灰色に夕焼けを

自覚

自分の中の当たり前

　新しい春が回ってきた。
　僕は今日から高校3年生だ。
　時の流れは早いもので、もう少しで先生ともお別れなのだ。悲しいが、それが僕の人生なのだろう。むしろ、こんな人に会えたことに感謝するべきだ。

　3年生は受験で忙しい。僕もいい加減進路を決めないと。
　しかし決まっていることは、先生がいる大学は受験しない。少しでも可能性があると、僕は諦めきれないからだ。

　もう、この恋に終止符を打つのだ。

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「烏坂、進路はどうなんだ？大学行くなら金は出すぞ」

　夕飯時に先生から聞かれた事。僕はご飯を食べる手を止めて、恐る恐る口にする。

「………、大学、行っても良いんですか？」

「当たり前だろ」

「でも僕、やりたい事とかまだわからなくて」

「だから、大学で探すんだろ」

　先生はいつも僕を元気付ける言葉を言う。僕を何も傷つけない。本当に優しい人だ。

「じゃぁどこの大学行くんだ？」

「何校かは、絞りました。全部オープンキャンパスに行った大学です」

「ん、そこまで決まってるならいいじゃねえか。烏坂評定平均も高いし、普通に推薦取れるだろ」

「うーん、そうでしょうか」

　自分で言うのもあれだが、テストでは結構高得点を取っている方だ。クラスで一位の時も結構ある。勉強しか取り柄がない僕だから、そこを疎かにしたら僕には何も残らない。

「まぁ、あまり気張らずに頑張れよ」

　はいと返事をしてご飯を食べ始める。
　先生はキッチンに食器を片付けた後、思い出したように言う。

「そういや烏坂、修学旅行どうするだ。今年沖縄だろ？何が必要なんだ？」

「あーえっと、今わかってるのは水着とサンダル…ですかね」

「誰かと買いに行くのか？」

「彩葉と一緒に買いに行こうかなって話してます」

「分かった。後でまた分かったら教えてくれ」

　いつもは必要なものは一緒に買いに行っていたのだが、今回先生は付いていかないらしい。
　そりゃ、異性の水着選びなんて、恋人でもない限り恥ずかしいだろ。先生は僕のことどう思ってるか分からないけど。歳の離れた妹とか、そんな感じなんだろうな。

　彩葉と水着を買いに行く日程が決まった後、先生からお金を渡された。足りなかったらまた請求してくれと言われたが、こんなにあったら逆に余るだろう。
　
　結局、僕はバイトをせずにここまで来てしまった。少しくらい、バイトをして先生に返すべきだろう。でも家事があるしなぁ。
　
　彩葉と水着を買いに行ったとき、そのことを話すと、

「家事があるならそっち優先の方がいいんじゃない？それに、学費とかはもう夕の先生が払うって決まってるし、返さなくて良いって言われてるんでしょ？」

「そう、なんだけどねぇ。でも、こんなに良くして貰ってるのに、何も返さないのは…」

「……夕。夕はどんな人生を歩んできたの？」

「え？」

　彩葉は近くにあったベンチに座り、隣においでと僕を促す。ストンと隣に座ると、彩葉は話を続ける。

「夕、何をしても、何か返さないとって思ってる」

「だっ、だってそうでしょ？何かをしてもらったら、それ相応のお返しをって…」

「それ、誰に言われたの？」

「え？、っと…」

　僕は思考を回す。誰だっけ？ずっと言われ続けてきたから、そういうものだと思っていた。ずっと言われ続けてきた？誰に？
　ずっと、ずっと言ってきたのは…

「…‥施設の、人」

　それを聞いた彩葉は悲しい顔をする。何故だろう。何で、悲しい顔をするのだろう。

「施設の人は、夕が何かしてあげたとき、返してくれた？」

「返して、くれ…」

　記憶を探るが思いつかない。思いつかない？何で？何かあるはずなのに、引っかからない。施設では食事も洗濯も掃除も僕がやっていた。流石に1人じゃないけど、毎日やっていた。それで、何かあったか？

「あ、あれ…？」

「ありがとうって、言われた？」

「い、言われた、はず…」

　思い出せない。彩葉やクラスのみんな、先生がありがとうと言ってくれたことは思い出せるのに、何も思い出せない。

「逆に、その職員の人が夕に何かしてあげたら、何か返せって言われた？」

「…………、い、言われ…」

　言われた。何回も。洗濯を手伝ってあげたんだから、何か働けと。何か返せと。そうやって人は助け合うのだと、教えられた。

「…‥やってあげたんだからって、言われた？」


「ま、待って、」

　僕は彩葉に懇願する。やめて、やめて欲しい。何で、何でそんなに知ってるの？僕、彩葉に施設のこと、何にも話してないのに。何で、

「僕、僕は、」

　声が震える。僕は、今まで、こんな、こんなのって、こんなの、

　気づかないふりをしていた現実が急に牙を剥く。
　やめて、やめてよ。気づかないようにしてたのに、気づいたら、惨めさで死にたくなるから。

　彩葉は僕を抱きしめる。

「夕、ごめん。言いすぎた」

「ち、ちが、違う。違うの彩葉」

　違うのだ。彩葉は、現実から目を背けていた僕を気づかせるために、言ってくれたのに。

「………夕、夕がよかったら、今日の夜電話しない？」

「で、電話…？」

「うん。これは、夕だけの問題じゃないと思うから」

「………うん」

　僕の問題に彩葉は献身的になってくれている。

　そうだ。僕も逃げてばかりじゃいられない。
　

　その日の夜、彩葉から予定の時間に電話がかかってきた。