RAID CORE

第17話 今度の任務はオバケ退治

第17話・1 マジで最悪だ

　──ある日、昼下がりの龍調査機関。

　解析班フロアでは、端末のアラートが淡く点滅していた。
　その前で額を押さえるように立っているのは、解析班所属の若い男性職員。

　そして、そこへやってきたのはセセラ。
　缶コーヒーを片手に、いつも通りの白衣の前を開けたスタイル。

「はいはい、新しいお仕事ね。さっさと片付けて、今夜は風呂でもゆっくり……」

「薊野さん！」

　男性職員が背筋を伸ばして呼び止める。
　が、その声にはどこか言いにくそうな色があった。

　セセラはピクッと片眉を上げる。

「あ？　なんだよその『ちょっと報告しにくいっス』みたいな顔」

　職員は苦笑しつつ、慎重に切り出した。

「その……新たに確認された龍の生体反応についてなのですが……」

「うん」

「発生地点が、ですね……ええと……その……近所と言いますか……その……」

　なかなか言い切らない職員に──。

「…………」

　セセラの目がじわじわと細くなっていく。

「……　言　え　」

「……ヒッ……、あっ、あの、つまり……所長と薊野さんが養護教諭（偽）として時々赴いている、あの学校です」

　──沈黙。

　缶コーヒーを持っていたセセラの手が止まった。

「………………ぁﾞ？」

　1秒、2秒。
　そして脳が全てを理解した瞬間。

「めんどくせえ～～～～～～～！！！」

　広いフロアに薊野セセラという大人の駄々が響いた。
　資料の束が吹き飛び、窓は揺れ、職員たちは（きたきた……）と心の中で思う。

（……だから伝えにくかったんだよ……）

　と、男性職員は内心で頭を抱える。

　セセラは既に片手で壁にもたれ、顔を伏せながら嘆いていた。

「いやだ……いやだ……学校ってことは……煙草……、しかも調査となると昼だけじゃなくて夜もずっと待機……煙草……吸えないィ……ッ」

　徐々に白目を剥き始めるセセラ。

　視線が宙を彷徨い、缶コーヒーも手から落ちそうになっている。

　職員は恐る恐る続けた。

「し、しかし、危険度はそれほど高くないと推定されます。ただ、人口密度が高いですし……校舎も広大。龍の行動パターン次第では……紫苑さんたち4人を動員することが推奨されています」

　セセラ、カクッと項垂れる。

「で、そこに俺も行くんだろ……？」

「その方が……建前上も、保護者感も出てスムーズかと思われます。あと、お煙草に関しては……校長先生とご相談なされてください……」

　そこに別の男性職員が、そっと付け加えた。

「……校長先生、異変についても薊野さんと話したいそうなので……」

　絶望のグラデーションを描いていくセセラの顔。

「……マジで最悪……」

　ため息をつくと、白衣のポケットから通信端末を取り出しスケジュールメモアプリを起動させた。

「チッ……わかったよ……」

　舌打ちしながらしぶしぶ書類を受け取り、職員たちを振り返る。

「俺が行かなかったら、アレだろ？　現場にシエリ先生とガキ共しかいないって状況になるんだろ？　……それはそれで、いろいろ不安だろうが……」

　職員たちは苦笑を浮かべながら頷いた。

　こうしてセセラは、煙草禁止空間×未発見龍×仕事の鬼×校長室──の地獄セットに向かうため、不貞腐れながら学校に向かう準備を始めるのだった。


　◇


　件の学校の校長室。

　扉がノックされる。

「薊野セセラ、参りましたぁ～」

　ガラッと扉が開き、ゆるくウェーブがかかった黒髪をふわりと揺らして入ってくるのは──。

　保健室の先生モード、ONのセセラ。

　いつもより高めの作られた声。
　若干引き攣った硬い笑顔。
　そして全身から漂う胡散臭さ。

「こ、校長先生ぇ……ご無沙汰しておりますぅ。何やら大変みたいですねえ……」

　そう言いながら、セセラはぎこちない営業スマイルで校長の握手に応じる。

　このとき、既に。

　薊野セセラ（28歳）
　職業：カウンセラー兼保健室のせんせぇ（仮）

　アラサーがあざとさと貼り付けた笑顔と愛嬌に全振りする、もうひとつの顔が発動中。

「いやはや……薊野先生、お忙しい中ご足労いただき……申し訳がございませんな」

　そう答えるのは、ぽてっとしたフォルムの校長。
　年齢の割にモチッとしていて、だが不思議とだらしなさは無い。

　その丸さはむしろマスコット系。

　JKたちからは「カワイイ」と評判だそうだ。
　JKとは何でもカワイイと言う生き物である。

　セセラは内心（これで煙草さえ吸えたらこの案件、許す）と思いながらも、ニコニコ顔のまま着席した。

「で、そのぉ……龍が出たぁっていうのは……ほんとなんですかぁ？」

　頷きつつ、少し困ったように答える校長。

「ふむ……何だかよくわからないモノを“龍”と呼ぶのであれば……そうなんでしょうな」

　校長は懐から手帳を取り出すと──。

「私も実際に見たわけではないのですが、複数の生徒が『得体の知れないものを見た』と言っておりまして……」

　そう言って更に手帳を捲りながら続ける。

「変なものがいた！　と思ったら次の瞬間には消えていた……とか、消えた瞬間ヒューッと風が吹いた……とか、よくわからないんですな」

　セセラは指先を顎に当て、少し考え込むようにして──。

「……得体の知れない、ねぇ……」

　校長がまたも困ったように。

「見たという生徒はいるにはいるのですが、皆ハッキリとした感じではないようで……私としても何とも言い難く……」

　フッと口角を上げて苦笑するセセラ。

「……なんだか、龍っていうよりオバケみたいですねえ」

　軽いつもりで言ったその一言に、校長が若干青ざめる。

「か、勘弁してほしいものですな！　オバケなんて出られたら、変な噂が立って、学校の評価にも影響してしまいますぞ！」

　セセラはそりゃそうだとばかりに肩をすくめた。

「龍も大概ですよ……しかしまあ、調査はさせていただきますぅ」

　ホッとしたように手を合わせる校長。

「おお……薊野先生！　ありがとうございます！　龍調査機関とはなんと頼もしいことか……！」

　……が、その言葉をセセラは──。

「ただし」

　と、ピシャリと止めた。

　今までの猫撫で声が一変。
　セセラの表情は貼り付け笑顔を脱ぎ捨て、素の無表情に戻る。

「ひとつご相談があります」

　校長が一瞬キョトンとする中、セセラは静かに告げた。

「じつは僕、喫煙者なのです」

「…………は？」

「それも、結構なヘビースモーカーでして」

「えっ」

「校内に張り込むとなると、昼も夜も缶詰です。でも、ニコチンが切れると……僕、おかしくなってしまいます」

　校長、完全に面食らって口が半開き。

「おかしく……なっちゃうんですよ」

　セセラは真剣な表情のまま2回言った。
　空気が一瞬、止まる。

　やがて校長が、「うーん……」と唸りながら、腕を組んで考え始めた。

　数秒後──。

「……かしこまりました。お煙草、許可しましょう」

「……えっ」

　セセラの表情がパッと緩む。

（やっっっっったああぁあああああ～～～～！！！）

　ド派手にガッツポーズを決めたい気持ちを必死に堪えながら、セセラはにこやかに会釈した。

「ありがとうございますぅ！　校長先生ぇ♡」

　パアッと笑顔を見せたセセラに──。

「ただし」

　今度は校長がピシャリと告げる。

　ピタッとセセラの笑顔が凍った。

「生徒のいる時間帯は禁止です。夜間であれば特別に許可いたしますが、必ず屋外で、携帯灰皿をご持参ください」

　──セセラ、石像化。

（夜……しかも……いちいち外……！？）

　内心、静かに崩れ落ちる。
　なんという糠喜び。

「こちらとしても心苦しいですが……、原則、敷地内全域禁煙でございますからな」

　校長は満面の善意笑顔で、非情な言葉を重ねていく。

　セセラはぎこちなく笑いながら──。

「は、はは……そうですよねえ……っ、……承知しましたあ……」

　喫煙権を夜間に追いやられた男、薊野セセラ。
　だが今更引くに引けず、無念の了承。

　──そして、気を取り直して。

「では校長先生、日程を調整させてください～。こちらからは、自分とシエリ先生、それから他に4人を派遣しますぅ」

　校長は手帳を開きつつ。

「この4名が、オバケを追う役なのですな？」

　もうオバケになってしまっている。

「……そうですねえ、龍かオバケかはさておき」

　セセラは若干呆れつつも笑って続けた。

「自分とシエリ先生は、その4人の動向を見ながら指示を出す形になりますぅ。校内、所々に監視カメラがありますね？」

「もちろんでございますぞ！」

　校長が胸を張ると、セセラは微笑みながらメモを取る。

「それは助かります～。カメラの死角も予め洗い出しておきますねえ」

　すると校長が、ふと思い出したように尋ねた。

「ちなみに、その4名様には10代の方はおられますかな？」

　セセラは「ん？」と少しだけ首を傾げる。

「……ええ、ふたり……ですねえ。どちらも女子ですが」

　その言葉に校長の目がキラリと輝いた。

「おお、それでは……！　我が校の制服をお貸ししましょう！」

「……はぇ？」

「お昼も校内におられるわけですからな。制服を着ていれば、生徒たちからも変に思われませんし、自然に馴染めるでしょう！」

　セセラは目をぱちくりさせたが、すぐに納得したように頷く。

「……なるほど。ありがたいご配慮ですう。……制服、ですねえ……」

　頭の中でレイラとラショウの姿を想像し、（……絶対似合うな……ムフフ……）と思いながら、内心で「ちょっと楽しみ」と心のメモに記録。

「野郎共は……適当にワイシャツとスラックスでも着させときますわ……」

　制服メモ：
　女子2名→制服貸与
　男子2名→地味でいいや。

　こうして、作戦の準備は着々と……そしてなぜか着こなしから始まろうとしていた。


　◇


　翌日、龍調査機関内会議室。

　部屋に集められたのは、レイラ、アシュラ、ラショウ、そしてだいぶ回復したリル。

　皆の前にいたセセラが立ち上がり、タブレットを片手に説明を始める。

「さて、今回の任務だが──」

　その瞬間、リルがピクッと反応した。

　久々の出撃、しかも4人全員招集。

　全員の胸に（4人……まさか、また高難度の龍か……？）と一瞬の緊張が走る。
　しかしセセラは、やや気の抜けた調子で続けた。

「龍の危険度は低い。だけど発生場所が学校……。昼はあの人口密度、そして夜は広大なフィールドと化すある意味で特殊環境だ」

「だから、4人で分散して監視しつつ即応するってわけ。効率重視、ってことな」

　説明を聞いたレイラたちは少し安堵する。

「そっか……じゃあ、大規模戦闘とかじゃなさそうなんだ」

「場所が場所だからこそ、注意深く動かなきゃな」

「安心したあ……」

　リル以外は。

「……っ……」

　ただひとり、顔面蒼白で固まるリル。

「リル、大丈夫？　具合悪い？」

「リル……まだ体調善くないのか？」

「リルくんどうしたの！？　大丈夫？」

　即座に飛んでくるレイラと西城兄妹の心配の声。

　その中で、リルは震えながらようやく口を開く。

「……怖い」

　静かに、でも確実に震える声。

　誰もが（……あぁ、そうだよな。この前あんな目にあったばかりだし……）と思いを寄せた。

　しかし──。

　リルの次の言葉が、空気を吹き飛ばす。

「……それ、龍じゃねえ、オバケだろ……」

　その言葉に全員、「は？」と、素で固まった。

「…………」

　セセラはフリーズして、暫しの沈黙ののち──。

「ぎゃははははははは！！！」

　思いっきり腹を抱えて大爆笑。

「夜の校舎！　オバケ！！　おい！　リル！　確かにそれは怖こえぇわ！！　でもお前そんなタマじゃねえだろ！！」

「あーーっはははははははッ！！　可愛いね～！！　校長と同じこと言ってら！！」

　炸裂したように笑いが止まらないセセラに、つられてレイラたちも微笑む。

「……確かに、そう言われると怪談みたいだね」

「ふふっ……夜の学校って、ちょっと不気味かも」

　しかし、その間にもリルの様子は明らかにおかしかった。

「………………」

　顔色は完全に死んでいる。

「……な、なあ……オレは今回、待機でいいだろ……？　な、ほら、体もまだ万全じゃねえかもしれねえし……」

　声も震えている。

　セセラは爆笑しながら涙を拭き、リルの肩をポンと叩いて意地悪な笑顔で告げた。

「いーーーーや、お前も行くんだよ！　もうそう決まってんの！！」

「ヤダ！！　無理！！　無理ッ！　絶対無理！！！」

　ついにリル、駄々をこね始める。
　普段のクールなリルはそこにはいない。

「ホントにムリ！！　オバケとかマジ無理！！　やめろよもう！！　なんでオバケとか言うんだよッ！！　龍の方がまだわかり合える！！（？）」

　子どもみたいに身を縮めて、顔を手で覆うリル。

　セセラはひたすら爆笑。
　レイラたちもリルのその豹変ぶりにやや呆然。

　そして──静かにアシュラが呟く。

「……そうだ。思い出した」

　リル以外の3人が揃ってアシュラを見た。

「忘れてた……。リルは……オバケの類がめちゃくちゃ苦手なんだ……！！」

「絶対行きたくない！！　行かねえ！！　無理！！　本当にッ！　無理ッ！！」

　その顔を手で覆いながら真っ青なリルは……ある意味で人生最大級の絶望に、今、呑まれていた。