氷の令嬢は婚約破棄のあとで世界一の溺愛を手に入れる

第10話 過去を燃やす決意

夜更け、ヴァルト砦の医務室は静まり返っていた。  
戦の後、傷を負った兵士たちの手当が終わり、今は数本のランプだけが頼りなく灯っている。  
その控え室の片隅で、エリアナは包帯を巻かれた腕をじっと見つめていた。かすり傷程度とはいえ、柔らかな皮膚の下から焼けるような痛みがした。  
だが不思議なことに、痛みに恐怖はなかった。それがむしろ「生きている証」のように、彼女の胸の奥を温めていた。

扉が軋む音。アレクシスが入ってくる。鎧を外し、血の汚れを簡単に拭っただけの格好だった。  
「まだ起きていたのか。」  
「眠れるわけありませんわ。戦の音が、まだ耳に残っています。」  
「初陣にしてはよく動いた。……無茶もしたがな。」  
彼は短く笑い、医官から報告を受け取ると、エリアナの隣へ腰を下ろした。  
「傷は浅い。跡も残らん。安心しろ」  
「ありがとうございます。けれど、武勇に誉められるほどのことは何もしていません。」  
「戦場で逃げなかった者は、それだけで十分に勇者だ。」  

エリアナは少しだけ目を伏せた。  
暖炉の炎が、彼の顔を淡く照らしている。黒衣の影がゆらめき、彼の横顔に深い陰影を作る。  
どこか悲哀を含んだその表情に、彼女は気づかずにはいられなかった。  

「……閣下は、怖くないのですか？」  
「何が？」  
「戦うこと、自分が人を斬ることです。私はほんの少し敵の血を見ただけで……それが今も脳裏に焼き付いて離れません。」  

アレクシスはしばらく黙っていた。  
やがて、低い声で答える。  
「怖くないやつなどいない。恐怖は慣れるものじゃない。慣れたと勘違いした時が、一番危ない。」  
「閣下にも……そんな時が？」  
「昔な。俺にも王都にいた頃があった。忠義を尽くし、理想を信じ、そして踏みにじられた。」  

エリアナは一瞬、息を止める。  
「王都、ですか……」  
「十年前、王国とユーゲントの戦が始まった頃だ。俺は敵国の傭兵として戦い、やがて王国に引き抜かれた。功績により騎士爵を与えられたが……裏切りだの不信だの、政治の噂ばかりつきまとう。」  
「それで、国を離れたのですか？」  
「いや、離れざるを得なかった。仲間を救うために、王の密命を破った。それだけのことだ。」  

エリアナの喉がわずかに鳴った。  
「……生き延びることそのものが罪になる世界。王都もそうでした。」  
「だからこそ、お前を見ていると昔の俺を思い出す。理想と誇りがあった頃の自分をな。」  

静寂が降りる。暖炉の中で火が小さく爆ぜた。  
エリアナは炎を見つめながら、手元の指輪をそっと外した。白薔薇の彫りが、赤く揺れる光の中で儚く光った。  
「閣下。私は今日、この指輪を焼こうと思います。」  
「……母上の形見をか？」  
「はい。母の教えは胸にあります。この指輪は、王都での自分を繋ぎ止めてしまうのです。もう過去を捨てなければ、前に進めません。」  

アレクシスの表情がわずかに動いた。  
「本気か。」  
「ええ。私の生き方を、この地でやり直すために。」  

彼女は指輪を暖炉の前に差し出した。  
小さな炎が指先を照らし、金属に熱が伝わる。  
火にかけられた白薔薇は、しばらく光を反射していたが、やがて黒く変色し始めた。  
悲しみでも迷いでもない、その目は澄みきっていた。  

「過去を燃やすのですね。」アレクシスが低く呟く。  
「ええ。そして灰から、薔薇を咲かせます。」  

彼女の声には震えがなかった。  
それは氷の令嬢の微笑――けれどその奥に、確かな熱を秘めた炎が揺らいでいた。  

アレクシスは少し目を細め、立ち上がった。  
「なら、お前の決意に応えよう。明日から本格的に商会の基礎を整える。俺の兵を五十人貸そう。安全確保と護衛も任せる。」  
「……そんなに？」  
「戦が起きる前に、この街を形にしなければならん。お前の夢と俺の理想を重ねるためにもな。」  

エリアナは立ち上がり、深く頭を下げた。  
「感謝いたします、閣下。必ずや、この地を変えてみせます。」  
「大言壮語は嫌いじゃない。だが、覚えておけ――理想は剣よりも脆い。無理をすれば折れる。」  
「折れるなら折って、また打ち直します。火に入れた薔薇のように。」  

彼の口元が微かに緩む。「……やはり、強い女だ。」  

＊＊＊  

翌朝、砦の広場に新しい隊列が編成された。  
壁の修復に向かう者、近隣の村に連絡を取る者、そして新商会の設立準備に赴く者。  
エリアナはその中央で指示を出していた。  
白薔薇の指輪こそもはや無いが、代わりに胸元に白い布を結んでいる。母の名に代わる、新しいシンボルを。  

「貨物の確認を終えた者は順に報告書へ記入を。領収印は後で私が押します。急がず確実に。」  
その丁寧な指示に兵たちは頷き、次第に秩序が生まれていく。  
そこにはもはや“王都の令嬢”の面影はなく、一人の実務家、あるいは戦場の指揮官に似た風格があった。  

アレクシスは彼女の後方で腕を組み、その様子をしばし眺めていた。  
「指揮を取る姿、悪くない。」  
「お褒めに預かり光栄です。もっとも、貴族の舞踏会の礼儀よりは随分と簡単ですわ。」  
「そうか？　俺にはあの身振りの方がよほど戦場に見えた。」  

二人は視線を交わし、静かに笑った。  
その笑みには確かな信頼と、わずかな安らぎがあった。  

しかしその平穏を裂くように、哨戒の兵が駆け込んできた。  
「報告！　南方から王国の使者が到着しました！」  
アレクシスの表情が一変する。  
「王国の使者だと？　何の用件だ。」  
「“元公爵令嬢エリアナ・ヴァン・ルーシェを拘束せよ”との勅命書を携えております！」  

空気が一瞬で凍る。  
エリアナは拳を握りしめ、微笑んだ。  
「……過去は燃やしたのに、灰にまで火が及びましたね。」  
「それでも戦う覚悟はあるか？」  
「ええ。私には、もう“守るべき場所”があります。」  

アレクシスが剣の柄に手を添えた。  
「ならば、俺が盾になる。覚悟しておけ。――これが、真の火の試練だ。」  

砦の鐘が鳴る。  
氷と炎、過去と現在が再びぶつかり合う刻が、静かに近づいていた。  

（第10話　終）