聖なる乙女の××

笠原久

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第3章　聖なる乙女の英雄

第15話　四天王筆頭、魔王軍を辞す

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　魔獣と魔物、合計で二十体ほどが地面にばらまかれた。

　女が絶望の表情で、呆然と仲間の残骸を見つめていた。デイジーの治癒魔法が飛ぶ。すぐさま新しい下半身や上半身が生えてきて、魔獣と魔物たちは再生した。

　私は女を見た。

「一応、殺さなかったけど？」

「どう見ても一回殺してるじゃねぇか!?」

　あはははは、と私は笑った。

「何言ってるのよシスル。殺しちゃったら治せないじゃない。さすがのデイジーでも、死者蘇生は無理よ？」

「死体が転がってんだけど!?」

　デイジーがため息をつきながら、頭を振った。

「魔物や魔獣は死ぬと魔石に変わるでしょう？　死体がそのまま残ってるってことは、死んでないってことですよ」

「今こいつ『死体』ってはっきり言いやがったぞ!?」

　魔獣と魔物たちは、何が起こったのかわかっていない様子だった。グリズリー似の魔獣が、吹き飛ばされた自分の上半身を見ながら身を震わせていた。

「な、なんだ……？　俺だ！　俺がいるぞ？　か、下半身がねぇ！　な、なんだ!?　何が起きてるんだ!?　だ、誰か答えろぉ！　姉御！　姉御ぉ！　時間停止を！　じ、時間停止でこいつらを！」

「む、無理！　無理ぃ！　効かない！　効かないのぉ！」

　魔王軍はだいぶ錯乱している様子だった。

　いったん落ち着くまで待ってみようと思ったのだが、むしろ時間が経つほどに混乱はひどくなった。魔獣や魔物の一部が逃げ出そうとしたのだ。

　仕方なく、私は適当に蹴っ飛ばして元の位置に戻した。すると、すさまじいまでの悲鳴や怒号が巻き起こってしまった。

「何やってんだよマジで……」

　シスルが呆れ果てた様子であぐらをかいていた。デイジーも空中で昼寝をするように後頭部に手をやって、あくびをしている。見かねたらしいリリーが、冷静になるように声をかけた。

　が、私以外も恐怖の対象になっているらしい。

　魔族の女も、魔獣も、魔物も、リリーが近づいてきた時点でまた逃げようとした。蹴っ飛ばして、また元の位置に戻す。最終的に、魔族の女が泣き叫んで、

「もうヤダ！　魔王軍やめる！　もう知らない！　メーちゃん魔王軍やめる！」

　と駄々をこねだすことで混乱は収まった。さすがに上官の様子を見て、魔獣たちの頭も冷えたらしい。

　彼らは魔物たちを落ち着かせ、さらに魔族の女も泣き止ませようとなだめはじめた。

　三十分ほど経つと、まだ涙目のままだったが、女はだいぶ落ち着いた様子だ。しかし、私のことはまだ怖いらしく、近づくとグリズリー型の魔獣にぴたりとひっついた。

「で、魔王軍やめるの？」

「や、やめる……。メーちゃん、もう魔王軍やめる……」

「なんか微妙に幼児退行してね？」

　シスルが言った。私は親指で自分を指さした。

「何よ、私のせいだって言いたいわけ？」

「どう見てもお前っつーか、お前とデイジーのせいだと思うぜ？」

　シスルが呆れ顔で言った。どこか小馬鹿にするような調子だ。

　私が不機嫌になったのを感知したのか、また魔族の女（メーちゃんという名前らしい）が泣きそうになった。私は少しばかり慌てた。

「ち、違うのよ？　別にあなたに対して怒ったわけじゃなくて……！」

「完全に幼児を相手にしているみたいだね」

　リリーが気楽そうに言うので、私は歯ぎしりした。

「じゃあ、リリーがやってよ……。私、完全に嫌われてるんですけど……！」

「そりゃトラウマ与えた張本人だしな」

　シスルが半眼で私を見た。

「つーか魔王軍ってそんな簡単にやめられんの？」

　シスルがグリズリーそっくりの魔獣に目を向けた。魔獣は恐縮した様子だった。まるで舎弟かなにかのように頭を下げながら、彼は上目遣いに言った。

「へぇ、その……姉御は、魔王軍の四天王筆頭なんで……。正直、難しいんじゃねぇかと思いますが……」

「ヤダヤダやめる！　メーちゃんもう戦わない！」

　女は涙目で首を横に振った。

「ですけど、姉御……」

「ヤダヤダ！　メーちゃん、もともとやりたくなかったもん！」

「確かに、姉御たちは反対してましたが……」

「うん？　どういうこと？」

　私が訊くと、魔獣はびくりとして身を固くした。が、すぐに咳払いをして、説明してくれた……だから、なぜここまで私とシスルで反応が違うのか？

「魔王の地上侵略は、一種の伝統なのでして……」

「初耳なんだけど」

「いえ、その……正確には、最近伝統として新しく作ったといいますか……」

　そもそもの始まりは、五〇〇年前にあるという。

　当時の魔王が、自分の力を示すために地上侵略を企てた。失敗に終わったものの、試み自体は偉大な行為として記憶された。当時の魔王は改革派で、農業やら教育やら、いろいろと変えては大きな成果を上げてきた。

　今でも歴代最高の王として讃えられているらしい。

　そんな人物の偉業だから、当然後続の魔王も真似た。地上侵略は、偉大な王が志半ばでなし得なかった悲願であり、自分たちがいつか達成せねばならない託された課題なのだ……と。

　もちろん、すぐさま侵攻することはできない。一〇〇年を目安に計画が立てられた。歴代の魔王にとって、通過儀礼のようなものだという。

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