RAID CORE

第12話 連休明け

第12話・4 リルを機関で保護した日

「…………、……ッ、…………し、…………？！」

　セセラの喉の奥から、声にならない声が漏れた。

　思わず沈めていた体を跳ね起こす。

　ソファのクッションが僅かに沈み、セセラの全身から湯気のように熱が噴き出した。

　目を見開き、視界も揺れた。
　額からじわりと汗が滲む。

（……知ってた？）

（いつから？）

（ずっと？）

（俺は……知らないのに？）

（先生が……？）

（ずっと？　いつから？　俺は……知らないのに？）

（……俺は、知らないのに？）

　思考が回る。
　ぐるぐると回る。
　誰も止めてくれない。
　誰にも止められない。

「……せんせい、……しってた、のか？　……いつ、いつから……？」

　声がうまく出ない。
　呼吸が荒くなる。
　胸がつかえて、うまく息ができない。

「……おれ、しらなくて……、このまえ、あったときに、しって…………、それから、ずっと……わけがわからなくて……」

　言葉がまとまらない。
　口が先に走る。
　それでも止まらない。

「……え？　せんせい、しってたのか……？　なんで……？」

　目の前のシエリは、黙ってセセラを見ていた。

　淡い桃色の瞳に、少しの痛みのような影が差している。

「…………」

　やがて、その唇が動いた。

「……セセラ」

「…………」

「……黙っていて、すまない」

　その言葉は、とても静かだった。
　波紋も立てないほどに。

「…………！！？」

　しかし、セセラには──それが爆音のように響いていた。

（……『黙っていて、すまない』……？）

　震える足で、ソファから立ち上がる。

（それだけ？）

　よろよろとした足取りで、ゆっくりと、セセラはシエリに近づいた。

「……『黙っていて、すまない』……？」

　その問いは、怒りでも、責めでもなく。

　ただただ、信じたかった相手に向けられた、純粋すぎる疑問だった。

　部屋の明かりが、セセラの肩を照らしている。
　その肩が、微かに震えていた。

「……先生……」

　その呼びかけと共に、セセラはゆっくりと、シエリの前で膝を折る。

　そして両手で、ガシッとシエリの細い両腕を掴む。
　その手は強くも、荒々しくもなかった。

　──ただ、震えていた。

「……先生……知ってて……あんな、平然と……ジキルさんと話したり……リルと、接してたりしてたのか……？」

　声が掠れ、喉の奥で詰まる。

「……なにも……思うこと、ないのかよ……？」

　見上げるセセラの瞳には、もう限界を迎えた感情が滲んでいた。

　涙が、ぽろりと落ちる寸前で踏みとどまっている。

「…………」

　シエリはそんな彼を見つめ──。

　それまでと同じ、静かな声で。

　だが容赦無く、答えた。

「リルは『調査対象』だからだ」

「…………」

　その言葉は、刃のように鋭く響く。

「……ちょ、うさ……たいしょう……」

　呆然とした声が、セセラの口から漏れる。

　震える手に、更に力が籠もることはなかった。

　シエリは続ける。

「ジキルがリルを改造した張本人だろうが、我々がリルとどれだけ親しくなろうが、リルが『龍憑き』である以上、彼は調査対象であることに変わりない」

　その声には、躊躇いも、感傷も無い。

「…………」

「それはセセラ、キミも……わかっているはずだろう？」

「…………ッ……」

　その一言に、セセラは言葉を失った。

　なにも言い返せなかった。
　それでも、心が“それだけではない”と訴えていた。

　しかし、シエリの口からは、更に追い打ちのように言葉が続いていく。

「……セセラ。もうわかっているだろうが、ジキルはリルの父親だ」

「…………っ」

「キミが仲良くしている男は、自分の子を──あのリルを、実験道具にした男なのだ」

　セセラの呼吸が、僅かに詰まった。

　シエリは淡々と、それでも容赦無く言葉を重ねる。

「今まで友好的にやってきた人物が、非人道的で、猟奇的な研究をしていた」

「自分の可愛がっている弟分が、その人物の手によって改造されていた」

「自分の可愛がっている弟分であり大切な仲間が、親によって、実験道具にされていた」

　目が見開かれたセセラの口から、小さな息が漏れる。

　息を呑むというより、魂を削られるような、音にならない悲鳴。

「……それを、キミは知ってしまった」

「ショックで、かわいそうだと思った。だからセセラ、キミは──リルとジキルのことで、混乱しているね？」

「知らなければよかったこともある、そう痛感しているんだろう？」

　その全てを、まるで診断書のように淡々と語るシエリ。

　けれど、それは残酷ではなく、本当は寄り添おうとしている言葉でもあった。

「………………」

　セセラは、シエリの両腕を掴んだまま動かない。

　力は、まるで入っていなかった。
　ただ、指先だけが微かに震えていた。

　シエリは──静かに、優しく、だがどこかひんやりと。
　そしてぽつりと、口を開く。

「……少し、昔話をしよう」

　セセラはシエリの腕を掴んだまま未だ動けずにいた。
　だがその言葉に、ほんの僅かに眉が動く。

「……10年前のことだ」

　シエリは語り始めた。


　◇


　10年前の夜、龍調査機関。

　その日は雨だった。
　すっかり退所したはずの男が、深夜の施設を訪れた。

　彼の名は──ジキル。

　黒いコート、濡れた赤毛の長髪。
　腕には、ぐったりとして生気の無いひとりの幼い少年が抱えられていた。

「……シエリさん……お久しぶりです」

　相変わらず、柔らかな声。

「……ジキル……？」

　シエリは突然の元職員の訪問に、驚きを隠せなかった。

「あの……急にすみません、この子……オレの息子なんですけど……。……龍に、憑かれちゃったみたいで……」

　その時点で、施設に対応できる職員は少なかった。

　深夜帯、応じたのはシエリひとりだった。

（息子？）

　シエリは、ジキルの腕に抱かれた子どもに目を向ける。

　小さな体。青白い肌。

　そして──その口元。

「…………」

　左の頬下、皮膚に埋め込まれるように、小さなふたつの丸い宝玉のようなものが見えた。

　赤と青。
　どちらも異質で、禍々しさすら感じさせる輝き。

「………………」

（……龍の、核だ）

　龍のエネルギーが詰められていることを、見た瞬間にシエリは直感した。

　ジキルは気付かれた様子も無く、焦ったような表情のまま語る。

「リルっていいます。……オレの子。憑かれたあとに、その……丸いのが出てきて……」

　出てきた？

　否──それは、埋め込まれたようにしか見えなかった。

　皮膚の隆起。周囲の定着。
　自然に生成された痕とは明らかに異なる。

　その違和感は、拭えなかった。

　だが、ジキルは続ける。

「……親としては断腸の思いなのですが……シエリさん、この子を、そちらで預かってもらえませんか」

「オレは今も龍を研究してるけど、……龍に憑かれた人間のことまではひとりで調べきれなくて」

「経過観察と……その結果を、しばらく共有していただきたいんです」

　その言葉に、矛盾は無かった。
　感情も、演技には見えなかった。

（……まるで……子供が被害者のような）

　シエリは、ほんの少し逡巡したあと──静かに頷く。

　違和感は消えなかったが、それ以上を詮索する材料も無かった。

　そして、幼いリルは集中治療室へと運ばれた。

　──まだ10歳になったばかりだという、あの時。

　3日間、リルは意識を取り戻さなかった。


　──


　とある日。

　室内は、静かだった。
　消毒薬のにおいと、機械の規則的な電子音だけが支配している。

　ベッドの上には、小さな少年の姿。

　白いシーツの中で、体のあちこちにセンサーコードが貼られ、胸元には小さく上下する呼吸の動き。

　付き添っていたのは、シエリただひとり。
　明かりを落とした室内で、静かにその様子を見守っていた。

　そのとき。

「…………ん」

「……！」

　シエリの瞳が微かに揺れる。

　少年の瞼が僅かに震え、やがて開かれた。

「……ああ……！　目が覚めたか……！」

　ほんの一瞬、喜びすら含んだ声音だった。

　だが、リルの目は虚ろで、焦点が合っていない。

　掠れた声でぽつりと呟く。

「……だれ……」

「どこ……ここ……」

　シエリは、驚かせないようにベッドの傍でしゃがみ込み、目線を合わせるようにして静かに語りかけた。

「……ビックリしているね。私は、シエリ。大丈夫、キミは倒れてしまっていてね……ここに運ばれてきたんだ」

「…………？　……たおれ……？　はこばれ……？」

　繰り返すように言葉を口にするリル。
　それは、まるで音を確かめるような口調だった。

「……びょういん……？」

「……似たようなものだけど……大丈夫。キミはどこも病気じゃないよ」

　シエリの微笑みは、どこまでも優しい。

　リルはそれを受け止めきれぬまま、再びゆっくりと目を閉じる。

　──しかし。

「うﾞ……うううッ……！！」

　突如、リルの体がビクリと跳ね上がるように反応した。

「ッ！！」

　モニターの警告音アラートが鳴り響く。
　心拍、血圧、脳波──すべてが急激な異常値を示していた。

（これは……！　龍に憑かれた人間の拒絶反応と同じ……！！）

「……鎮静剤……！！」

　備えられていた処置キットから、即座に必要な薬剤を選び、注射器へと通す。

　目を見開いたリルの赤い瞳が、苦痛に歪んでいた。

　痙攣、筋肉の異常収縮、そして──皮膚の変質。

　注射を打った数十秒後──。

「…………う…………ッ…………」

　ようやくモニターの警告音が静まり、再び室内に静寂が戻ってくる。

　リルの呼吸は荒いままだが、意識は保たれていた。

「……よかった……」

　しかし、リルのその手を見たとき──。

「……！！？」

　シエリの表情が凍りつく。

　小さな手の甲に、微かに鱗のような物質が浮き出ていたのだ。

　硬質な光沢、淡く青黒い色。
　まるで生体変化によって龍の皮膚を模したかのような──。

　そして、頬に埋め込まれた赤と青の珠玉。

　そこから肌の境界に沿って、じんわりと血が滲み出していた。

（……何だこれは……）

（鱗……？　これは、変質か？）

（鎮静剤を打たなかったら……この手は、……この鱗で覆われていたのか……？）

　目を細め、異変を観察するシエリの脳裏に、ひとつの言葉が浮かぶ。

（……龍化）

　その現象を、彼女は後のちにそう名付けることになる。

　呼吸がまだ荒いままのリルが、シーツをぎゅっと掴んで呻くように呟いた。

「……あたま……痛い……、ほんとに……オレ、病気じゃないの……？」

　か細く、震える声。
　泣き声と混ざるその響きに、シエリは顔を歪める。

「……怖かったね、大丈夫だよ、大丈夫……」

「痛いところ、全部教えておくれ。ちゃんと手当てするから」

　シエリは腕を伸ばすと、そっとリルの額に手を当てた。

　だがその言葉に、リルは応えられなかった。
　焦点の定まらない目で宙を見たまま、かすれた声で口を開く。

「う……とうさ……、とうさん……」

　その声は、シエリの胸を刺した。

「……父さん……たすけて……」

　助けを乞うように、泣き声まじりの訴え。

　決して、目の前にいるシエリに向けたものではない。

（……父。ジキルのことを……思い出しているのか）

　あの男がこの子を運び込んできた、あの夜。

（龍に憑かれた我が子を救おうとして連れてきた……）

（……やはり……不慮の事故だったのか……？）

（……ジキルを、疑ってしまったな）

　一瞬だけ、そう思った。

　ジキルのあの必死そうな声が、脳裏をよぎった。

　──だが、次の瞬間。

「父さんが……オレ、オレのことを……う、たすけて……う、う……」

「父さんが……オレのこと……うごけな……」

　断片的に紡がれる、痛みと混乱と恐怖の言葉。
　目を開きながら、リルの目から涙が伝う。

　その言葉に、シエリはハッと目を見開いた。

（…………！？）

　先程までの“あの日疑って申し訳ない”という感情は──。

「う、ッ、あ……、父さんが……オレのこと……こ、……ころ、しっ、たすけっ……」

　このリルの声に、一瞬で──。

「ッ、殺そうとしてくる……！！」

　一撃で、打ち砕かれた。

「……ッ！！！」

（……間違いない……！）

（この子は、ジキルの手によって……無理矢理、龍を憑依させられた！！）

　怒りというより、冷たい決意が、シエリの内側に走る。


　──


　──数日後・記録室。

『経過観察の結果を、オレにも定期的に知らせてください』

　そう言ってジキルはこの子を置いていった。

　……だが、こんなものがあってたまるか。

（誰が、あんな奴に情報など渡すものか）

　シエリはリルに関する報告を、一切ジキルに送らないと決めた。

　定期的に「リルはどうですか？」と届く連絡。
　その全てを、シエリは無視した。

　あれからジキルは一度も施設へ姿を現していない。

　やがて、連絡すらも途絶えていった。

（…………）

（……“リルに興味が無くなった”んだな）

　そんなのは、研究対象か素材を見る目だ。

（……絶対にこの子を、あの男のもとへは戻さない）

　そう誓った。

　龍化という現象が、機関の研究テーマとしての価値を持ち始めた頃。

　リルはそのまま、施設の『観察対象』として、正式に機関内で保護されることが決まった。


　──


　──後日。
　カウンセリング室。

「あの日、何があったのか、覚えてる？」

　シエリはリルに穏やかに問いかけた。

　だが、リルは首を振ることもせず、小さく身を震わせて目を伏せるだけだった。

「………………」

（……話そうとすると、意識が不安定になる）

（PTSD……、トラウマによる強い拒絶反応）

　何も、語らせられなかった。

（……もう、この子に真実を教えるのも、聞くのもやめよう）

（そして職員達にも……ジキルが父親であること、その男がこの子に何をしたのか……）

　それは、全て機密情報として、シエリが個人で背負うことにした。

　そしてリルには、『父親は事故で死亡』と伝えられた。

　この子が、二度とその過去に縛られないように。

　この子が、生きられるように──。