鬻がれた春【完結】

光彩の君

　店内はそれほど広くは無く、薄らと珈琲の香りが漂っている。秀は迷うことなくいつも座る席へ向かう。
　「おっと」
　不意に目の前に転がった何かに、秀は思わず躓きそうになり、声を漏らした。
　「ごめんなさい」
　か細くも凛とした声が、秀の横から響く。
　足元に落ちるボールペンを拾おうと屈む少女に、秀は釘付けになった。
　「君、一人？」
　口から放たれた言葉に驚きながらも、少女に問いかける秀は、そのまま彼女の目の前に座った。
　「一緒にお茶してもいいかな？俺も一人だったからちょうどいいよね」
　「ご自由に」
　何とも言えない心地良さを覚えながらも、誰一人として侵入を許さない拒絶を孕む声が、秀の耳を擽る。
　秀のことなど意に介する様子もない彼女のことが、ますます気になる秀は、言葉を続けた。
　「名前、何ていうの？」
　「あなたは？」
　「秀」
　「瑠々」
　「へぇ、可愛らしい名前だね。歳はいくつ？」
　「……あなたは？」
　「今年二十二、かな」
　「十六」
　「まじかよ、ガキじゃねぇか」
　瞬間、顔を上げ睨む瑠々に、秀はにやりと笑いかける。
　「やっとこっち向いてくれた」
　すぐさま顔を伏せ、再び熱心に何かを手帳に記入し始める彼女に、秀はすかさず話し続ける。
　「なぁ、子供のあんたがどうしてこんな時間に、こんな洒落た喫茶店にいるのさ。学校は？」
　「放っておいて。話したくない」
　「つれないねぇ。まぁいいや。そうだ、連絡先交換しようよ」
　「嫌よ」
　「そう言わずに、さ」
　徐に名刺ケースから一枚取り出し、連絡先として携帯の電話番号を裏書きした秀は、名刺を瑠々の前に滑らせた。
　名刺を一瞥した瑠々は、手をとめ、呟いた。
　「あなた、ホストなの」
　「そっ。まぁうちの店未成年入れないから、電話してよ」
　「……興味、ないわ」
　先程より、少しばかりこちらへ向けられた言葉に、秀は気を良くした。強張っていた心もほんの少し和らぎ、煙草に火を灯け、ゆっくりと吐き出す。
　ふと、瑠々の方を見ると、自身で頼んだであろうグラスが空になっていることが目についた。
　「何か飲む？同じやつでも」
　「いらないわ」
　ふーん、と相槌を打つ秀は、その後何も言わず、ただ目の前で何かを記し続ける瑠々を、じっと見つめた。
　煙草の灰が、ゆっくりと、時の経過を知らせる様にテーブルの上に落ちた。
　構わず秀がそのままにし、瑠々を見つめていると、
　「落ちたわよ」
　と一言発し、怪訝そうに顔を上げた。
　「灰、落ちてるけど」
　「あ？あぁ、悪い」
　慌ててテーブルの上の灰を払い落とした秀は、左手の腕時計に目をやり、休憩時間の終わりが迫っていることに気付き、席を立った。
　「じゃあ、俺時間だから。電話ちょうだいよ、本当」
　机の上の伝票を掴むと、返事を待たずに秀は店を出た。
　先程まで歩く人々が皆倦んで見えたのが、少しだけ晴れやかに見受けられた。
　「随分楽しそうじゃねぇか。一発ヌイてきたんか？？」
　「別に何も。休憩いただきました。山本さんお次どうぞ」
　けっ、と吐き出す山本を尻目に、秀は事務所に向かった。
　「秀くんおかえりぃ」
　待機所からキャストのうみが手を振る。
　「うみさん、お疲れ様です。そろそろ上がりですか？」
　「そ、今待ってる一組やったらおわりー」
　「そうですか、頑張ってくださいね」
　「ほーい」
　そうだ、と鞄を何やら手探りはじめたうみは、やがて何かを秀へ手渡した。
　「何ですか、これ」
　「クッキー焼いたから配ってるの。秀くんのは特別だから、包み紙捨てないでね」
　「ありがとうございます。これって……」
　内緒、と口だけ動かし、口元に人差し指を添えたうみに、秀は小さく首肯した。
　『2番シート、うみさんフロア指名、有難うございます＿＿＿』
　場内に流れるマイクコールにうみは腰を上げ、フロアへ向けて歩き始めた。
　「じゃあ、いってきまぁす」
　「いってらっしゃい、頑張ってくださいね」
　ひらひらと手を振り、フロアへ消えていくうみを、秀は最敬礼で見送った。