イシュラヴァール戦記

第一章 乱世到来

暗闇で待つ者

　気がつくと、シンは暗闇にいた。
（いつもの夢だ……目覚めなければ）
　焦りが心拍数を上げる。ふとすぐ近くで何者かの息遣いを感じ、シンは闇の中を泳ぐように逃げた。だが、まったく進んでいる気がしない。バランスを崩して倒れ込んだ地面が、ぬるりと冷たく濡れている。
　――血だ、と思った。
　誰かが近づいてくる。逃げなければ。この血の報復をしに、――俺を殺しに来る――。
「――うわあああっ！」
　立ち上がろうとして、再びバランスを崩して倒れた。どちらを向いても闇の中で、自分がどこにいるのかもわからない。
「どこだ……ここは！？」
「シン」
「ここから出してくれ……いやだ、いやだ！やめろ……来るな……っ！」
「シン！シン、落ち着いて」
　目覚めた途端、パニックに陥ったシンに、ファーリアは呼びかけた。
「……アトゥイーか？」
　聞き慣れた声に、ようやくシンは我に返った。だが動揺は収まらない。目が慣れてきて、うっすらと周囲が見えてきた。
「アトゥイ―、どこだ、ここは」
「地下牢のようだ。あの少年たちに捕まった」
　目隠しの袋は外されていたが、両手は後ろ手に縛られていた。両足にも、歩けるほどの余裕をもたせて、縄がかけられている。猿轡はファーリアが自力で外した。
「……俺はここを知っている……」
　ぐるりと牢を見回して、シンがぽつりと呟いた。
　ファーリアはどきっとした。なぜならこの場所に、ファーリアも覚えがあったからだ。
（やはり……昔、わたしはシンと会ったことがある……？）
　ファーリアがこの地下牢を訪れたのは、たしかに「国軍のアトゥイ―」としてだった。あの時に会っていたのだとしたら、シンがファーリアをアトゥイ―と呼ぶことにも納得がいく。
　ファーリアは記憶を辿った。あの時、国軍側でアトゥイ―が一番若かった。だがシンはファーリアよりもだいぶ若い。当時シンはいくつくらいだろうか――と思った時、ファーリアはシンの異変に気付いた。
「……殺される……」
「え？」
「あいつが、殺しに来る……俺を」
「あいつって……？」
「とう……さま……だ」
　シンの両眼が、虚空を見つめている。ファーリアの背筋を冷たいものが襲った。
（――あのときと同じだ）
　オアシスの町で、サバクオオカミに襲われた遺体を目にした時。シンは正気を失っていた。
「父さま……父さま……ごめんなさい……許して、ああ」
「シン？シン！」
「来るな！来るなーっ！！僕は、僕は、ぁあ！！父さ、……あああああ！！」
「シン、落ち着いて、シン……だいじょうぶよ」
「やめろ！いやだ、ごめんなさい、ゆるして……ゆるして……父さまだなんて知らなかったんだ……ゆるして……」
　両手が縛られて自由が効かない。抱きしめてやりたくても、できない。
　迷った挙げ句、結局ファーリアはシンの唇に口づけした。
「シン、誰もいないわ。シン」
　できるだけ静かな声で、まるで子供に言い聞かせるように繰り返し、ふたたび唇を重ねる。
「ほら、誰もいない」
　そう言われて、シンの瞳にようやく正気の光が戻った。
「放せ……国軍のアトゥイー」
　それはこれまで聞いたことのない、憎しみと怒りに満ちた声だった。
「俺は、ここで父を殺したんだ」
　悲痛なまでの後悔を、怒りにかえて今日まで生きてきたのだと、その声が物語っていた。
「砂漠の戦闘民族の族長に命じられて、叩き殺した。……赤いターバンを巻いた男だ」
　ファーリアの顔が凍りついた。
　砂漠街道21ポイント。
　確かにここは六年前、ファーリアとシンが初めて出会った場所だった。