RAID CORE

第22話 心

第22話・3 気配

　翌日。
　龍調査機関・特別ブリーフィングルーム。

　白い室内。並ぶモニターに静かな光が走り、朝の陽射しを反射していた。

　椅子に並ぶのは、リル、アシュラ、ラショウ。
　向かいに立つのは、セセラとシエリ。

　シエリが端末に目を落としながら口を開いた。

「皆に共有しておきたい情報がある。Z.EUSゼウスと名乗る組織についてだ」

　一瞬、ラショウとアシュラが小さく動揺の色を見せる。

　リルも顔を上げるが、どこか掴みかねている様子。

「……ゼウス……」

　静かに呟くが、その響きには心当たりの無さが滲んでいた。

「この組織は、表向きには医療研究団体とされているようだが、実際は不明な活動を繰り返しており、龍因子適合個体への関与が確認されている」

　シエリの言葉に、アシュラが口を開いた。

「……まさか、あの銀髪の男も？」

　その問いにはセセラが頷く。

「ああ。その銀髪の男……スカルと呼ばれていた」

「スカル……」

「そいつも含め、このZ.EUSと繋がってる可能性が極めて高い」

「…………！」

　あの圧倒的な攻撃力を思い出すかのように、眉を顰めるアシュラ。

「……そんな……」

　そしてラショウの表情が強ばる。
　リルは、黙って前を見つめていた。

（……Z.EUS……聞いたことねえ……）

（けど──）

　胸の奥がざわつく。心が嫌に騒いでいるのがずっと落ち着かない。
　そのリルの様子に気がついたセセラが目を向けた。

「リル……お前、何か心当たりは？」

「…………」

　リルは、数秒だけ言葉に詰まった。

　そして──ゆっくりと首を横に振る。

「……いや、知らねえ。ゼウスなんて名前、初めて聞いた。でも……なんか……妙に嫌な予感がしてる。根拠はねぇけど」

　その言葉にシエリが僅かに目を細めた。

「嫌な予感……それはどういう？」

「…………ん……」

　リルは言葉を探しながら、ゆっくり口を開く。

「前も言った……あの、でっけぇ女悪魔みたいなヤツ見てから、ずっと胸の奥がザラついてる。龍が人間みてえなのか、人間が龍みてえなのか……オレみたいに」

「……っ」

　その言葉に、西城の兄妹が息を呑んだ。
　ラショウは手を胸に寄せ、アシュラはリルの横顔を静かに見つめている。

　セセラはそのふたりの様子を見ながらも、腕を組んだまま続けた。

「……だから、調べる価値があんだよ。誰が作ったかよりも、何を生もうとしてるか。この先……それが俺たち全員を巻き込む前にな」

「…………」

　部屋の空気が、一際重く沈む。

　そしてその沈黙の中で、リルだけが目を伏せ、深く拳を握りしめていた。


　◇


　──ブリーフィングルームから出た廊下。

　リルは皆より一歩前を歩きながら、無言のまま足を進めていた。

　その背中が、どこか重たかった。

　肩が落ち、呼吸も浅い。
　まるで自分の体が自分のものじゃないかのような歩き方。

「……リルくん」

　後ろから声をかけたのはラショウだった。

　リルは、振り返らない。

「……ん」

「……あの、ごめんなさい。気のせいだったらいいんだけど……」

　ラショウは一瞬だけ言葉を選び、それでも勇気を出して続けた。

「……少し、顔色が……。ずっと、元気が無いように見えるの」

「…………」

　リルは足を止めた。

　だが──振り返らなかった。

「……そっか」

　それだけを呟いて、また歩き出す。

　ラショウは立ち止まったまま、悲しそうにその背中を見送った。
　その様子を見たアシュラは、ラショウの肩に手を置く。

「……気づいてるんだな、お前も」

「……うん。リルくん……たぶん、無理してる……」

「無理……か……」

　アシュラは目を伏せた。

（いや……無理というより、切り離してる）

　リルは、感情をどこかに押し込んでいる。
　あまりにも冷たく、静かに。

　その後ろ姿が、どこか壊れかけたまま動いている人形のように見えた。

「…………」

　──少し離れた場所からそれを見ていたセセラもまた、眉をひそめていた。

「……あいつ」

　先程の会議で使用していた端末を持ちながら、ぼそっと呟く。
　そのすぐ隣でシエリが目線を落としたまま、静かに声をかけた。

「リルは今、自分の中にあった何かを照らされ始めている。そして、それを見つめるのが、怖いのかもしれない」

「……知る前と、知ったあとじゃ、世界が変わる。それはわかってるけどよ……」

　セセラは額を押さえながら、歯を食いしばる。

「俺……どうしても、何かしてやりたくなる。お節介かな。……あいつがあいつのままでいてくれるうちに」

「…………ふむ……」

　シエリは何も言わなかった。

　ただ、リルの歩く先に視線を向け、心の奥でそっと願った。

（どうか、キミがキミのままで、いられますように）

　──リルは、無言のまま、人気ひとけの無い廊下の奥へと消えていく。


　◇


　夕暮れ近く──。

　カーテン越しに射し込む光が、レイラの病室の床を淡く染めている。

「…………」

　レイラはベッドに腰掛けたまま、本も端末も何も目を通さずにじっとしていた。

　まだ右腕は固定されたまま。だが、もう顔は枕に沈めていない。

（……そろそろ夕方かな）

　時間の感覚が曖昧で、けれど今日という日が無事に終わりそうなことに、ほっとしていた。

　──コン……

　突然聞こえた、静かなノック。

「……っ」

　反応できずにいると、扉がゆっくり開いた。

「…………！」

　現れたのは──リル。

　レイラは、ほんの少しだけ息を呑む。

（……リル……！）

　──あの日、ジキルからあの話を聞かされて以来、初めて見るその顔。

　リルはしばらく無言だった。
　表情も読めない。
　ただ、少しだけ目の下の隈がいつもより濃い。

「……入って、いい？」

　ようやく声を出したリルはそれだけを、ぽつりと。

　レイラは黙っていたが、首を横には振らなかった。

　──それが、答えだった。

　リルは静かにレイラへと近づく。
　ベッドの真横の丸椅子に腰を下ろすと、何もせず、ただ前を見た。

「…………」

　沈黙が落ちる。

　何を言えばいいのかわからない。
　何を訊いていいのかも、怖い。

　でも……ここにいる。

「……どうしたの」

　ついにレイラが尋ねる。

　リルはほんの少し口元を動かし──。

「……わかんねえ。なんか……気づいたら、足が向いてた」

　それを聞いて、レイラも俯くように小さく笑った。

「……なにそれ、……へんなの」

　ふたりとも、傷を抱えている。
　重さの違いなんて比べられない。

　しかし──重たいということだけは、共通していた。

　リルは少しだけレイラに視線を向けると。

「……でもさ」

「ん……？」

「……今は、それでもいいだろ。……なんか……一緒にいたいって思ったから、来た」

「……っ、……うん。……私も、嬉しいよ」

「…………」

　また、沈黙。

　しかしそれは、もう苦しい沈黙じゃなかった。

　互いの存在が、沈黙そのものを優しく包んでいる。

　レイラはそっと身動ぎをして左腕を伸ばすと、リルの左袖を指先でつまんだ。

「……！」

　リルはそれを見て、ほんの少しだけ、目元を緩める。

　言葉は無くても、強がりも無くても──。

「リル……いてくれて、ありがとう」

　その一言だけで、今は、十分だった。


　◇


　病室の窓の外が、夕焼けから静かな紺色へと移り変わる。

　カーテンの隙間から洩れる月の光。

　レイラとリルは、それぞれベッドと椅子のまま。
　言葉は少ないが、互いに気配だけは感じていた。

「…………」

　リルは窓の外をぼんやり眺めていた。
　レイラは右腕を気にしつつベッドに寄りかかりながら、時折視線をそっとリルに向ける。

「……眠くないの？」

　ぽつりと問うレイラ。

「……ん、……ちょっとだけ。でも……眠ったら悪夢見そうで」

　そう答えたリルの声には、少しだけ弱さが滲んでいる。それが、レイラにはすぐに伝わった。

「……そっか。じゃあ……起きてて。隣にいてほしい」

「…………」

　リルは返事をしなかったが、静かに椅子から腰を上げ、ベッドに座る。
　横たわれば添い寝になるほど近い距離。

「…………」

　そのままレイラの右肩に、そっと手を置いた。

「…………！」

　温かい。

「……痛そ」

「……っ……」

　固定具の巻かれた腕は、確かにまだ少し痛い。
　だがレイラはそれに触れる手を、受け入れた。

「……リル……あのさ……」

「…………」

「もし、私が……もっと強かったら……。あの時……こんなことにならなかったのかなって、思ってた」

「…………オレも。ずっと思ってる。もっと強けりゃ、全部守れたかもって」

「でもさ……強くても、ダメな時もあるよね」

「ん……。『強い』って、たぶん……全部ひとりで背負えることじゃなくて……誰かがいるから、立ってられることなのかもな」

「……いいこと言うじゃん……」

「……うるせ……」

　レイラがふっと笑い、リルも目を伏せて小さく息を吐く。

　部屋は静かだった。
　だがその静けさは、今は冷たくない。

　レイラは瞼を閉じ始めた。
　ゆっくり、深く、眠気に包まれていくように。

「……ねえ、リル」

「ん」

「さっき『寝たら悪夢見そう』って言ってたけどさ……」

「…………」

「ここにいてくれるなら……その夢、ちょっと分けてくれてもいいよ……」

「……！」

　リルは驚いたように一瞬目を見開き──そして、そっと囁いた。

「……ああ。お前がいいなら……やるよ。夜泣きすんなよ？」

「ふふ……」

　レイラは微笑んだ。
　そのまま、静かに目を閉じる。

　リルはベッドの上、レイラの隣で膝を立てて座ったまま。
　月光に照らされながら、リルもようやく少しだけ目を閉じた。

　──夜は静かに、ふたりを包んでいる。

　それはきっと、互いの傷がほんの少しだけ、癒え始めた夜だった。


　◇


　──夜が明け、曇りひとつない静かな朝が訪れる。

　龍調査機関の中枢管理室では、セセラとシエリを中心に淡々と作業が進んでいた。

「……解析班、スカルの移動経路に類似する反応は見られず。以後、Z.EUSに関連する痕跡の追跡を最優先とする……っと」

　セセラは書類にチェックを入れると、「んﾞ～」と唸りながら背を伸ばす。

「……これで任務申請も全部止めた。新たな龍の発生報告も数件だけ。全部軽度なやつだ。無視してれば勝手に消えるものもいる」

「ああ。クオントワ以来、まるで嵐の前の静けさみたいに何も起きないな」

　シエリは手元の端末を見ながら、静かに答えた。

「それに、今のあの子たちに必要なのは治すことだ。レイラは怪我の回復。リルは……精神的な余白」

　セセラは短く頷く。

「リルには今日からまた西城家への帰還を認めた。向こうの方が落ち着けるだろうしな。レイラはまだしばらく療養だけど……傍に誰かがいりゃあきっと違うだろ」

「……その誰かって、誰かな？」

「──ンﾞッ、ん～～……！！　そんなん……ッ、先生とかラルトでいいだろ」

「素直じゃないなあキミは」

「っせえな……！　あいつがさっさと治ってくんねえと、ヒマすぎて逆にダリぃんだよ！」

　──そして同じ頃。西城家。

　障子越しの朝日が、畳の上に柔らかく射し込む。
　静かな和室の中、アシュラは湯呑みに注いだばかりの茶を飲んでいた。

　そこに、通信端末に通知が届く。

《From：西城 了羅リョウラ
　久しぶりだな。仕事が一段落した。
　今日の夕方に一旦帰る。部屋、片付けておいてくれると助かる。》

「……相変わらず急だな……」

　呟きながらも、アシュラの口元はほんの僅か緩んでいた。

　廊下からラショウが顔を覗かせる。

「パパから？」

「そ。父上このあと帰ってくるってさ」

「わ……久しぶり……！」

　ぱあっと表情を明るくしたラショウが、そそくさと掃除道具を取りに奥へ走っていく。

　アシュラもゆっくりと立ち上がった。

「……機関からもリルが今日戻ってくるって連絡が来てるし。タイミングってのは、重なるもんだな」

　座布団を整え、ささやかに積もった埃を手で払う。
　障子を少し開けると、風が入り、掛け軸の角がふわりと揺れた。

「……嵐が少し過ぎたと思ったら、今度は家の時間か。ま、悪くない」

　穏やかな気配の中、西城家に“久しぶりの家族”が帰ってこようとしていた。


　◇


　龍調査機関・エントランスホール。
　朝の館内に、足音が小さく響く。

　小さなボストンバッグを片手に下げたリルが、ゆっくりと歩いてきた。
　ラフな私服は、どこか街に溶け込むような格好。

　セセラとシエリはエレベーター脇のベンチに座っていた。リルが来るのを待っていたように。

「……じゃ、オレ向こう戻るから」

　ふたりの前で立ち止まって、そう一言だけ告げるリル。

　その目は、どこかまだ空を泳いでいる。
　意識の奥底に何かが沈んでいて、それを必死に黙らせているような──そんな瞳だった。

「…………」

　セセラはリルの様子を一瞬だけ見つめてから、ごく軽く頷く。

「おう。お前の部屋、誰も荒らさねえから安心しろよ」

「……むしろオレ、今それが一番不安なんだけど」

　僅かにリルの口元が緩んだ。
 
「なんかあったら……連絡頼むわ」

　そう言ってリルは通信端末をチラッと掲げると、セセラはニヤリと口角を上げた。

「お前もな。既読無視とかすんなよ」

「それは薊野さんだろ」

　即答。
　思わずシエリが、声に出さずにフッと笑う。

「さて……リルが不在になったら、レイラが寂しくなるかもな」

　不意に、シエリがそう小さく呟いた。

　リルの目が微かに揺れたが、セセラがすぐに返す。

「そんときは俺がいてやるから、気にすんなよ」

　その言葉に、リルとシエリがピタッとセセラを見た。

「「……お？」」

　ふたり同時に出る、微妙に訝しげな声。
　その“目線の意味”に、セセラは一瞬だけ気づかなかったが──すぐに「あ」と小さく呻く。

「……あー……いや……」

　少しだけ耳が赤い。

「俺ちょっとイケメンすぎること言った？」

　そう誤魔化すように呟くと、シエリは楽しそうに目を細める。

「……だそうだ。だからリル、ゆっくりしておいで♪」

　リルはその空気に、肩の力を少しだけ抜いたように小さく頷いた。

「……助かるわ。じゃ、行ってくる」

　荷物を片手に、踵を返す。
　その背中に、セセラが小さく声をかけた。

「リル。あんま、考えすぎんなよ」

「…………」

　リルは振り返らなかった。

　けれどその声は、ちゃんと届いていた。