RAID CORE

第5話 メイン4人、始動！

第5話・1 メイン4人、出撃！

　翌日。
　龍調査機関・正面ゲート前。

　午前6時47分。
　朝の空気はひんやりとしていて、まだ地面には朝露の名残がある。

　出撃用の無骨な黒い輸送車がすでに待機していた。

　リルは手をポケットに突っ込んだまま先に到着しており、数分遅れてレイラが駆け足で合流する。

「ごめんっ、待たせた……！」

「時間通りだ。ほら、乗るぞ」

「……ん」

　車体のドアが開き、穏やかに手を振るのはラショウ。

「レイラちゃん、リルくん。おはよう」

「ラショウ……おはよう」

「……おう。……重そうな箱、なに？」

「お薬とか応急処置セットとか……いろいろ。兄様の分も少し」

　すると、助手席側からアシュラが降りてきた。

「皆、揃ったな。早めに出よう。道が崩れているらしいから、時間には余裕を」

　朝日を背に受けたその姿は、相変わらず白銀に輝いて見えた。

（アシュ……今日も完璧すぎる）

　レイラは思わず、隣のリルを見やる。

（幼なじみ……か）

　リルは静かに車へと向かいながら、レイラに向けて小声で呟いた。

「……もっかい言っとく。アイツの行動、ビックリすんなよ」

「え……ああ、うん……」
 
（アシュの場慣れしてる感でもう既に驚いてるけど……まだ何かあるのかな）


　◇


　──車内・移動中。

　後部座席にはラショウとレイラ、前部にはアシュラとリル。

「このあたり、樹海っぽい地形が続くみたいで。気をつけて歩かないと足場が不安定らしいよ」

　ラショウが地図を膝に置きながらレイラに説明している。
　レイラは頷きつつ、少し前のアシュラの背中を見つめた。

「…………」

（落ち着いてるな……）

　戦いに行く、という空気が無い。

　むしろ、まっすぐ過ぎて不安になる程の平静さ。

　──それが、妙に気になった。

　ふと、言葉が口を突いて出る。

「……アシュ」

「ん？」

　アシュラは振り返らず、ルームミラー越しに目線だけを向けた。

「……怖くない？　今回の任務。4人って……、私……正直、ちょっと不安で」

「…………」

　──沈黙。

　けれどすぐ、穏やかな声が返ってくる。

「ありがとう。……大丈夫だ、怖くないよ」

　一切の迷いも、揺らぎも無かった。
　それが逆に──どこか、空虚にも感じられた。

　レイラはそっと目を伏せる。

（……怖くない、んだ）

　何が起きても──。


　◇


　車は森の奥へと静かに進んでいく。

　そして、レイラたちが向かうカシノ岸壁では──いまだ眠らぬ“何か”が、微かな胎動と共に、その目を覚まし始めていた。

　カシノ岸壁・外周警戒線跡地、午前8時32分。

　霧が、濃かった。

　日が高くなるはずの時間帯にも関わらず、太陽の輪郭がまるで見えない。

「……あれが警戒線だった場所か」

　アシュラが車から降りながら、霧の向こうを見つめる。

　古びた杭。赤く褪せた警告看板。
　一歩踏み込めば、地面の苔がやけに濃く、柔らかく沈む。

「空気……重くない？」

　ぼそりと呟いたレイラ。

　リルは無言で、首元まで立てたマントの襟に手をかける。

「いるな……。ここにいる」

「リルくん、何か感じるの？」

「……龍っつうか……。もっとこう、嫌な感じだ」

　ラショウはすぐにポーチから測定端末を手にし、画面を確認した。

「反応が……変動してる。中心が移動してる……？」

「中心……？」

「異常波形が、固定されてないの。まるで、歩いてるみたいな挙動……」

　その時だった。

　──ガサ……

　遠く、木々の奥から。木の幹に擦れる、何か硬質な音。

　そして──。

「……え」

　ラショウが、思わず声を漏らした。

　それは形をしていた。
　人のような、獣のような、けれど“何かの皮”を被っただけの抜け殻のような──異形。

　霧を裂き、確実にこちらを向いている。

「──ッ！！」

　レイラが解析用ブレードの起動装置に手をかける。

　アシュラの背が、音も無く前に出た。

　リルの手が、素の状態でも黒い爪を覗かせる。

「来る……！」

　──ガクンッ……！

　レイラが声を出した突如、地面が沈む。

　それは罠ではない。
　地そのものが沈み込み、揺れた。

　地下に“何か”がいる。
　そして、それは──すぐそこまで。

　4人の初任務が、嵐のように幕を開けた。

「来るぞ……！」

　リルの声が響いた直後、霧の中から襲いかかってきた異形の龍。

　樹のような四肢。腐った獣のような外皮。
　全身から瘴気を噴き上げる異常存在。

　──それが、何体も。

「ラショウ、右前。反応まだ2体……！」

「確認！　回避斜め後ろ、左に2メートル！」

「助かる……！」

　手を龍化させたリルが滑るように横跳び、鋭い爪で異形の脚を切断。動きが鈍った個体を、レイラが剣ブレードで貫く。

　しかし──次の瞬間。

「……あと5体来るぞ」

　それはレイラの横をスッと走り抜けるアシュラの声だった。

「……！！」

　驚くほど静かに、しかし確実に殺気だけを先に放ちながら、彼は刀を抜いていた。

「お前たち、下がって」

　風が、止まったように感じた。

　そして──。

「──ッ！」

　地を踏んだアシュラ。

　振り抜かれる、静かすぎる一撃。
　空気が置き去りにされたような間まのあと、前方の異形たちが、一拍遅れて裂けた。

　脚を断たれた個体。
　頭部を斜めに落とされた個体。
　背中を貫かれた個体──。

　どれも、一瞬のうちに沈黙した。

「……！！」

（は、速すぎる……！）

　レイラは目を見張る。

　だが、それよりも──。

（……笑って……る……？）

　アシュラは口元に僅かに笑みを浮かべていた。
　それはいつもの優しい笑みではない。

　むしろ──。

（アシュ……楽しんでるの……！？）

　一瞬、背筋にゾクリとした感覚が走る。
　その笑顔は──狂喜のもの。

　アシュラは振り返らず、刀についた血を軽く払った。

「次は……右奥。連携して、仕留めるぞ」

　その声音に、緊張も躊躇いも無かった。

「……だから言ったろ」

　レイラの隣に立つリルがぼそりと呟く。

「ビックリすんなよ、って」

「……あれ……本当に、アシュ……？」

「アイツはアイツで、ちょっとズレてんだよ。……いろいろとな」


　◇


　カシノ岸壁・さらに奥──。

　ラショウが端末を手に走りながら、異常波形の変化を読み上げる。

「こっちに近づいてる！　レイラちゃん、リルくん、兄様、気をつけて！！　たぶん……これ、操られてる！」

「操られて……？」

「この波形、一定周期で他の個体を“操作”してるように……」

　その時──。

「ようこそ。──龍調査機関の皆さん」

　霧の奥、木の陰から人の声が響いた。

「！！」

　瞬間、全員の動きが止まる。

　ゆっくりと現れたのは、漆黒のコートを羽織った、背の高い人影。

　顔は深くフードで隠れているが、口元は確かに笑っていた。

「……誰？」

　レイラが問うと、男はゆっくりと手を広げる。

「名乗るほどの者ではありませんよ。ただの観察者です。あなたたちのような……美しい異常を見るのが好きでして」

「……気持ち悪わりぃな」

　低く唸るリル。睨みながら、警戒している。

「ふむ。では、あなた方に少しだけ関心を持っていただきましょうか」

　男が指を鳴らした瞬間──。

　空間が、歪んだ。

「！？」

　まるで絵の中に引きずり込まれるように、霧の密度が一気に増し、音が消える。

「来るぞッ！」

　アシュラの声。
　霧が4人の体に纏わりついた。

「さて……楽しい実験の始まりです」

　──霧が捻れ、色を変えていく。

「さあ、“あなたたちの脳の奥”を、ほんの少し覗かせてもらいますよ」

　男の声が、まるで耳の内側に直接囁くように響き渡った。

　その瞬間、霧が赤く染まっていく。

「──ッ！！」

　同時に、4人の視界が──揺れた。


　──


　まず、レイラ。

「……ッ、え……？」

　周囲が、変わった。

　見えるのは、機関の廊下。冷たい床。小さな自室。

　“誰も迎えに来なかった日”の風景。

「……やめて……これ、あの日の……」

　手が震える。目の奥が痛い。

（これ……記憶……！？）

　思わず後ずさるレイラ。
　しかし、膝が床についたとき──。

「レイラちゃん！！」

　──ラショウの声が、レイラを現実に引き戻した。


　──


　次に、リル。

「…………っ」

　目の前に、血まみれの廊下。

　呻く自分。それを見下ろす、顔の見えない“誰か”。

「……さて、リルは……うまく龍と仲良くなってくれるかな」

　──その誰かの声が、鼓膜にこびり付く。

（クソ……こいつも精神系かよ……ふざけやがって……！！）

　手が、勝手に震えていた。

　だが、そこに──。

「リルくん！　呼吸して！　ここに戻って！！」

　ラショウの手が、肩に触れた。

　その温かさが、幻を突き破る。

「っ……厄介だぜ、マジで」

　そう言いながら、リルは目を覚ますように唸った。


　──


　そして、アシュラ。

「……ふうん」

　視界が揺れた瞬間──彼は、瞬きひとつせず刀を構えていた。

「心理干渉。恐怖と罪悪感の呼び起こし……ははッ……、典型的な精神侵蝕系だな」

「……っ……効かないのか？」

「俺には、恐怖という感情が無いらしくてね」

　淡々とした声。強靭な精神力。
　そして、“霧の中の幻”を一閃する刀。

　アシュラは一歩も引かず、前進していた。


　──


　最後に、ラショウ。

「レイラちゃん……大丈夫、ここにいて。あなたはここにいる」

　ラショウの手のひらがレイラの背をそっと支える。

　ラショウ自身も、守られてばかりの“過去の記憶”が目の前に漂っている。

　しかし──。

「私は過去の後悔ではなく、今の命を守るんだ……」

　そう口に出すことで、霧はスッと晴れた。

「兄様、リルくん、レイラちゃん……。ここに、戻ってこれる？」


　──


「……ほう、これはこれは……」

　男のフードの下から、笑い声が洩れる。

「面白い。まだ耐性が無いかと思えば……意外ですね」

　彼の手から、今度は糸のような瘴気が伸びた。

「では次は、意志を試しましょう。あなたたちの中の龍──どこまで理性が保てるか」

　その手が、リルとレイラの“存在”に触れようとした、瞬間──。

「させないよ」

　ラショウが飛び込む。

　短剣を逆手に持ち、その糸を斬り払った。

「誰かの心を弄ぶなんて、許せない」

「……ほう、ただのお嬢様がよく喋る」

「ただじゃないですから」

　静かな怒気が籠った声。

　その横、アシュラが冷ややかに告げる。

「お前の能力、一度見たらもう通じない。そういうことだ」

　次なる戦いの前に──。
　男の体が、一部崩れ始める。

「…………」

（……この黒幕、龍を使ってるんじゃない……）

（……取り込んでる……？）

　それを察したのは、レイラだった。

「……これ、まだ本気じゃない……っ！　……来る！」

　レイラの叫びと共に、霧が裂けた。

　男の周囲に、龍の残骸と異形のパーツが融合し、その肉体が“龍の形態を持った異質”へと変貌を始める──。