RAID CORE

第10話 食事の時間です・後編

第10話・1 記録の前菜で唆る食欲

　セセラとネク、そして異形が蠢く地下セクターDの封鎖区画。

　煙がまだ晴れきらない通路の中心に、ぽつんと立つ細身の男のシルエット。

　白衣の裾を翻し、銀髪がゆるく揺れる。
　目元は伏せられていて、その表情は読めない。

　ただ──空気が明らかに変わっていた。

「……誰？」

　その問いはネクの声。笑みを保ったまま僅かに硬さを帯びる。

　男は、ゆっくりと顔を上げた。

　黒い瞳。だがその奥に、どこかネクの目と同じような静けさを感じさせる──。
　まるで、既にこちらの“思考の深部”まで覗いているような眼差しだった。

「騒がしいんですよ」

　と、男はもう一度繰り返した。

「ボクの……食事の最中なんです。素材が逃げちゃうじゃないですか──ね？」

　その言葉に、ネクの口元がぴくりと吊り上がる。

「へぇ……素材、ね。ずいぶんとまァ、趣味の悪い自己紹介じゃねェの。見た目も……オレの真似か何か？」

　男は答えず、ただ一歩──前へ出る。

　その足音に、セセラの背筋が一瞬ぞわりと震えた。

（……ネクでも、反応してる。あいつ、ネクと同種か？　いや、それ以上の……）

「アナタ……ウチのモンじゃないですよね？」

　ネクが問いかけると、男は微笑む。

「ええ。でも、アナタたちと違って、観察される側ではなく“観察する側”の席にずっと座っていたんですよ。……同じ皿には、乗りたくないので」

「……ッ」

　その言葉に、ネクがほんの僅かに口元を引きつらせる。

「──名乗れよ。オレはネク。一応、礼儀ってもんがあるんじゃないです？」

　男は、ゆっくりとネクに向き直った。

「名前、ですか」

　そして──静かに、低く答える。

「クラヴィス……だったかな。これが、ボクの名前です」

　新たなる影、クラヴィス。

　そしてこの瞬間、セセラが踏み込んでしまった戦場は、もはや知っていたルールでは測れない領域へ突入する。

「クラヴィス……ねぇ」

　ネクは唇の端を歪めながら、一歩だけ後ずさった。
　指先には力がこもっている。だが、その目は珍しく相手の動きを警戒していた。

「で、そのクラヴィスさんは……何しにここに？」

「“観察”と“回収”ですよ。観察はもう済みました。次は……素材の鮮度が落ちる前に、いただいておこうかと」

「素材って……」

　セセラが声を漏らす。

　クラヴィスはそれに気づいたように、ゆっくりとセセラに視線を向けた。

「アナタも……なかなかに面白い“壊れ方”をする精神を持っていますよね。それを見てました。でも、今はまだ食べ頃じゃない。……あの子たちと違って」

「……『あの子たち』……リルと、レイラか……！？」

「ええ」

　クラヴィスの瞳は、静かに、何の悪びれも無く言い放つ。

「アナタたちが封じていたはずの龍因子。それらは、既にボクの観察対象です」

　その瞬間、ネクの指がピクッ……と動いた。

「……おい、待てよ。『ボクの』？」

　微笑んだまま黙っているクラヴィス。

　セセラの鼓動が、ゆっくりと速くなる。

　『あの子たち』の因子。
　『観察』──そして、『ボクの』。

（こいつ……ネクの目的とも違う気がする……！）

「……ッ……！」

　セセラがクラヴィスを睨みつける傍で──。

「あんた、ひとりでこんなことを？」

　ネクが問う。

　その問いかけに、クラヴィスはただ、うっすらと笑みを浮かべたまま答えた。

「もちろん。晩酌というのは、ひとりでゆっくりやるのがいいんです」

　その瞬間、通路の奥、封鎖されていた鉄の扉がギィ……と自動的に開いた。

　冷たい風が吹き込む。

「……時間ですね。おしゃべりはここまで。素材の鮮度が落ちますから」

　クラヴィスは、両手を白衣のポケットに入れ、扉の方へとゆっくり歩いていく。

「……じゃあ、また。今度はもう少し、調理しやすくなってると嬉しいです」

「おい、待て！！」

　ネクが思わず声を荒げた瞬間──。

　扉が、閉じた。

　カシャン、と鋼鉄のロックがかかる。

「…………」

　煙の中、静寂が戻った。

　ネクは、僅かに息を呑みながらぽつりと呟く。

「……何なんですか、アイツ……」

　セセラもまた、壁に手をついて深く息を吐いた。

「…………」

（…………クラヴィス……どこかで見たことあったか……？）

　どこか拭えない違和感。

（俺たちの知らない存在が、まだ……いる──）

　戦場は広がっている。

　そしてその中心に──レイラとリルがいる。

「……チッ」

　ネクが舌打ちした。
　苛立ちを隠さない。彼の本来の気質が垣間見えた。

「…………はあ……」

　セセラは荒い息を整えながら、ゆっくりと壁から体を離す。

「……おい、禰寝ねじめくん」

「…………何ですか？」

「お前……あんな顔、すんのな」

「……は？」

　ネクはちらりとセセラを見た。
　右目は今、能力を発動していない。

「さっき……敵を見てる顔だった。あのクラヴィスって奴に」

「…………」

　一瞬、ネクが沈黙する。

　その沈黙が、全てを物語っていた。

「まさか、テメェでも把握してねえ存在がいるとは思わなかったぜ。やっぱり、お前の観察範囲にも限界があんだな」

「…………ふっ……」

　ネクは鼻で笑った。

「当たり前でしょ？　この世界の全部を知ってるヤツなんていない。オレだって、神様じゃないんですよ」

　その言葉に、セセラがふっと目を細める。

（……神様、ね）

「……ただのスパイ野郎かと思ってたけど、お前も……上から見下ろされるのは気に食わねぇ性分か？」

「──それは」

　ネクは一瞬、目を伏せた。

「あの人以外にオレの上に立つ目があるのは……、気に食わないに決まってるでしょうが」

　その声には、微かな怒気が滲んでいた。

（……あの人？）

　セセラは思わず一瞬、息を止める。

（まあ……それは今はいい……。あいつ、自分の目が“全てを見通す”って信じてやがる。なのに、“視られる側”に回された）

「……で？」

　今度はネクが呟いた。

「薊野さんは、見たこと、どうするんです？」

「…………」

「また自分たちの責任って言って、“先生”とふたりで抱える気？」

　セセラは肩をゆっくりとすくめる。

「……そのつもりだった。けど……今回ばかりは違うな」

「ほう？」

「お前が手ェ出す前に……俺たちの手で、止める必要があるかもしれねえ」

　その言葉に、ネクが「思いもよらなかった」という顔をした。

「……へぇ……。オレと同じ皿に乗る気になりました？」

「は？　誰が乗るかよバカ。ただ、クラヴィスとかいうヤベェのが来た今……お前の首が飛ぶのはまだ早はえぇ、ってだけだ」

「ヒドいなぁ、薊野さん……。でも、気に入った」

　ネクはニヤリと笑う。

「オレは忙しいのでアイツのことは任せますよ……。頑張ってくださいね？　アナタたちにはまた会いたいので」

　そして、ネクの姿は次の瞬間──煙と共にかき消えた。

「…………」

　セセラは、静まり返った通路にひとり立ち尽くす。

　その瞳の奥には、まだ揺らぎがあった。

（……クラヴィス……。何を、食おうとしてる……？）

　そしてその視線の先には、遠くにある療養エリア。

　──あのふたりの休む場所。


　◇


　午後の龍調査機関・療養エリア第12室。

「……ん、なんか、疲れが抜けねえ……」

　リルはソファに横たわりながら、頭の後ろで手を組んで天井をぼんやりと見上げていた。

　体温は平熱に戻っている。異常な龍化反応も、今のところ見られない。
　それでも体の芯に残る熱が、どこかしら不安を掻き立てていた。

「……まだ本調子じゃないのかもね」

　レイラは隣で湯呑みを片手に頷く。彼女もまた、目元にうっすらと疲労の色が残っている。

「そういえば……朝の検査、少しだけ引っかかってたんだって」

「……ああ。オレも結局そうだった」

　ふたりの言葉が重なる。

「変な空気も、まだ続いてるし……」

　ぽつりとレイラが呟いたその時。
　廊下の方から、小さめなノック音が聞こえた。

　──コン、コン……

「あ、はーい」

　レイラが返事をすると、扉が開けられる。
　控えめに顔を出したのは、朝に検査を担当してくれたあの女性職員だった。

「レイラちゃん、リルくん……。ちょっとだけ、いいかな？」

「……？」

「さっき、薊野さんから通達があって……ふたりには、今後しばらく完全監視下で生活してもらうことになったの。再発防止のため……っていう建前だけど、実際は何か起きるかもしれないって」

「……何か、って……」

　レイラの問いのあとに、身を起こすリル。

「……それ、またオレらにしか起こらないことってやつか？」

　女性職員は、申し訳なさそうに眉を下げて頷いた。

「……ごめん。でも、これ以上は私にも……」

「……ううん、大丈夫。伝えてくれてありがとう」

　レイラが微笑みながら言うと、女性職員は小さく頭を下げて扉の向こうへ戻っていった。

　──カチリ……

　扉が閉まる音がして、静寂が訪れる。

「……オレたち、またモノ扱いか」

　リルは乾いた声で呟いた。

「違うよ。ちゃんと……見てくれてる人もいた。朝だって」

　レイラの声は穏やかだったが、どこか芯の強さを感じさせた。

　リルはそれを聞いて、天井に向かってふぅと息を吐く。

「……なあ、レイラ」

「ん？」

「次、また龍あれが来たとき……オレ、たぶん一発じゃ立てねぇと思う」

「私も。……まだ、本調子じゃないから」

　ふたりの視線が、重なる。

「でも立つよ。必ず」

　静かに、だけど力強く。
　レイラがそう言ったとき、リルの口元に僅かな笑みが浮かんだ。

「……ん。オレも」

　その時だった。

　──ピピッ……

　部屋の端末が、小さく警告音アラートを鳴らした。

「……また？」

　画面には、僅かに解析不能な波形──。
　しかもそれは、ふたりの部屋を中心に広がっていた。

「……おいおい……今度はここから始まんのかよ……」

　リルの心底呆れたような苦笑に、レイラがそっと立ち上がる。

　ふたりの足元に、再び──不穏な霧のような気配が滲み始めていた。

「……なんか、この変な空気……重くない？」

　眉をひそめるレイラ。

　微かに肌に纏わりつくような違和感。
　まるで、室内の空気が水のように流れ始めている感覚。

「……これ、ヤバいな」

　リルも立ち上がった。

　ソファの下に影のような気配が広がっている──。

　触れるでもなく、揺れるでもなく、ただそこにいる。

　そして。

　──バチッ……！

　室内の照明が一瞬だけ揺らぎ、低く軋むような音を立てて明滅した。

「またかよ……！　こないだまで、死にかけてたっつーのに……！」

　リルは自分の右腕を見やる。
　体温の上昇、爪の先の疼き。

　僅かに龍化の兆しが再び現れている。

「……レイラ」

「うん、感じてる。……いる。何かが、もうすぐそこに」

　レイラもまた、左目を手で押さえながら呼吸を整えている。

「でも……今度は、立ってる。私たち……自分の足で」

　──バチン！

　今度は、完全に照明が落ちた。

　室内は非常灯だけが赤く灯り、緊急アラートのランプがゆっくりと点滅する。

　──ピッ……ピッ……

　端末に緊急警告。

《未確認龍因子の反応。即時隔離処置を推奨》

「クソが……、こんなでっけえ機関のくせに、外からの侵入ひとつ防げねぇのかよ……！　経費どこに使われてんだ」

　リルは口を歪めながら、壁の収納から用意されていた“携帯式対龍装備ケース”を、蹴り飛ばして開ける。

「レイラ、後ろ！　来るッ！」

　──ズゥ……ン……！

　部屋の奥の壁が、まるで溶けるように膨らんでいた。
　そこから──赤黒い霧と共に、“異形の龍の輪郭”が滲み出す。

「ッ──間に合え……！」

　リルはすぐさま装備を拾い上げ、レイラに投げる。
　レイラもそのタイミングで“対龍用の手甲”を手際よく両腕に装着。

「行ける？」

「……わかんねえ。でもやるしかない」

　ふたりは再び、背中を合わせて立つ。

　病み上がり。
　まだ完全じゃない。

　けれど──。

「リル」

「なに」

「今度こそ、私たちの手で倒そう。また目覚めたらベッドの上……なんて、嫌だもん」

「……だな。もう寝てるヒマねえし……、オレら、“素材”じゃねぇからな」

　その言葉と同時に──異形が牙を剥いた。

　──ズシャアァッ！！

　その姿はまだ完全な形を成していない。
　ぼやけた輪郭、滑るような影の質感。
　だが、その殺気だけはあまりに鮮明だった。

「動きが、まだ曖昧だ……！」

　レイラは瞬時に分析し、床を蹴る。

　その両手、対龍用手甲が霧を裂きながらまっすぐ異形の頭部へ──。

　──ガンッ！！

　が、手応えが無い。

「……ッ……空っぽ！？」

　一瞬だけ触れた“体”は、中身がスカスカだった。
　まるで、意志だけで動いている人形のような感触。

「……くっ、こんな形だけのやつ……！」

「でも放っとくと、他の部屋に回るぞ！！」

　叫びながらリルは、龍化した爪を立てて滑り込むように異形の側面から回り込む。

　──ズシャッ……！！

　鋭く斬り裂かれた影のような龍の肉。
　しかし──霧がすぐにそれを修復するように巻き戻す。

「チッ……再生すんのかよ……！」

「ううん……違う！　リル、これ……中身がないから再生じゃない。形状維持が外殻で行われてる！」

「外だけで保ってるってやつか……！」

「ってことは……中身を見つけて潰せば、止まるかもしれない！」

　ふたりの声が、一瞬で交錯する。

「行くぞ、レイラ！」

「うん……！！」

　真横から接近し、手刀のように爪で頭部の殻を削り取るリル。

　その内部に見えたのは──。

「……これ、眼球……！？　いや、コアか……！？」

「そこだッ！」

　レイラがすかさず飛び込む。
　右手の手甲が、勢いよく突き出され──。

　──バキィィンッッ！！

　異形の核コアを撃ち抜いた瞬間、空間全体が波打つように歪んだ。

「消える……！？」

「……ああ。あいつの龍因子がバラけていく」

　霧が収縮し、異形の龍は断末魔すら無くその場に溶けていくように姿を消した。

　静寂──。

　ふたりは、肩で息をしながらその場に立ち尽くす。

「……倒せた、よな？」

「うん……たぶん、ね……」

「…………」

　パタン……とリルがソファに崩れた。

　レイラも、ふらりとその隣に座り込む。

「はあ……まだ、まともに動ける体じゃないのにね……」

「でも、やっぱ……寝てるより、戦ってる方がオレららしいな」

「ふふ……、ね……」

　しばしの静けさ。

　だが、ふたりとも感じていた。

　これは──まだ前菜に過ぎない。
　“本体”は、まだ現れていない。