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コヨタ

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第9話　食事の時間です・前編

第9話・5　何かが喰らいに来ている

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「……っは？」

　中央モニター室にてセセラは、自身の端末に届いた環境異常検知ログを見て眉をひそめた。

「……封鎖されてるはずのセクターD。何だこの、僅かな空調変動……？」

　即座に端末を操作し、封鎖区域の監視カメラログを呼び出す。

《アクセス不能》

《理由：“記録無し”》

　──という名の、白紙化。

「……ナメてんな。完璧に消してやがる……」

　セセラのこめかみに、汗が滲む。

（ネク……テメェ、またここに入ったのか……？）

「……おい、予備ルートの気流モニターは？」

　職員は慌てて手元のデータを操作した。

「数分前、僅かですが……風圧の偏差が出てます。何かが、中で動いた可能性が──」

「上に報告。俺は現地見る。解析室と連携して逐次連絡頼む」

「えっ、薊野さんひとりで！？」

「先生呼んだら、あの人絶対ついてくる。……今はまだ呼べねえ」

　セセラの声が低く、鋭くなる。

「この違和感……今ならまだ間に合うかもしれねえんだ」

　そして白衣の裾をはためかせて走り出した。

　──そう、完全に痕跡が消される前に。

　“何か”が、もう一度起きる前に。

　◇

　──数分後。

　地下セクターD・アクセス通路。封鎖された鉄扉の前で、セセラは息を整えていた。

　左手のカードキーをかざし、警告灯が点滅する。

　──《アクセス許可：管理権限・所長承認必要》

「……チッ」

　短く舌打ちをするが、すぐに切り替えて──。

（やっぱそうくるか。なら……）

　ポケットから別の端末を取り出す。
　それは──シエリから非常時用に託されていた、彼女の緊急通信キー。

（悪いな、先生……今回は、先に踏み込ませてもらうぜ）

　──《キー認証：成功》

　重い音を立てて、封鎖された扉がギィ……と音を立て開いていく。

　その先にあったのは、埃を被った廊下。
　だが、そこには確かに──“誰かの足跡”があった。

（……やっぱり、いたな）

　細まるセセラの目。
　そのまま、静かに足を踏み入れた。

　通路内部は静寂に包まれている。

「……静かすぎるな」

　セセラの声だけが、鈍く広い廊下に響いた。

　床に積もった埃は薄く──しかしその上に、明確に複数の靴跡が残されている。

（……ひとりじゃない？）

　足音を潜めながら、壁沿いに進む。

　左目の視界はまだ少し霞んでいる。シエリの吸血によって回復はしているものの、視覚情報の処理速度が少し遅れているのを、自分で理解していた。

「……今回はあまり長くは持たねえかな……」

　そう呟いたとき──。

　──ピシッ……

　足元の空間で、“何か”が軋む音。

（……床、じゃねえ。空間そのものが……）

　セセラは即座に身を引き、壁に背をつける。
　そして、携帯端末の赤外線スキャンモードを起動。

　──画面に映し出された廊下の先。

　誰もいないはずの空間に、“僅かな熱反応”が揺れていた。

「……いたな、ネク」

　その影は、まるで幻のようにうっすらと人型を描いていた。
　しかも──セセラの端末では捕捉できないはずの周波域に、何かが干渉している。

（……こいつ、隠れてるんじゃねえ。情報ごと曖昧にしてる……）

　脳がざわめく。
　あのときの新生龍と、同じ“気配”。

　直感が警鐘を鳴らした。

　辺りを見回しながら廊下の方へと慎重に歩き出す。

　しかし──。

「……もう見つかっちゃってるでしょ、薊野セセラさん」

　背後から、声がした。

「……！！」

　セセラが反射的に振り返ると、そこには、いつの間にか立っていた小柄な男──。

　銀髪、包帯、白衣。

「やっ……お久しぶりです。あ、オレのこと覚えてますか？　……ネクです」

「……やっぱり、テメェか」

「へぇ……『テメェ』とか言っちゃうんですかぁ。オレのこと、可愛がってくれてましたよね？　あの頃は」

　ネクは相変わらず、丁寧な口調で挑発的な笑みを浮かべていた。

「オレ、あの頃からずっと観察してたんですよ。アナタの視線の動きとか、疲れてるときの目の焦点のズレとか……右目の下の血管がうっすら赤くなる瞬間が、たまんねえなって思ってたんです」

「……ッ気持ち悪わりぃな」

「うん。オレもそう思う……です。でも、そういうのを観察して、蓄積して、オレにとって必要なものを育てるのが、得意なんです」

　ネクの指先が、ゆっくりと白衣の内ポケットへ伸びる。

「……さて、そろそろ遊びは終わりにしませんか？」

　その瞬間、空間が歪んだ感覚。
　そしてセセラの背後──廊下の奥から、あの異形の龍の“気配”を感じる。

「薊野さん。あなたが今ここで何を選ぶのか、オレ、とっても楽しみにしてるんですよ？　……オレがここまでやってきた理由、わかってらっしゃる？」

　ネクの言葉は穏やかながら、静かにセセラを圧倒していた。

　セセラは一歩後退し、冷静に目の前の男──ネクを見つめ返す。

「……お前が観察してるってことは、わかってた。でも、今、お前が何をしたいのかはわかんねえ」

「ふふ、わからない？　そうだね、今のオレはまだその場の遊びをしてるだけですから」

　ネクの笑みがどこか楽しげに歪む。
　セセラの背後からは、“異形の気配”がじわじわと近づいてきていた。

　片手をポケットに入れ、冷静に状況を観察するセセラ。

　そして、僅かに息を吸い込む。

「……お前の遊びも、全部他人の龍因子を使って強くなるためのもんだろう」

　ネクは、しばらく黙ってセセラを見つめた。

「他人の力を食うことで、オレも確かに強くなる。あ、食うって取り込むって意味ね。……強くなって、変えたいんです」

　その言葉には、明確な確信と冷徹な計画が感じられた。

　ネクは、何かを目指している。

　そして、それはセセラにとっても予測のつかないものだった。

「お前が食っているもの……それが誰の龍因子かって、わかってんだろ？」

　セセラは一歩踏み込み、ネクをじっと見つめた。

「お前のその右目、ただの目じゃねえな？　だから、お前がやっているのは……ただの強化とは違うんだろ」

　ネクは軽く目を細め、楽しげに口角を上げる。

「ふふ……よく気づきましたね。さすが、知識と冷静さだけで動いてる人間だ。その通りです」

　そしてネクの露出されている方の目──左目が一瞬、鋭く光った。

「オレが今、やっているのは……龍の因子を食って、強化して、そして記憶を転送するんですよ」

　セセラは息を呑んだ。
　その言葉が意味することを、すぐに理解できた。

「記憶……？」

「そう。記憶、知識、能力……その全てを取り込むんです。例えば、あの龍憑きたちの龍因子を食って、彼らの力と記憶、全てをオレのものにする」

　ネクが静かに言ったその言葉は、まるでセセラの予測を超えていた。

「それを使って、オレたちは……この世界を、そしてオレ自身を、もっと強く、永遠に変えていこうってわけですね」

　セセラはその言葉には、すぐに反応できなかった。
　しかし、心の中で冷徹に計算が回り始めている。

「……お前、そんなことして、何を得ようとしてるんだ」

「…………ん…………」

　ネクは少し黙ってから、目を細め、笑みを浮かべる。

「……それはまだ、オレにもわからないです。でも、他の誰かになりたくなかった」

　その瞬間。

　──ガタガタガタッ……！

　突如として、空気が震えた。
　後ろから響く“異形の鳴き声”。

「おっと、来ましたか。そろそろ、オレの食事が始まる頃だな」

　楽しげに言い放つネク。
　その言葉と共に、後ろの通路から不気味に蠢く影が現れる。

「……マジでめんどくせえなお前ら……！！」

　額に青筋が立つセセラ。その視界が、再び鋭く切り替わった。

「来いよ、もう……！！」

　戦闘の先に待ち受ける、異形の龍。
　その咆哮で、セセラの足元が震える。

「……来たよ、薊野さん。じゃあ、ここからは本気でいきますよ」

　ネクの声色は変わらない。どこか軽やかで理知的なトーン。

　しかしその手が、ゆっくりと右目の包帯にかかった瞬間──。

　空気が、変わった。

「……お前、まさか」

「はい。コレも見せとかなきゃね」

　包帯の固定が外され、ふわりと宙を舞う。
　次の瞬間──セセラの背筋に、ゾクリと氷が這い上がった。

「……！！」

　右目。

　青い虹彩。
　そして──白目は、ありえないほどの黒。

　反転目。
　瞳孔は細く縦に裂け、しかし、瞳はまったく動かない。

　まるで──どこまでも見透かされる鏡。

「……どう？　不気味でしょ。この右目、眼球が動かせないんです。常に正面しか見てない」

「……ッ」

　セセラは一歩、自然と後ずさった。

　脳が、距離を取れと命じる。

　あの目は、視られているのではない。
　記録されているのだ。

「この目は、対象の龍因子や記憶を焼きつける。目で食ってるんです。……一度視界に入れれば、それだけで刻まれるんだよ」

「そんなもん……」

「それだけで、十分なんです」

　その瞬間、背後の異形が嗤うような音を立てながら、通路を這いずるように迫ってきた。

　セセラは反射的に懐から拳銃型の麻痺銃を抜く。

「……なら、1発でも外したら、終わりだな」

「そう。だから、外さないようにね？」

　──ドッ！

　異形が跳ねた。
　黒い影が牙を剥き、セセラへと飛びかかる。

「チッ……！」

　セセラは回避と同時に1発、銃を放つ。

「……！！」

　命中するが、跳弾──。
　装甲が想定以上に固い。

「薊野さん、ねえ。どっちが先に視界から外れるか、勝負しましょうよ」

　ネクの右目が、微動だにせずセセラを正面から捉えている。

「アナタのことはずっと、焼きつけてあるから……もう、逃がさねェよ」

　視線の檻が、セセラを縛っていく。

（マズい……あいつの右目、ただの視線じゃねえ）

　セセラは素早く後退しながら脳内で高速演算を続けた。
　空間に漂う龍因子の濃度、異形の攻撃速度、そして──ネクの“目”。

（あの目に正面から長く映り続けると、“何か”を奪われる）

　その直感は確信に近かった。
　ただの観察ではない。
　ネクの目は、なにか“内部情報”に直接干渉している。

（レイラやリルの龍因子も記憶も……あいつ、ウチに在籍してたときから盗んでたのか……？）

　──ズガァッ！！

　異形が床を抉るように暴れ、鋭利な突起を振り回した。

「……ッ」

　セセラは低く滑るように身を伏せ、咄嗟にスタン弾を壁へと投擲する。

　──バァンッッ！！！

　光と音が炸裂し、異形が一瞬怯む。

　その隙にセセラは一気にネクへと距離を詰めた。

「……ちょっ……と、驚きましたよ。アナタ、そんなに肉体派だったんですか」

「あ？　散々見てたんじゃねえのかよ」

「まあ、それはそうなんですけど。……いざ目の前にするとね」

　ネクはセセラの殴打を躱すと、笑いながらスッと左手を振る。
　その瞬間、ネクの周囲の空間がぐにゃりと波打ったように見えた。

「この右目、見るだけで解析できるのは龍因子と記憶だけじゃない。アナタが次にどう動くか、その“反応経路”も、少しだけわかるんですよ」

「……っ！」

　再び振るわれたセセラの拳が、空を切る。

「くくっ……あ～楽しい。やっぱり薊野セセラさん、いいなァ。本当に人間？　ってくらい、無理の利く人間ですよね」

　ネクはわざと距離を取った。

　その隙に、異形が再び目覚めたように暴れ始める。

　──バキィッ！！

　コンクリートの床に深い亀裂が走り、吹き飛ぶ瓦礫。

「……危ね……ッ……」

　セセラはその破片を盾にして、一瞬の遮蔽を得る。

（……見られてる。あの目をどうにかしない限り……）

　その時。ふっと風が通り抜けるように──ほんの一瞬、セセラがネクの右目の死角へと滑り込む。

（正面しか見えねえって言ったな。なら……背後は、どうだ……！）

「今──！」

　セセラが手元の小型スモーク起爆装置を爆発させた。

　濃厚な煙が瞬時に充満する。
　視界が遮断されたネクの右目は、当然何も映さない。

（……よしッ……）

　しかし──。

「……ふふふふふ」

　煙の中から聞こえてくる笑い声。

「すごいなぁ……めっちゃいろんな武器持ってるじゃないですか。本当に、油断ができねえ、です。だけど──」

　その声に、セセラの心拍が一瞬だけ跳ね上がり、動きが止まる。

「煙の中でも、見えづらくても、オレが向きを変えて正面にいるようにすれば、それで焼きつけるには十分なんだよ。……さて、この辺かな？」

　──セセラの胸元、鈍い痛み。

「……あﾞっ……！」

　視界が、滲んだ。

「アナタの先程の眼球の震え方……少しだけ恐怖を感じてたでしょ」

　ネクの声は穏やかだった。
　しかし、確実に内側を侵してきている。

「次は、その中身をもらいますよ」

「……！！」

（……マズい……！）

　セセラは右目と胸の奥にじわじわと熱を感じていた。

　ネクの右目による精神への侵食。

「く……っ……！」

　体がふらつく。視界が僅かにぼやけ、平衡感覚が狂い始める。

「薊野さん、もう揺らいでるね。オレの目はね、記録して、侵すんですよ」

　──ズルズル……ギィ……

　そして背後から、怯みが解けた異形の足音。
　だが、セセラは振り返らない。

（目は、正面……正面しか見れないなら──）

「……なら……ッ」

　懐から取り出す、小型の閃光弾。
　点火スイッチを親指で押す。

（瞬間でいい。逆にあいつの視界に強制的に映るレベルで、目を正面から潰す……！）

「俺の記憶も、視線も……お前には焼かせねぇよッ！！」

　──バシュッ……！！

　閃光弾が炸裂。
　眩い閃光が煙の中を切り裂く。

「っ……！？」

　一瞬、ネクの右目が細く、けれど確かに動かないまま光を受けた。

　セセラは咄嗟に跳び退く──が、足元に絡みつく影の感触。

「──ッぐ……！」

　異形の龍の触腕。掴まれた足首が、ギチギチと軋む。

「離せ……っての！！」

　麻痺銃を撃ち込もうとした瞬間。

　──ズンッ！！！

　重い衝撃音が目の前から降り注いだ。

「……なっ……！？」

　──誰かが、異形目掛けて落ちてきた。

　踏みつけられた異形の頭部が捻れ、そのまま床へと叩きつけられる。

「……え？」

　煙の向こう──瓦礫を蹴散らし、“何者か”が着地していた。

　細身のシルエットの男。白衣。銀髪。

　だが、セセラでも──ネクでもなかった。

「…………あれ？」

　目眩しから回復したネクが、初めて戸惑った声を漏らす。

「……あんた……誰？」

　その人物は、音も無く振り返った。

　ネクのような反転目に似た、“何か”を宿した静かな双眸。

　そして男は、ただ一言──。

「食事中に、騒がしいんですよ」

　──暗闇の奥から現れた、新たな影。

　第9話　完