アルテアと銀の剣　〜少女は銀髪の騎士を探して旅をする〜

日向風

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第一章　貧民街の日常

シルヴェントの街

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　──シュル。
　外套を脱ぎ、クロークにかける。
　腰の剣を備え付けの机に立てかけ、脱いだ服を椅子の背に無造作に置くと、アルテアは薄着のまま背筋を伸ばした。
　硬くこわばっていた肩が、ようやくほぐれていく。

　窓の外に目を向ける。
　窓ガラスは曇りと埃に覆われ、外の景色は見えなかった。
　ただ、闇の底に滲む灯りがいくつか、ぼんやりと浮かんでいる。
　それが、街の息づかいをかすかに伝えていた。

　アルテアはベッドに身を沈め、左腕を額にのせる。
　ひんやりとした空気が肌を撫で、心地よい疲労が全身を包み込んだ。
　天井の影をぼんやりと見つめながら、彼女は長い呼吸をひとつ吐いた。

　アルテアとミロが出会った日の夜、アルテアは彼が紹介してくれた貧民街にある安宿『朽ち梁亭』で体を休めた。アルテアは宿に一週間分を前払いし、ここを当面の拠点にすることにした。

(——いい出会いだった)

　ミロはこの貧民街にかなり詳しいらしい。案内役がいるだけで、街はぐっと歩きやすくなる。

　アルテアは旅の果てに、このシルヴェントの街へたどり着いた。
　この街を目指していた訳ではない。彼女はある人物の情報を求めて旅をしていた。しらみ潰しのように街から街へと渡り歩いた。一つ、また一つ。この街もその一つだった。

　◇

　シルヴァーン男爵領の初代領主はレオドリック・シルヴァーン。二百年前に剣豪として名を馳せた騎士で、戦場での功績をもって男爵に叙任された。
　ここシルヴェントはシルヴァーン男爵領の領都であり、この辺りでは比較的大きい街だ。
　内陸に位置し、街道沿いに発展した宿場町である。街の南にはなだらかな山がそびえ、その麓には深い森が広がっている。木材や狩猟の産物は交易品として流通し、行商人や旅商が行き交い、日々賑わいを見せている。

　街の中心にはクロイツ広場があり、昼夜を問わず商人たちの活気に包まれている。広場に面してギルデン街が伸びており、ここには交易商や職人の工房が立ち並ぶ。街道を行き交う旅人や商隊が立ち寄る宿屋や酒場も多く、酒場からは笑い声と楽器の音が響き、通りには香ばしい匂いが満ちていた。

　貴族や騎士階級が暮らすのは、広場から北へ少し離れたヴァリエール区だ。石畳の道が整然と敷かれ、華やかな屋敷が並ぶ一角である。この地区にはシルヴァーン男爵の館もあり、政務が執り行われる。

　街の南側、山と森に近い場所にはグリーヴェルドと呼ばれる地区があり、木こりや狩人が多く暮らしている。ここでは採れたばかりの木材が集積され、薪や板材として商人たちに売られていく。森の恵みを活かした酒場や食堂も多く、旅人たちが静かに憩う場所となっている。

　また、一般市民の多くはブランフォードと呼ばれる地区に居を構えている。ここでは商人や職人の家が軒を連ね、街の暮らしを支える人々が日々の営みを続けている。貴族の暮らすヴァリエール区とは明確に区別されているが、商業地区に近いため比較的穏やかな雰囲気だ。

　一方で、街の外れには貧民が暮らす貧民街《スラム》ダスクロウが広がる。狭く入り組んだ路地は昼でも薄暗く、違法な取引が横行する。闇市や盗賊の根城があるとも噂され、一般の市民は近づこうとしない。アルテアがミロと出会ったのもここだ。

　街道沿いの宿場町として旅人を迎え入れつつも、シルヴェントの街はその内に、光と影、誇りと哀しみを抱えて静かに息づいている。それがシルヴェントである。

　◇

　朝といっても、貧民街ダスクロウの路地はまだ薄暗い。湿った空気が漂うなか、小さく声が響いた。

「おはよう、アルテア！」
「おはよう、ミロ。いい朝だね。お姉ちゃんの調子はどう？」

　宿から出たアルテアを、ミロが待っていた。昨夜、別れ際に約束していたのだ。
「うん！　まだ横になってるけど、顔色は良くなったよ」
「それはよかった」

　ミロの姉——リナリアは、ミロの話によれば一週間ほど前に病で倒れたという。

「昨日の薬、効いたみたい。呼吸も落ち着いて、少しだけどシチューとパンも食べられたんだ」
　ミロは嬉しそうにそう言った。
「今朝は、なんだかちょっと元気そうに見えたんだよね」
　ミロの顔には、ほっとしたような笑みが浮かんでいた。
　アルテアはその顔を見て瞳をわずかに揺らした。

「それで？　今日は何をするの？」
　ミロが顔を覗き込みながら尋ねた。瞳は好奇心にきらめいている。

「うん、腕のいい情報屋、知らないかな？」

「あ、それなら、あのおじさんだ！　付いてきて！」
　ミロはアルテアの手を掴んで引っ張った。

　鳥の鳴き声がひとつ、貧民街の屋根の上を渡っていった。

　街はざわめきを取り戻していく。
　遠くで桶の水が跳ねる音、人の足音、鍋の蓋の触れる音が砂埃を含んだ空気に伝っていく。

　止まっていた時が、ゆっくりと流れ出し、アルテアとミロもその中を歩み出した。

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