RAID CORE

第22話 心

第22話・2 苦悩

　深夜の解析室。

　リルは壁に寄りかかりながら、黙って資料を眺めていた。
　近くの椅子にはシエリが座り、セセラもその隣で深く椅子に体を沈めている。

　空気は静かだが、どこか張りつめていた。

「……で？　セセラ──さっき言ってた“別件の調査”というのは？」

　シエリが目線だけを送る。
　セセラは気怠そうに頬を掻きながら答えた。

「……ああ、その話……ちょっと調べたら、出てきたんだわ」

　セセラは数時間前にジキルと直接会ったばかりだ。
　そこで話されたこと、知ったこと、そしてその後調べたことを伝えようとする。

　──しかし、リルがいる場だ。

　リルの前で『ジキルと直接会ってきた』なんて言ったらどうなることか。

　……直接会ったとは言わないよう念頭に入れ、あたかも“全て調べたら見つかった”風に話す。

「Z.EUSゼウスって名前の、民間の研究グループ。一応、医療技術開発って建前になってるけど内実はほぼ正体不明。活動拠点も法人登録も曖昧。……いかにも、裏があるって感じだった」

　シエリが目を細めた。

「聞いたことがない。そもそも、どこからその名前を？」

「……少し前に拾った論文の断片に載ってた。個人名は伏せられてたけど、使用してる用語、理論モデル……全部あいつに近かった」

「……ジキルか」

　その名前を呟いたのは、リル。
　しかしセセラは何も言わず、ただ頷いた。

「明言はできねえよ。でも、もしそれが本当にジキルの組織なら……今、あいつは機関の目の届かない場所で、好き勝手やってる可能性が高い」

（……ていうか、実際そうなんだけどな……）

「Z.EUS……」

　リルの赤い瞳が、警戒と怒りの光を帯びる。

「じゃあ……オレらがあの時見た連中……あれも全部、そこの関係者ってことか？」

「……その可能性はある」

　セセラの声は静かだが、明らかに苛立ちが滲んでいた。

「龍因子の適合個体を集めて、何かを進めてると見ていい。トワ、クオン、銀髪のヤツ……それ以外にも、まだいるかもしれねえ」

「……っ」

　リルのこめかみに力が入る。

　あの時、レイラが襲われたという。
　その場に自分がいなかったことが、ただただ悔しい。

（話にあったあいつが……Z.EUSの一員……？）

「セセラ、リル。正直、この情報をどう扱うかは、まだ判断が難しい」

　呟くようなシエリの声。

「でも……少なくとも、自然発生の龍とは異質。……これは、作られている。その意図が何であれ、危険な兆候だ」

「……オレが動く……」

　すぐにリルが低い声で反応する。

「……もう、見てるだけじゃいられねえ……」

　シエリはリルを一瞥したが、何も言わない。
　セセラはゆっくりと腕を組み、何かを考えるように視線を伏せた。

（……リル……お前が本当に知るべきことは、まだあるんだよ……）

　そう呟きかけた言葉を、胸の内に飲み込んだ。


　◇


　翌朝。

　朝日が、レイラのいる病室のカーテン越しに静かに射し込む。

「…………」

　レイラはベッドの中で身動ぎもせず、天井を見つめていた。
　目は腫れぼったく、数日満足に眠れていないことを物語っている。

　──コンコンッ……

「…………」

　誰かが扉をノックしている気がした。だが、返事を返す気力が無かった。

（何も、したくない）

　あの男──ジキルの声が、何度も頭の中で反響していた。

『またね、レイラちゃん！』

　あの笑顔、あの瞳。
　自分に向けられた優しさは、全て計算だったのか？

（……本当に、全部……嘘だったの？）

　信じた自分が、バカだったのか。

　でも、あの時確かに心が救われた気がしたのも、事実だった。

「……わからないよ……」

　掠れた声で呟き、レイラは顔を枕に埋うずめた。
　右腕にはまだ固定具が巻かれ、動かす度に鈍い痛みが走る。

　けれどそれ以上に、心の中の痛みは収まる気配を見せなかった。

（リルに……言えない。アシュにも……ラショウにも……薊野さんにもシエリ先生にも）

　誰にも言えない秘密が、心の中に泥のように沈んでいく。

　朝の静けさが、余計にその苦しみを際立たせた。

　まるで、世界に自分ひとりだけが取り残されているような──そんな気がしていた。

　それでも。

（……あの人のことを、誰かに話すのは……やっぱり、怖い……）

　巻き込みたくない。
　レイラは、誰かを失うことに人一倍敏感だった。

　独りだった。独りになった。長い時間、ずっと。
　だからこそ、手に入れた仲間という存在がどれだけ大切かを、誰よりも知っている。

（でも……）

　声にならない感情が、胸の奥で渦を巻いた。

（今の私は、弱い）

　拳を握ることも、誰かを支えることもできない。

（このままじゃ、あの人に……また会ったときに……何もできない）

　そして、か細く小さく呟いた。

「……強く、なりたいよ……」

　──コン、コン……

　再び、ノックの音が鳴る。

（……また……聞こえた）

　今回もレイラは返事をしなかった。
　しかし今度は、扉が静かに開かれる音が耳に入る。

「……失礼、シエリちゃん先生だ。入るぞ」

　入ってきたのは、シエリとセセラだった。

　レイラはそっと顔を枕から上げる。
　その動きがぎこちなくて、眠れていなかったのがふたりとも一目でわかった。

「ああ……ごめん。起こしたか」

　セセラがやや気まずそうに眉をしかめると、レイラは微かに首を横に振った。

「ううん。……起きてた。ずっと、寝れなくて」

　無言で椅子を引き、ベッドの傍に腰を下ろすシエリ。
　セセラもベッドの近くへ来て、背を壁に預けるように立った。

　一瞬、誰も何も言わなかった。

　──それが、逆に優しくて。

（……ああ、やっぱり……）

　レイラは、唇を噛む。

（……今から、怒られるんだ）

　無断で外出した。
　ジキルと会ったことを隠してた。
　自分の過ちで、アシュラを負傷させた。
　機関を巻き込む危険に、リルをも晒した。

　──怒られないはずがない。

　でも。

（……もう……無理かもしれない）

　心が重たすぎて、苦しくて、言葉にできない想いが喉に詰まっていた。

　それでも──。

「……あの……私……、ジキル……に……何回も会った」

「…………」

　セセラの肩がピクリと動いたが、何も言わない。

「最初は……偶然だったの、たぶん……。名前呼ばれて……。なんか、怖くて……。でも、そのあとも何度か……あの人、普通に笑って話しかけてきて……」

　レイラの声が微かに震えている。

「いつしか……や、優しかった。冗談も言うし、何も、怖くなくなった。むしろ……すごく、安心したの。あの人は、悪い人じゃないって……思いたくなった」

「……っ」

　その言葉に、シエリの目がほんの僅か細くなった。

　だが、やはり何も言わなかった。

　レイラは俯きながら、話を続ける。

「でも……この前、あの場所……研究施設に行った。ジキルに誘われて、知らない施設に。……そこで……私、リルのこと、聞かされた」

「……！！」

　その言葉に、シエリとセセラが同時に目を見開くような反応を見せる。

（マジか……レイラ……ジキルがリルをやったこと、知っちまったのかよ）

　レイラは、更に喉が詰まった。

「……リルに龍を封じたのは、あ、あの人だった。被検体だったって……じっ、じ、自分の子供を……自分の研究に……！」

　涙がレイラの頬を伝う。
　声は震え、喉の奥で嗚咽が漏れかける。

「ッ、それでも、信じたくて……そんなのやだって言って、でも許せなくて、ッ、ナイフを……でも、動けなくて……！」

「……ッ……」

　セセラは目を伏せた。

「それでも、私が立ち向かおうとした時……現れたんだ……スカルって呼ばれてた男の人……。冷たくて、何の感情も無くて……わ、私の腕、……折られた……っ」

　声が崩れていく。

　それでも、止めなかった。

「私、殺されかけて……何もできなくて……アシュが、助けてくれたのに……！」

「ッ、……誰にも言えなかった……怖かった……っ……、ううっ……怒られるのが怖かった……また誰かに、っ、迷惑をかけるのが……！」

　そして、声を絞るように──。

「……私、っ、……間違ってたよね……？」

　その問いに、セセラもシエリも、すぐには答えなかった。

「…………」

　やがて、シエリが静かに答える。

「……キミは、何も間違っていない」

　はっと顔を上げるレイラ。

「傷ついたこと。信じようとしたこと。話せなかったこと。全部、間違いなんかではない。ただ……今こうして話してくれたことが、何よりも大切」

　続けるようにセセラがゆっくりと壁から背を離して、レイラの傍に近づく。
　その表情は、どこまでも優しく──けれど真剣だった。

「なあ、レイラ。俺は怒ってなんかねえよ。むしろ……お前がひとりで、あれだけのことを抱えて、ここまで戻ってきてくれたことに……ホッとしてんの」

「…………っ……！」

　レイラは、ぐしゃぐしゃの顔のまま小さく嗚咽を漏らす。
　溢れる涙は、もう止められないようだった。

「……う、っ、ぅ……、ううッ、薊野さんっ……、私、怖かったよ……」

「ん。わかってるよ」

　セセラはレイラの頭を軽く撫でたあと、そっとその華奢な左肩に手を置いた。

「大丈夫。お前は独りじゃねーよ」

「ひっく……っ、ううっ……ひぐッ…………」

　その言葉に、レイラの心がようやく少しだけ溶けた気がした。


　◇


　──しばらくの沈黙が、病室を包んでいた。

　レイラは泣き疲れたように目を伏せ、セセラはそれをそっと見守っている。

　静かな時間の中。
　シエリは端末を開き、操作を始めた。

「スカル……奴の名だな。銀髪で金色の目、感情の欠如、尋常じゃない身体能力……」

　ぽつぽつと口にした分析の断片に、セセラが小さく反応する。

「……やっぱ、そうだよな。自然に発生した龍じゃねえ。造られた。あれは……人間を模した龍。あるいは、“人間の姿をした別物”……ってやつか」

「……まさに、人間の姿をした何か、だ。私とはまた違う……、何の為に……」

　シエリの声に感情は無かったが、その背後にある焦燥は空間に冷たく滲んでいた。

「情報の統制を解く。解析班に、スカルという個体の特徴を共有。それから……Z.EUSという名の組織についても、正式に調査を始めよう」

「ようやく本腰入れるってわけか」

「そうしなければ、もう持たない」

　レイラの傷。
　リルの迷い。
　アシュラの負傷。
　ラショウの不安。
　誰かがまた動いている。裏で、着実に。

　セセラはふとベッドの上のレイラを見て、口を開く。

「お前が……今日、話してくれてよかった」

　レイラは少し驚いたように顔を上げた。

「見えてなかった相手が、これでやっと形になった。これから動くのは、俺たちの番だ」

「…………っ、ありがとう……薊野さん」

　声はまだ掠れていたが、そこにあったのは確かな安堵。

　──その時。
　シエリがひとつのウィンドウを開き、モニターをセセラに示す。

「セセラ、これ。ジキルの過去ログに残っていた外部ネットワークのアクセス履歴だが……。端末認証名……“HYDRA”。しかしアクセス先は不明」

「あ？　なんでこんなもん残してんだ……あいつ、マジで趣味わりいな」

「あえて残していたのか……一定周期で何かを送っていたようだ」

「……ログの送信先は？　読めねえのか」

「ああ。仮想転送ルートが三重に……いや複雑に組まれている。だが……これだけは、確実に言える」

　シエリは静かに、そして低い声で続けた。

「この組織、準備はとっくに終わっている。──もう、次が始まっているんだよ」

　部屋の空気が、僅かに緊張を帯びる。

　レイラはシーツを握る左手に、ゆっくりと力を込めた。

「……だったら、私も……。このまま何もできないなんて、イヤだから……」

「焦んな。お前は今は、休んで回復するのが最優先」

　セセラがそう言っても、レイラの目はまっすぐだった。

「でも、次が来るなら……今度は、ちゃんと戦えるようになりたい」

「…………」

　その言葉にセセラとシエリは一瞬だけ目を合わせ──無言で、ゆっくりと頷いた。


　◇


　レイラがシエリとセセラに打ち明けた頃と同じ頃。

　──場所は、Z.EUS本拠地施設。

　研究室ではない、白を基調とした洋室。大理石の床には一切の汚れも乱れも無い。
　天井からは淡く灯る照明がぶら下がり、その光がひとりの男の艶やかな赤髪を照らしている。

　その赤髪の男──ジキルはソファに寝そべるようにして座り、手元のタブレットで何かの動画を眺めながら笑っていた。

（これ……面白いな～。人間ってほんと、時々すごくバカで可愛い）

　その声に呼応するように、扉が無言で開かれた。

　中に入ってきたのは。

「……失礼いたします」

　低く抑揚の無い声。
　スカル──。

　銀髪と黒衣のこの男はジキルの側近であり、唯一この部屋に自由に出入りできる存在だった。
　温度の無い冷たい金の瞳をジキルに向け、静かに一礼する。

「ん。待ってたよ」

　ジキルは動画を止め、スカルに視線を移す。
　その目が少し鋭くなった。

「ねえ……お前、あの子……アシュラくんと邂逅したでしょ。どうだった？」

「……あの白髪はくはつの青年が、西城アシュラ……で間違いありません」

　その瞬間、スカルの中で何かが弾ける。

「…………」

　静かな怒り。抑圧されていた憎悪。
　無表情の奥で、心の底から煮えたぎるものがあった。

（……あれが、俺を……）

（俺の人生を壊した家の中心にいる男か）

　ジキルはスカルの微細な変化に気づいたように、口角を上げる。

「へぇ～。フフッ、そっかそっか。やっぱり、お前の中にもまだあったね？　根っこに……ね」

　スカルは姿勢を崩さず、淡々と口を開いた。

「感情は排除しています。ジキル様の命令が最優先です」

「わかってるよ、スカル。でもねぇ……お前、あの時ちょっと嬉しそうに殴ってたよ」

「見てたのですか」

「ちゃんと見てたァ♡」

　からかうようなジキルの口調に、スカルは一瞬だけ視線を伏せる。

「…………否定は、しません」

　ジキルはその様子を楽しげに見つめながら、ソファから立ち上がった。
　そのままゆっくりと歩き、スカルの目の前に立つ。

「お前さあ……強いんだからそのまま突っ走ってもいいんだよ？　オレは止めない」

「……ジキル様の意向に従います」

「え、ウフフッ……、うんうん、偉い偉い」

　そう言ってジキルは、スカルの肩をぽんと軽く叩いた。

「でも、アシュラくんにはまだ秘密があるよ。ほら、あの家の子なんだからさ。調べれば面白いことがわんさか出てくるかも……」

「…………」

「例えば、内に秘めた狂気とか。お前みたいに」

　スカルは淡々と──。

「……承知しました。引き続き、調査を進めておきます」

　と答える。

「……フフ……ッ…………」

　軽く笑うとジキルは背を向け、窓の外を見ながら穏やかに呟いた。

「人間ってさァ、いいよね。苦しんだり、怒ったり、悔しんだり……そういうのが強さになる。お前もそうだろ？」

「…………」

　スカルは言葉を返さなかった。
　だがその金の瞳の奥には、確かに燃えるような怒りと欲望が揺れていた。

（──西城家……）

（俺の人生を……返せ）

　ジキルはくすりと笑う。

「さて……これからどんどん面白くなるよ。なあ？　オレの従者くん」

　スカルは無表情のまま、静かに答えた。

「……はい」