RAID CORE

第10話 食事の時間です・後編

第10話・4 記録のメインディッシュ

「リル……！　意識戻ったな」

　セセラはすぐ傍でモニターを操作しながらリルに声をかけた。
　リルの視線の先には、隣のベッドでまだ目を閉じているレイラの姿がある。

「……ッ……、……レイラは？」

「あと数秒で引き戻す。お前の方が……先に、拒絶反応を起こした」

「……すげえキショかった。オレじゃない、オレの形をした何かが……あんなの、オレの記憶じゃねえ」

　セセラはその言葉に、少しだけ顔を上げて──微かに笑った。

「だろうな。あれはお前自身が気づいてなかった侵入口だ。お前の不安、恐怖、そして……罪悪感。そこに誰かが入り込んでいた」

「……わかってた。でも……いざそれを見たら、心底ムカついた」

　リルは汗を拭うように顔を撫で、その手で無意識に自分の顔と胸を確かめる。

「なあ薊野さん見て……。変なモン、残ってないよな？」

「ん。今んとこ、異常無し。よくやったよ。お前のメンタル……ぶっ壊れててもおかしくなかった」

　その時──。

「……ん……」

　レイラの瞼が、静かに動いた。

「レイラ……」

　リルが思わず身を乗り出すと、レイラの瞳がゆっくりと開く。

「……リル？」

「おかえり」

　レイラは一瞬戸惑ったあと、息を吐いて、目を伏せる。

「……私……見た。三鷹さんと誰かが……いた。私の記憶を勝手に覗いて……私の大事なものを模して、利用してた」

「……オレも、めちゃくちゃ悪口言われた」

　ふたりは、ベッド越しに目を合わせる。
　セセラはそんなふたりを見て──。

「ようやく姿が見え始めたってわけだ」

　静かに、立ち上がった。

「お前らの記憶を、武器に変えようとしてる奴がいる。それも、“ただの敵”じゃねぇ。“お前らを知ってる誰か”だ」

「……誰か、って──」

「身内だろうな」

　その言葉に、レイラもリルも、息を呑んだ。

「次に来るのは、もっと深くて、もっと個人的なやつだぞ。……だから覚悟しとけ」

　真剣な面持ちのセセラの目が、僅かに細まる。

「今度は、過去を乗り越えるんじゃなく、過去そのものに喰われる可能性がある」

「……それでも、行くよ」

　レイラの声は、強かった。

「オレもだ。今さら止まってられねえ」

「…………」

　ふたりの確かな眼差しを受けて、セセラは肩の力を抜く。

「……よし。じゃあ……行くか。次は、この中枢そのものに潜る」

「中枢……？」

「そう。お前たちの因子データを管理してる一番奥。そこが……最も侵食されてる可能性が高い」

　──敵は既に、施設の奥深くに牙を立てている。


　◇


　辿り着いたのは龍調査機関・中枢区画・第4階層。

　データ心核室。

　──ギィィィィィ……

　電子錠が解かれ、重厚な扉が横にスライドする。
　その奥に広がっていたのは、静寂と冷気の漂う異質な空間だった。

「ここが……中枢……？」

　レイラは思わず呟く。

　白く無機質な室内に、巨大な透明の管がいくつも並んでいる。
　それぞれの内部には無数のケーブルと──浮かぶ“赤い光のコア”。

「ここが、機関が管理する因子記録の心臓部だ。龍因子がどんなふうに体内で反応してきたか、いつ、どう変異したか──全部、ここに蓄積されてる」

　セセラは手慣れた様子で奥の操作盤にアクセスする。

「……この空間に、異常があると？」

　リルはゆっくり歩を進めながら、セセラに尋ねた。

「侵入があった。昨日まで無かったアクセスログが、数件残ってる。しかも深夜。職員IDではないコードを使って、直接この心核に」

「それって……」

「内部からじゃなく、夢の中から入ってきたような反応だ」

　レイラの背にぞわっと悪寒が走る。

「……じゃあ、ここに……敵の一部が残ってる……？」

「もしくは今もいる」

「……ッ！！」

　セセラの言葉に、空間が一段冷えたように感じられた。

　──ピピッ……

「……やっぱりな」

　セセラの端末が警告音アラートを上げる。

「一基だけ……心核の反応がおかしい。因子形状の重複……つまり、お前たちの因子がふたり分、同時に記録されている」

「え……？　そんなこと……」

「できるはずがねえ。他者の因子を模倣するか、同じ因子の断片を引き抜いて再利用してる……って話だ」

「……！」

　リルがハッと目を見開く。

「……誰かが、オレたちの因子をコピーして……“新しい龍”を作ってるってことかよ……」

　セセラは頷いた。

「異形の龍たち。そして、夢の中に現れたあの顔や記憶の違和感……全部、再構築された龍が起こしてる可能性がある」

「じゃあ……！」

　少し震えたレイラの声。

「そういうタイプの龍、これからも増える……？」

「放っておいたら、な」

　セセラは目を細める。

「しかも、お前たちの記憶を材料にして、どんどん個性を持つようになる。そうなると、次は……誰よりお前たちに近いものを模してくるぞ」

「……ッ……！」

　レイラとリル、ふたりの瞳に緊張が走った。

「まるで、お前たち自身を模倣するように」

　その言葉に、ふたりの脳裏に浮かんだのは──知らないはずの、知っている誰か。そして、顔の無い自分。

「……行こう。まだいるんでしょ？　そこに」

　それでもレイラの声は、揺るぎなかった。
　その声を聞きながら、セセラは操作盤の奥を指し示す。

「一番奥の心核。そこが……龍因子を喰らう模倣者の巣だ」


　◇


　──中枢区画、最奥。

　静寂。
　管とパイプのうねりだけが、低く鳴っていた。

　そこに──異質が、混ざっている。

「……ここだけ、空気が違う」

　ぽつりと呟いたのはレイラ。

「拒絶されてるみてえな空気だな……オレたちが“入っちゃいけねえ場所”って感じだ」

　リルは片手を軽く振って霧を払うが、その動きにも反応するように、部屋の奥で“何か”が蠢く。

「？　ねえ……薊野さん、あれ……」

「…………」

　レイラが指さした先。
　ガラスの管のひとつだけが、脈動していた。

　中には、何かが形を変えながら生まれようとしている。

「反応確認……心核の一部が、因子から生命組織へ転化中……」

　そして──。

「……くそッ、もう造られてる！　お前らの模造体が！」

　セセラが端末を睨みつけながら声を上げた。

　──ググググ……ッ……

　──バリィインッ！！

　ガラスが割れる音と同時に、白い霧の中から何かが這い出てきた。

　それは──。

「……っ……あれ……」

　レイラは声を詰まらせる。

　そこにいたのは、左目を鱗で隠した少女のような龍と、腕に鱗と鋭い爪を持つ青年のような龍。

　2匹は下半身こそ鱗や甲殻に覆われた歪な形だが、上半身だけならレイラとリルの姿に酷似していた。

　表情は抜け落ちたように無表情。
　まるで心だけを写した鏡のように、感情の欠片だけを宿している。

「これ……私と……リル……？」

「──いや、オレたちじゃねえ」

　リルの右手が音を立てて変質した。

「そう見えるように造られた、模造体だ」

「でも、動きが読めない……気配が、バラバラに重なってる……！」

　レイラの声が揺れ始めた。
　眼帯の奥で、龍がうねる感覚。

「わかった……こいつら、お前たちの感情そのものから作られてる！」

　セセラが確信したように叫ぶ。

「だから動きが理屈じゃなく、感情で来る……！　お前たちが一度でも思ったことのある動きをしてくるぞ！！」

「……だったら──」

　リルは踏み込んだ。

「全部ブッ壊して殺やるだけだろッ！！」

　その叫びと同時に、模造リルが疾走する──。
　模造レイラも左目の鱗を剥がしかけ、霧の奥で異様な発光を始めた。

「来るよリル！！」

「上等だ！！」

　ふたりと、ふたりがぶつかる。

　──本物　VS　模造。

　この戦いが、誰が自分なのかを証明する。

「レイラッ──油断すんなよッ！！」

　リルが叫ぶと同じタイミングで、模造リルの右手が刃のように変質し襲いかかってくる。

　──ガギィィィッ！！

　リルの爪と激突。
　火花が散るような音。刃同士が軋む。

　姿形は自分と瓜二つ──けれどそこに、体温が無い。

「チッ……似てりゃいいってもんじゃねぇんだよ！！」

　リルは咆哮するように踏み込んで、模造リルを床に叩きつける。

　一方その頃──。

「レイラ！　眼帯を外すな！！」
 
「！！」

　セセラの叫びにレイラが振り向いた瞬間、模造レイラの左目から紛い物の龍の眼光が閃く。

「くっ……！」

　レイラは咄嗟に眼帯を強く押さえ、自分の力を暴走させないように制御した。

「──私の中にあるものを、真似しないで！！」

「そうだ、真似されて記憶される……！　よく気がついたな……！　上出来だ」

　セセラに褒められながらレイラが走る。
　霧の中で揺れる影に向かい、左腕の対龍用手甲を展開、ぶつけるように拳を振り抜いた。

　──ガンッ！！

　模造レイラが吹き飛ぶ。
　しかしその顔には、僅かにレイラ自身が一度見せたことのある怯えの色が残っていた。

（あれ……私が……きっと誰かに見せた顔）

（でも……、違う……）

「あなたは、私じゃない！」

　レイラが叫んだ瞬間、背後から模造リルが襲いかかる。

「──ッ……！」

　その間に、咄嗟にリルが割り込んだ。

「そこはオレの位置だろ！！」

　リルの全力の蹴りが模造リルを吹き飛ばし、ふたりの本物が背中を合わせる。

「造られたニセモンに、オレたちの本当の気持ちはわかんねえだろ……！」

「……あなたたちはただの形……！　私たちは、歩いてきた！」

　模造体が再び吠えるように襲いかかる。
　レイラとリルは同時に動いた。

　雷のように鋭く、風のようにしなやかに──。

　ふたりの攻撃が交差し、模造体たちの中心を貫く。

「──ガアﾞアﾞァアﾞアアアアァァ……！！」

　悲鳴と共に、白い霧が舞い上がった。

　そして──静寂。

「…………」

「……終わった……？」

　レイラが呟いた瞬間、ふたりの模造体は崩れるようにその場に膝をつき、霧となって消えた。

「やっと……だな」

　リルは汗を拭うように左腕で顔を擦ると、セセラが少し離れた場から駆け寄ってくる。

「無事か！？　お前ら……！」

「うん」

「……ちょっと疲れたけど、まだやれる」

　ふたりは、互いに目を見て──。
　小さく笑った。

　誰かになろうとした存在を乗り越え、自分であり続けることを、この戦いでふたりは証明したのだった。

　しかし。

　模造体が霧と共に崩れた、そのすぐ後。

　──ズウゥゥゥン……ッ……

「…………！！」

　低く、地の底から響くような振動。
　霧がまだ消え切らない中、その中心に、瘴気でできた黒い輪が現れた。

「……っ、……なに？」

　まるで円環を描くように、重力が沈んでいる。

「……空間が歪んでる……？」

　レイラが立ち止まる。
　リルも無意識に爪を立てた。

「レイラ、リル……来るぞ。……本体が」

　そして──そこに、ゆらりと現れた。

　人のようで、人でない。

　顔は仮面のように滑らかで、感情が無く、目の位置だけが僅かに窪んでいる。
　髪の色は灰のような銀色。まるで色彩が抜けたような、死んだ色。

　細すぎる四肢、柔らかく笑っているようで、しかしどこにも意思が宿っていない口。

　その存在は、誰かの記憶を寄せ集めて形にした彫像のようだった。

「やっと、会えましたね」

　声は、やけに綺麗だった。

　体の見た目は男性だが、声はもはや性別も年齢も判別できない。

　──声色さえも、どこか人工的だった。