RAID CORE

第10話 食事の時間です・後編

第10話・2 記録のスープで高める期待

「──敵性反応、複数確認！」

　緊急アラートが鳴り響く中、中央司令室のモニター前に座る職員たちが一斉に立ち上がる。

「地下第4区画・養護エリア・第12室、並びに──第2セクター通路に類似反応あり！」

「は……！？」

　駆け込むように扉を開けて入ってきたのは、セセラだった。
　白衣の裾がまだ砂埃と血のような液体にまみれている。

「レイラとリルの部屋……！？　……まさか、あいつらを起点に！」

「反応、増えています！　本部全体に拡散する可能性あり！」

「ッ、こりゃあ……防衛ラインの突破、視野に入れとくべきだな……」

　セセラが奥歯を噛んだ、その時──。

「セセラ」

　扉の向こうから、シエリが現れた。
　手には通信端末。髪も服も整っているのに、その表情は鋭かった。

「先生……！」

「各自、聞け。施設を封鎖する。必要最低限の区域を除き、職員には避難指示。解析班と戦闘班は可動限界まで展開しなさい」

「承知しました、所長！」

　職員たちの声に従い、赤く染まった警告ランプが各階層に灯る。

　──ギュオン……ギュオン……ッ……

　鉄扉が自動的に降り、通路が次々に遮断されていく。

「先生……やっぱりクラヴィスの影響か？」

「ああ。奴の行動……いや、目的を含めて、まだ読めない。けれど、少なくとも我々の手札を見透かしたうえで……遊びに来ただけで済むわけがない」

「じゃあ……次は、本番ってか」

　深く息を吐くセセラ。

「……先生、レイラとリルは？」

「ああ……既に異形の龍1体を撃破。現在、回復処置中とのこと」

「おい……あいつら病み上がりだぞ……！　あのふたりに頼りすぎてる……」

　シエリはその言葉を聞いて、僅かに眉を寄せた。

「……それでも、あの子たち以外に変化の因子を持つ者はいない」

「……ッ」

「守らなければならない。あの子たちを。ただの素材でも、兵器でもなく。生きている個人として」

　その声に、セセラは目を見開く。

「……先生」

「そのために、全戦力を整えなさい。これ以上は、誰も失わないために」

　──各所に非常招集がかかる。

　機関全体が、今、ようやく戦う準備を始めた。


　◇


　──医療棟の療養エリアの一室。

「……兄様、落ち着いて。今はまだ、出歩いてはいけないって」

「……言われなくてもわかってる」

　アシュラは包帯を巻かれた腕をそっと撫でながら、窓の外を見ていた。
　目の下には僅かな隈。新生龍との戦闘が先日あったばかり。

　動けないわけではないがその体はまだ万全ではない──だが、彼の感覚は研ぎ澄まされていた。

「でも……この音、空気……、尋常じゃない。さっきの轟音、あれは……レイラとリルの……」

「……！」

　ラショウが言いかけた瞬間、アシュラの右手がベッドの手すりを強く握り締めた。

「……っ、くそ……」

　ラショウが驚いて目を向けると、アシュラの目にうっすらと涙が浮かんでいた。

　それでも、その表情は一切崩れない。

　ただ、震えている。

「俺が……俺が、もっと早く治ってたら……！」

「兄様……」

「また……また、レイラとリルに背中を預けさせてる。もう戦わせたくなんて……なかったのに……」

「に……兄様、それは違うよ。レイラちゃんも、リルくんも……戦っているんじゃない」

「…………く……ッ……」

「生きて……るんだよ。自分の足で立って、選んで……」

　アシュラは、ラショウの言葉に視線を向けた。

「兄様が……『行かせてくれ』って叫んだとき、私……ちょっと怖かったけど本当に嬉しかった。守りたい人がいるって言ってくれたから」

「だから……今、少しだけ、待ってあげて」

　ラショウは、兄の手にそっと自分の手を重ねる。

「…………！」

「レイラちゃんも、リルくんも、帰ってくるよ。絶対」

「……っ、……ああ。……俺が信じなきゃ、誰が信じるってんだよな」

　そう呟くアシュラの目に、今度は涙ではなく、確かな光が宿っていた。

　そして療養エリア・第12室──。

「……静かになったな」

　リルが、ソファの背もたれに頭を預けながらぼそりと呟く。
　先程までの空間の歪みも、異形の気配も、すっかり消え失せていた。

　非常灯の赤い明かりが、まだ緊急事態の継続を伝えている。

「……けど、これで終わりじゃないんでしょ」

　レイラは、立てかけた対龍用手甲を見つめたまま答える。
　その表情に恐れは無く、あるのは覚悟だった。

「うん。わかってる。……なんかさ」

　言葉を切り、天井を見上げるリル。

「どこかで見てるよな、絶対」

「誰かが？」

「何かがかもしんねぇ。オレらを、試してるような目」

「…………」

　レイラはしばし黙っていたが、やがて口を開く。

「私たちの中にいる龍は何も喋らない。でも、さっきの異形……あれ、自分から来たよね。私たちに会いに来るみたいに」

「……オレらが“目的そのもの”なんじゃねえかって思えてくるな」

「……リル」

「ん」

「倒れてもいいけど……諦めないでね」

　リルは驚いたようにレイラを見た。

「……誰が諦めるかよ」

「うん。私も」

　言葉が重なる。

　──ピピッ……

　端末が再び作動。今度は音声が鳴った。

『対象・紫苑レイラおよび紅崎リルの周囲に異常反応。セキュリティチーム、直ちに対応せよ』

「……まだ来んのかよ……！」

　リルは顔を顰めて辟易としながら立ち上がる。

　レイラもすっと姿勢を正し、手甲を再装着する。

「行こう」

「…………はあ……」

　扉が、警告音と共にゆっくりと開いていく。
　その向こうにはまた、未知が待っていた。

　しかしふたりの背筋は、今──まっすぐに伸びている。

　扉が開いた先は、療養エリアの廊下。先程までと変わらぬ通路。

　だが、空気の密度が違っていた。
　音が、反響しない。気配が、沈んでいる。

「……見て、あれ」

　レイラが指さした先──。
　廊下の天井の角、監視カメラの赤いランプが消えていた。

「……おい、マジかよ」

　リルは舌打ちしながら警戒態勢を強める。

　“情報の目”が塞がれている──。
　それだけで、どこか“狙われている感覚”が肌を這う。

「これって……薊野さんたちにも届いてないんじゃ……」

「かもな。でも、だからって止まってたら……また来る」

　ふたりはゆっくりと歩き出す。

　セキュリティロックが解除され、非常用通路を経由して中央通路へと抜けるルートが選ばれていた。

　その時。

「──お、おーい……！」

　曲がり角の向こうから、息を切らした男性職員が駆けてくる。

「リルくん……レイラちゃん……！」

「どうしたの？　どこか怪我してるの？」

　レイラがすぐに駆け寄るが、男性は手を横に振って否定する。

「違う……他のエリアで、急に霧が発生して……！　他の療養室、全部封鎖されて……！」

「……！」

「機関側も把握できてない！　通信障害が出始めてて……これ、完全に侵入されてる！」

「クソッ……！」

　額を手で押さえるリル。
　龍化を解いていた爪の先が、疼く。

「どこにいるかわからないってのが一番タチ悪わりィな……！」

「とりあえず、薊野さんは中枢室だ……！　防衛網を再構築しようとしてるので！」

「わかった、すぐ行く！」

　レイラが答え、リルが黙って頷く。

　だが──。

　──ギィ…………

「……あ？」

　別の通路の扉が、ゆっくりと開いた。

　誰も、開けた様子は無い。
　その中から漏れ出す、淡い“青い霧”。

「……また、何か来るぞ」

　リルが低く唸った。

「逃げ道は……無いってことだね」

　すっと視線を鋭くしたレイラ。

「いいよ、ここで……全部、迎え撃とう」

「……だな……」

　リルは空気の揺れを読むように低く呟く。

「目、凝らして。今回は、さっきのより濃い」

　レイラの左目に、一瞬だけ蒼白い光が宿る。
　微かに霧を透かすように、空間のうねりが視える。

「いた……！」

　──ズズ…………ッ……！

　視界の奥、霧の中からぬるりと這い出してきたのは、先程の異形とは違う明確な輪郭を持つ存在だった。

　脚がある。腕もある。
　だが、顔が──無い。

　そこにあるのは、黒く“塗り潰された空洞”。

「……顔が、無い……？」

「違う、覗かせないようにしてんだ」

　リルは後ずさる男性職員を手で庇いながら、立ち位置を変える。

「……見られたら負けるって自覚があるヤツの動きだ」

　──ギャアアアアア……！！

　鳴き声すら、口が無いのに脳へ響く。
　幻聴に似た、直接干渉の精神ノイズ。

「ッ……！」

　眉をしかめるレイラ。

　リルも頭を押さえながら、必死に意識を保つ。

「クッソうるせえッ……！　頭おかしくなるだろうが……！」

「ッ、大丈夫、聴こえてるだけ……壊されてはいない……！！」

　レイラの声が、強くなる。
　その瞬間、霧を払うように、左目の封が僅かに開いた。

　──ブワッ……！！

　霧が押し返される。
　異形の龍も一瞬だけ後退──した、かのように見えた。

「ッ！　レイラ、それ──！」

「っ……！」

　リルが先手を打つ。
　瞬時に龍化させたその爪が炎を纏ったように赤く光り、一直線に異形の中心を突き貫く。

　──ザグンッ……！！

　反応するかのように、異形の空洞が僅かに開いた。

「口……？　目……！？」

　そこに──うっすらと浮かぶ、人の顔のようなもの。

「っ、やっぱり……顔を捨ててるだけじゃねえ。誰かの顔を持ってる！」

「……！」

　レイラは胸の奥に浮かぶ嫌悪感を噛み殺す。

「リル、引いて！」

「……ッ！！」

　次の瞬間、異形の体が大きく膨れた。

（なんだ？　爆ぜる──！？）

「──危ないッ！！」

　レイラは咄嗟にリルの肩を掴み、職員ごと背後へ飛び下がる。

　──ズグオォォン！！

　その場に瘴気爆発が発生し、壁が一部吹き飛ぶ。

「わああ！！」

　職員もその衝撃に悲鳴をあげた。

「はあ、はあっ……、これは……また自壊型……！」

「何が目的なんだ……！？　 オレたちのデータだけ取りに来てんのか！？　それとも……！」

　霧が再び周囲を包み込もうとしたその時──。

　──ピッ、ピッ……！

「……通信回復した！　レイラちゃん、リルくん、応答できるかい！？」

『──こちら中枢室、薊野！　現在そちらに支援班を──』

「っ、薊野さん！　レイラだよ！　聞こえてる！　リルと応戦中！　職員さん1名と共に後退中……！！」

『……レイラ……！？　……よしッ……！　リルも無事だな！？　お前ら……絶対死ぬなよ！！』

　セセラのその言葉に、ふたりの足が自然と前へ出た。

「ククッ……命令されたな……」

「うん。なら……生きて帰らなきゃね……」


　◇


　龍調査機関・療養エリア、中央通路付近──。

「はあ、はあ……っ」

　中枢エリアへ向かうレイラとリル、そして男性職員。

　肩で息をしながら走るレイラの横で、リルも腕を押さえたまま並走していた。
　先程の爆ぜる異形によって負った小さな裂傷から、じわりと血が滲んでいる。

「……っ、クソ……。ちょっと、痛いってえな……」

「大丈夫……？」

「……平気。オレのはすぐ塞がる」

　事実、リルの傷口の赤みは徐々に収まりつつあった。

　──しかし。

（龍化を使ったり解いたりっていう方が……疲れて……ヤバい）

「……は、っ…………」

　リルはほんの一瞬だけ、苦しげな息を漏らした。

　その様子に、レイラは目を伏せる。

「……やっぱり、リルは強いよ」

「……ふ、お前の目も相当だけどな。眼帯外したわけでもねえのにさっきの霧、あれを一撃で吹き飛ばしてたし……」

　会話を交わしながら、ふたりは中枢エリアへと続く通路へ駆け込む。
　男性職員も後を追うように必死で走り続けた。

　そこへ──。

「レイラ！　リル！」

　声を上げながらセセラが迎えに現れた。

「無事か！？　職員も一緒だって聞いたが──」

「ここに！」

　レイラの後ろから、男性職員が息を切らしながらも無傷で姿を現す。

「ぜえ、ぜえ……ふたりとも、走るのが、早い……。しかし助かりました……この子たちがいなかったら、私は……」

「感謝しろよ」

　リルはすかさず職員の耳元でボソッと呟いて、肩をすくめた。

「……いや、感謝してるよ。君たちが、ただの“兵器”なんかじゃないってこと……改めて見せてもらった」

「…………」

　小さく頷くセセラ。それを見たレイラは少しだけ表情を和らげた。

「薊野さん、今の霧……何かわかった？」

「ああ、ある程度な。……おそらく目的は戦闘じゃねえ。“観察”、あるいは……“干渉”」

「干渉……？」

「お前らの因子の挙動、反応、そして……感情」

「……感情……」

「異形の中には顔があったろ。あれ、誰かの顔じゃなかったか？　思い出せるか？　あれを見てどう感じたか」

「うん……気味が悪かった。でも、どこかで──」

「「見たことあるような気がした」」

　レイラとリルが同時に答え──。

「「……！」」

　互いに目を見合わせる。

　セセラは、その反応に僅かに眉を寄せた。

「……やっぱりな。あの異形たち、ただのバケモノじゃねえ。感情をなぞっている」

「……誰かが、オレたちの中を覗いてる？」

「ああ。おそらく……観察者側の奴が、な」

　その瞬間、レイラとリルの視界に──。

　ふと、見慣れない銀髪の男の後ろ姿がよぎった気がした。

　しかし、それは幻のように消える。

「誰かが私たちを覗いている……」

　それは、単なる想像では済まされない──。
　確かに、何かがこちらを焼きつけている感覚だった。