、部下に引き抜いてたかもしれん。
　だが今は——その剣だ。売れば小さな城ひとつくらいなら買えそうだ。手放すなら、命は見逃してやるぞ？」

「ふふ。欲に目が眩んでるね。貴方には渡せないな」

　その言葉に、ガーウェンの目が一瞬、獲物を狙うように鋭く光った。息を深く吸い込み、全身の筋肉が波打つ。

「死ねぇッ！」

　振り下ろされた剣は、まるで山を割る一撃だった。
　ブォンと空気が裂かれ、風圧が砂を巻き上げる。

　ミロは目を瞑った。
　張り裂けるような声が辺りに響く。

「アルテア！」

　彼女の目は鋭さを増していた。
　アルテアの銀の剣がガーウェンの剣を受け、音を立てるその瞬間に刃を傾けて受け流す。まるで水面を滑る光のように刃が空を切り、ガーウェンの体が一瞬よろめいた。

　刹那、少女の動きが加速した。  

　アルテアは剣を翻す。銀の軌跡が閃き、ガーウェンの腹部へ叩き込まれる。

　——ドンッ。

　ガーウェンの口から呻きが漏れ、膝が崩れる。
　大剣が手を離れ、地面に落ちた。
　カラン、と乾いた音が夜気に響く。

　目を開けたミロは息を呑んだ。彼の瞳に、彼女と銀の剣が確かに映っていた。一瞬の光を刻むように。

「平打ちだよ。安心して」
　アルテアは軽く微笑んだ。その笑みは、まるでいたずらを成功させた子どものように無邪気だった。

「さて、お金はどこ？」  
　アルテアが剣を剣士の首に突きつけると、ガーウェンは悔しそうに歯噛みしつつ、奥の部屋を顎で指した。  
　彼女は周りで腰を抜かしている男たちに笑顔を向けて言った。  
「持ってきてくれる？」

　震えながら金の入った箱を持ってきた男から、アルテアは箱を受け取ると説教じみた口調で言った。
「これで奪われる悔しさがわかったでしょう？　もう強盗なんてやめておきなよ。次は斬るから」
　男たちは首を縦に振ると一目散に逃げ出した。

　アルテアは箱の中の銀貨や銅貨を袋に入れてミロに渡した。
「これは追加報酬だよ。思ったより入ってなかったけど、これでしばらくは大丈夫だね。君も、スリなんてしちゃだめだよ」  

　ミロは袋をぎゅっと握り、目を輝かせてアルテアを見上げる。  
「ありがとう……」  

　彼女はフードを被り直し、ニッコリ笑って答えた。  
「ところでさ、お腹すいちゃった。どこか安くて美味しいお店知らない？」  

　ミロは少し驚いた顔をした後、ぱっと笑顔になって手を引いた。  
「美味しいお店なら市場の端にある『マムの飯屋』が最高だよ！　姉ちゃんもそこ好きだったんだ。行こうよ！」  

　アルテアはミロの頭を撫でた。
「じゃあ、マムの飯屋で決まりだ！」  
　アルテアはミロに引っ張られるままに、アジトを出て市場へ向かった。夕陽が街をオレンジに染め、喧騒が少しずつ落ち着き始めていた。