イシュラヴァール戦記

第二章 落日のエクバターナ

錯綜

　敵方への思いがけない援軍に、カイヤーンは進退を迷っていた。大軍を前に士気が下がるかと思っていた味方の兵は、逆に高揚していた。皆、前王に対しては腹に一物ある。
「ちっ。気持ちはわかるが、冷静に考えたら勝てるわけがねえ」
　マルスを倒せ、と息巻く兵たちを背に、カイヤーンは苦虫を噛み潰したような顔をした。
　傍らでは、ユーリが呆然と立ち尽くしている。
「おい、腑抜けてんじゃねえ、ユーリ・アトゥイー。撤退か交渉か、お前が決めろ」
「交渉……？誰と？」
「前王マルスだよ！他にいるか？お前、前王と面識があるだろうが。ダレイの糞王子の言い分なんぞ聞く気はこれっぽっちもねえが、前王なら別だ。そもそも、なぜこのタイミングで奴がここに現れた？」
「なぜ……って」
「よく考えろ。俺たちは奴に恨みがあるが、実は利害も一致する。現王権の打倒。ここでぶつかっても、互いに兵力を削り合うだけで何の益もねえ。そして今回の目的は、少年兵の保護だ。前王に交渉の余地があるか、お前はどう見る？」
　カイヤーンが畳み掛ける。
「……彼は冷静な男だよ」
　ユーリは、マルスと刃を交わした時のことを思い返した。マルスの印象は、苛烈な本性と底知れぬ冷徹さが共存していた。こちらの提示する条件次第では、交渉に応じるだろう。だが。
　――ファーリアと赤子を頼んだぞ、ユーリ・アトゥイー。互いの運が味方すれば、いずれまた相見あいまみえよう――
　最後にマルスと交わしたその言葉が、鎖のようにユーリの全身に巻き付いている。
「俺は……守れなかった、ファーリアも、ヌールも」
「は？今はそんな話――」
「あの男は、ファーリアとヌールを探しに来たんだ……俺が手を放してしまったから」
「そんな私情で動くか！どう考えても21ポイントここをアルサーシャ奪還の足がかりにする気だろう！？ダレイ王子と手を組んで――」
　そこまで言って、カイヤーンははっとした。
「そうか……つまり前王が、アルナハブと組んだのか！？」
「私情だが、私情が彼の戦略を後押ししている。彼の動きには、強固な意志を感じる。きっと彼は、今回の挙兵でララ＝アルサーシャを奪還する」
　そして、ファーリアも手に入れるだろう――。
「……そういう男だ、あの男は」
　そのとき新たな一団が、砦を回り込むようにして現れた。
　先頭は見事な金髪の青年だ。無駄のない動きで駆ける彼に、数十騎が流れるように続いていく。
「いつもながら、華のある男だ」
　地上を駆けていくスカイを見下ろして、マルスは呟いた。
「見事だ。率いているのが私の兵とは、とても思えん」
　横にいるダレイ王子も同意する。
「奴は知っているのだ。自分がどう動けば、後から着いてくる者たちが美しく駆けるか」
　その馬と人とを操る腕を、マルスは信頼していた。彼の屈託のない非情さも含めて。
　スカイは敵陣の前で動きを緩めた。それを追い越して、20騎ほどが前列に布陣する。
「またガキか！」
　インドラの戦士が忌々しげに舌打ちした。元はと言えば同じ砂漠の民の、それも年端も行かない少年たちに、刃を向けたい者などいない。
「殺すまでもねえ、馬から落としてやれば戦意も失せるだろう」
　インドラ側の槍隊は、馬を狙って攻め込んでいった。
　槍隊を十分に引き付けたところで、ダレイに選抜された少年兵たちは一斉にマントを翻した。
「銃だ！」
　槍隊に動揺が走った。
　少年たちは銃を構えたまま、突き出された槍に向かって躊躇なく突っ込んでくる。
　彼らは恐怖を感じない。出陣前にカーを大量に摂取していた。血走った眼を剥いて、狂ったように駆けてくる。
　一方、百戦錬磨の槍隊は狼狽えた。
「まさか」
　パァン！と銃声が響いた。
「――くそ！散れ！」
　陣形を崩した槍隊の背後から、黒い影が一騎、駆けてきた。
「落ち着け！短銃は射程が短い。急所を護って側面へ回れ！」
　ユーリが大きく回頭しながら味方に呼びかける。
「良かった、さっさと出てきてくれて。でなきゃ、この子達を死なすところだったよ」
　スカイは小さく微笑むと、「いけ」と少年兵たちに合図を送った。
　前線を回り込むように駆けるユーリを、少年たちの一団が猛然と追う。パン、パン、と銃声が鳴った。少年たちがユーリに発砲しているのだが、構えも狙いも未熟なため、ユーリには届かない。だが執拗に追いすがることで、確実に隊列から孤立させていった。
「ユーリ！罠だ、戻れ！！」
　スカイの思惑に気付いたカイヤーンが、少年たちの列にほぼ真横から突っ込んでいく。この時カイヤーンは十数騎を伴っていたが、カイヤーンの馬が速すぎた。後続がひと呼吸遅れた結果、カイヤーンは敵のただ中に単騎で突っ込む形になった。
　一人の少年が撃った銃弾が、カイヤーンに当たった。
「カイヤーン！」
　ユーリが手綱を引き、黒馬の前脚が高々と宙を掻いた。
　カイヤーンは落馬した。カイヤーンを撃った少年もまた馬を降り、銃を構えたまま走り出した。
「カイヤーン！」
　ユーリはもう一度叫んだ。少年がカイヤーンに走り寄る数歩のうちに、ユーリの黒馬が砂を巻き上げて駆けつける。
　砂埃に霞んだユーリの視界の中央で、少年がカイヤーンに銃を向ける。十分に射程距離内だ。
「は！」
　ユーリは速度を落とさずに馬を駆けさせ、少年めがけて飛び降りざまに斬りつけた。
　剣を振り上げた瞬間、少年のターバンがユーリの目に入った。
（ヌールのターバンと同じ柄だ）
　ふと、そんなことを思った。少年が引き金を引いたが、そのとき既に少年には意識はなかった。銃弾は、あらぬ方向へ飛んでいった。
　急所は外したつもりだった。少年は砂に倒れた。
　ユーリはカイヤーンに駆け寄って、傷の様子を確認した。
「く……っ」
「起きるな。今、止血する」
「下手くそが。骨で止まってやがる」
　カイヤーンが毒づいた。確かに、銃弾は左肩に一発、大きな血管は逸れているようだ。
（俺たちを殺すほどの腕も威力もない――何が目的だ？）
　ユーリは疑問に思いながら、手早くターバンを裂いて傷口を縛った。
「畜生、こんなかすり傷、手当てなんてしてもしなくても一緒だ。あのいけ好かねえ金髪をさっさと殺りやがれ！」
　カイヤーンに言われて、ユーリは顔を上げた。
　いけ好かない金髪――スカイ・アブドラが、こちらへ向かってきているのが見えた。
　しかし、更にその背後に迫るものに、ユーリは顔色を変えた。
「――カイヤーン、一旦撤退しよう」
「あ？何を……」
　上体を起こしたカイヤーンは、ユーリの視線を追ってその言葉の意図を理解した。
　地平線に湧き上がる、茶色い煙幕。みるみるうちに膨れ上がり、巨大な壁となって迫ってくる。
「砂嵐だ」

　　　＊

　少年兵の集団の先頭を切って駆けていくのが、あの黒い巻き毛の親友だと、アディは遠くからでもわかった。カーで高揚したタリファは、誰よりも速く馬を走らせていた。厩舎に残っていた馬を駆って、アディはタリファを追う。が、まだ冷静なアディはつい敵陣との距離を測ってしまうが、タリファは構わず大軍の真正面へと突っ込んでいくから、タリファとの距離は一向に縮まらない。
　焦りで気が狂いそうだ――と思った時、タリファの短銃が鳴った。
「……っ！？」
　タリファが誰かを撃った。止めを刺すつもりか、タリファは倒れた相手に近寄っていく。
「やめろ……タリファ、やめろ……」
　祈るようにつぶやきながら、アディは馬を走らせた。タリファの背後に敵が物凄い速さで迫っているのが、おかしいほどゆっくりとした動きに見えた。――敵が振り上げた剣が、タリファに打ち下ろされる瞬間も。
「タリファ！タリファーっ！」
　叫んだ瞬間、違和感に気付いた。大きく吸い込んだ空気が、いつもと違った。
「砂嵐だ！」
　すぐそばで、シンの声がした。
　視界が砂塵で覆われ、タリファの姿も、消えた。

　　　＊

　一部始終を、更に高みから見ていたのは、マルスだった。
　ダレイの兵でもない、インドラの戦士でもない、二頭の騎馬が砦から駆け出していった。一頭には子どもが一人、もう一頭には二人。男と、もう一人は怪我人だろうか、馬にしがみつくように動かない。男か女かもわからない。
「……誰だ……あれは……」
　目が離せない。いま気にするべきは、スカイとユーリの状況のはずなのに。
　カイヤーンが撃たれた。撃った少年兵を、ユーリが倒した。
　そこへ向かって、あの得体の知れない二騎が駆けていく。
「あれは……」
　何の確証もなかった。
　ただ、行かなければ、と、思った。

「マルス様、どちらへ！？」
「マルス様！」
　マルスは制止も聞かず、砂嵐の中へと飛び出していった。