【完結】従者に恋した話

終幕

エルの結婚前夜のことだった。

「アーノルド」

ノックの音と共にエルの声がする。アーノルドは無視し続けた。

「ねぇ、アーノルド。話があるの」

何を話すというのだ。明日になれば、彼女は結婚相手の元へ行ってしまう。今更、こんな時間に使用人の男などと話すことなんてないはずだ。

「私ね、アーノルドに言いたいことがあるの」

「明日は大事な日です。早く寝た方がいいですよ」

「お願い。今日で最後だから……」

「……」

「庭の、あの場所で待ってるから」

エルの気配が遠くなる。

行くつもりなんてなかった。それでも、あの愚かなお嬢様は自分が来るまで待っているだろう。そう思うと、アーノルドは部屋を出ざるを得なかった。

明日の主役が、身体を冷やして風邪を引いてしまってはいけない。

庭に出て、空を見上げる。星が綺麗だ。月明かりのおかげで辺りはよく見える。

エルは既にそこに居て、ベンチに座っていた。アーノルドが来たことに気づくと嬉しそうに笑った。

「来てくれないかと思った」

アーノルドは無言でエルの隣に座る。

「月も星も綺麗だね」

エルが夜空を見上げながら言う。アーノルドは同意するように、そうですね、と返した。

しばらく沈黙が続いたが、おもむろにエルはアーノルドの手を握った。

「どうしたんですか？」

エルは俯いたままだった。

アーノルドはエルの手に優しく触れて、指を絡める。

エルは何も言わずに、アーノルドの肩にもたれかかった。

「明日が来なければいいのにな」

エルは呟くように言った。アーノルドは黙っていた。代わりに、繋いだ手に少し力を入れた。

俺も、そう思ってるよ。アーノルドは心の中で答えた。

「……結婚、したくないなぁ」

「お嬢様」

嗜めるようなアーノルドの口調にエルは首を縦に振った。

「わかっているんだよ。私は貴族だもん。家のための政略結婚は当たり前だから」

でもね、とエルは続ける。

「アーノルドと一緒にいたかったの」

アーノルドは言葉に詰まった。

エルの気持ちは痛いほどわかった。だが、それを叶えることはできない。

エルはアーノルドの頬に触れた。

「でも、私のことは気にせず、アーノルドは好きな人と幸せになってね」

エルは笑顔で言う。

ああ、残酷な人だ、とアーノルドは思う。俺の気持ちを知っていてそんなことを言うのか……いや、違う。残酷だったのは俺の方か、とアーノルドは小さく笑った。

アーノルドが好きな人と幸せになれることはない。だって、彼女は明日、別の人の花嫁になるのだから。

「私、アーノルドと出会えてよかった。たくさん迷惑かけてごめんね」

聞きたくない。別れの言葉なんて、聞きたくない。

「アーノルドには感謝してもしきれない。本当にありがとう」

お願いだから、それ以上何も言わないでくれ。

「アーノルドといられて、本当に楽しかった。アーノルドのおかげだよ。アーノルドがいてくれたから、いつも支えてくれたから、私、頑張れた」

もう、いいから。

「アーノルド。大好きだよ。誰よりも、アーノルドのことを愛してる」

エルの目尻に涙が溜まる。それでも、懸命に耐えているようだった。

「私のこと、忘れないでね」

エルは笑った。

「…………じゃないか」

アーノルドは震える声で言った。

「俺はただの使用人で、あなたに相応しくなくて、身分だって釣り合わないのに、なんで、こんな……たかが使用人にそんなに入れ込んで、あなたは、馬鹿じゃないのか。いくら、入れ込んでも、その気持ちに応じて貰えないのに」

エルは目を丸くした後、眉を下げて微笑んだ。

「バカでもいいよ。応じて貰えなくてもいい。アーノルドが傍にいて、笑ってくれるなら、それで十分だったから」

アーノルドは奥歯を噛み締めて、握った手を引き寄せてエルを抱き寄せて、エルの肩口に顔を埋めて、声を押し殺すように泣いた。

「バカだ……ほんとうに……」

エルもアーノルドの背中に手を伸ばし、ぎゅっと抱きつく。

「うん、そうだね。馬鹿かもしれない。だけど、アーノルドが好きだという気持ちだけは誰にも負けないもの」

アーノルドは嗚咽を漏らしながら、何度も、バカだと繰り返す。

「だから、アーノルドが私に恋してくれて、とても嬉しかった。アーノルドの笑顔が、声が、手が、優しさが、全部、私に向けられていることが、たまらなく嬉しかった」

エルの声が段々と掠れていく。それでも、言葉を紡ぐことをやめなかった。

「アーノルドと過ごした時間は宝物みたいにキラキラしてた。毎日が楽しくて、幸せで、このままずっと一緒にいれたらって思ったけど……」

エルはアーノルドの胸に手を当てた。

「アーノルド。これで最後だから、答えて欲しいの」

潤んだ瞳がアーノルドを見つめる。

「アーノルドは、私のことを好き？」

アーノルドは唇を引き結んで、目を伏せた。

「私は……」

「召使いの貴方じゃなくて、アーノルド・イーノックに聞いているの」

アーノルドは目を開いた。そして、一度、深く息を吸い、真っ直ぐにエルを見据える。

「俺も、好きだ」

言ってしまえば、今まで抑えていた感情が全て溢れ出した。堰を切ったように想いが口から零れる。

「初めて会った時からずっと、好きだよ。誰よりも愛してる。俺も、あなたといる時間が、何より大切で、幸せだった。他の人なんて目に入らないくらい、あなたしか見えなかった。結ばれないと、報われないとわかっていても、気持ちは止められなかった。でも、身分違いの恋だって諦めていた。お嬢様は貴族の令嬢だし、それに……」

アーノルドはエルの頬に触れた。

「あなたには、俺なんかよりもっと良い人が居るはずだから」

それを聞いて、泣き顔なんて見せるつもりはなかったのに、エルはポロポロと涙を流した。

「エル」

初めてアーノルドはエルの名前を呼び捨てにする。その声は掠れていた。名前を呼ばれただけでこんなにも嬉しいなんて。

「大好きだ。愛してる。愛してるよ……エル……」

ずっと口にしなかった言葉を吐き出す。許されない想い。決して結ばれない想い。それでも、アーノルドはエルを想わずにはいられなかった。

「……やっと、言ってくれた」

エルはアーノルドの首に手を回すと、自分の方へ引き寄せる。

「……ごめん」

「謝らないで。わかってる、わかってるから……」

抱き締める腕に力を入れると、エルも同じように力を込めた。お互いの鼓動を感じることができるほど密着する。
この温もりも、匂いも、感触も、全て忘れないように。

「アーノルドと一緒に居たい。アーノルドじゃないと嫌だ。私、アーノルド以外の人のものになんてなりたくなかった」

涙が溢れる。エルは、アーノルドの胸に額をつけた。

俺もだ。俺だって同じだ。アーノルドは心の中で答える。

他の男のものにならないでくれ。頼むから、俺を選んで。どうか、俺のそばにいて。

そう言いたかったけれど、言えなかった。

エルさえ良ければ、結婚したかった。エルを幸せにしたかった。エルと一緒にいたかった。

だが、それは叶わない夢なのだ。身分が違うから。身分の差は埋まらないから。

けれど、今だけは、この瞬間だけは、許されるだろうか。

エルが望んでいる。エルが求めている。エルがアーノルドを求めている。

アーノルドはエルを引き寄せて、その唇にキスをした。

初めて触れた彼女の唇は柔らかくて、温かくて、とても愛おしくて、名残惜しむようにゆっくりと離れた。エルは涙で濡れた顔を綻ばせて、ふわりと笑う。

「アーノルド」

「なに？」

「もう一回、して欲しい」

アーノルドは返事の代わりにもう一度口づけた。

エルは幸せそうな笑みを浮かべたまま目を閉じて、静かに受け入れる。

これが最初で最後。二度と味わうことのできない幸せな時間。

永遠に続くことはない。明日になればエルは別の男と結婚し、アーノルドはただの使用人に戻る。どれ程愛しあっても変わらない事実。それでも、確かに幸せだった。

エルの唇を何度も啄ばむように口付ける。何度も何度も繰り返し、最後に強く抱きしめた後、アーノルドはエルから体を離した。

「愛してる」

これ以上の言葉はいらなかった。言葉では足りないほどの想いがあったからだ。

「私も」

エルはそっとアーノルドの手を取った。

「私も、愛してる」

アーノルドはその手を握り返す。二人は見つめ合い、どちらともなく微笑んだ。

「エル。君の幸せをただ、願ってる」

「……うん……」

エルは悲しげに笑ってうなずく。

「アーノルドもいつか、素敵な人と幸せになってね」

「俺は……」

アーノルドは言葉に詰まったが、すぐに笑顔を作った。

「大丈夫だよ。心配しないで」

「……わかった」

エルはアーノルドの手に頬ずりをして、手を解く。

「さようなら、アーノルド」

「さよなら、エル。俺の大好きな人」

アーノルドはエルを優しく抱きしめた。

最後に触れるだけのキスをして、見つめ合う。

そして、どちらともなく離れた。つかの間のひとときは終わった。

「じゃあ、屋敷に戻りましょうか。お嬢様」

アーノルドは使用人の顔に戻って言った。

「えぇ、そうね」

エルもいつもの顔を作って、返事をする。

「明日は忙しいんですから、できるだけ早く寝るんですよ」

「わかっているわよ」

「本当ですか？明日の主役が体調崩したら大変ですからね」

「わかってる！」

エルは不満げな顔をして歩き出した。アーノルドは苦笑いしながら後を追う。

「お嬢様。伯爵家に行ったら、そんな態度取ってたらダメですよ」

「……わかっているわよ……」

「ちゃんとしないと、旦那様に叱られますよ」

「……だから、わかってるって言ってるでしょ……」

「本当に？」

「……もうっ！しつこい！!」

「私はお嬢様のことが心配で言っているのに……」

アーノルドは軽く息を吐く。屋敷に戻り、彼女を部屋まで送り届けるまで、あと少し。

「ねぇ、アーノルド」

「なんでしょう？」

「……やっぱり、何でもない」

エルの部屋の前に着いて、エルは立ち止まった。

「おやすみ、アーノルド」

「はい。ゆっくり休んでください」

エルはドアノブに手をかけたまま振り返ったが、何も言わずにそのまま部屋の中へ入っていった。

「……？」

アーノルドは首を傾げる。何か言いたいことがあったのかと思ったが、結局聞けないままだった。

まぁいいか。そう思い直して踵を返そうとした時、

「ありがとう」

後ろから小さな声が聞こえた気がした。気のせいだろうか。でも、確かにエルの声だ。

「……どういたしまして」

アーノルドは振り向かずに答えて、その場を後にした。






翌日、結婚式が行われた。

本当に手の届かない人になったエルは、美しかった。アーノルドは祝福の拍手を送る。"使用人として"、"護衛として”の彼は心からエルの婚姻を祝っている。

結婚式が終わり、ロジャーとロザリーと話し終わった花嫁姿のエルがこちらに向かって歩いてくる。

「アーノルド、今までずっと私の使用人として面倒を見てくれてありがとう」

主人としての言葉。

「とんでもないことでございます。おめでとうございます、お嬢様」

アーノルドは恭しく頭を下げて礼をする。

「そうだ。貴方の幸せを願って分けてあげる」

そう言って花嫁のブーケから一輪のバラを取り、アーノルドの胸ポケットに押し込んだ。

一輪のバラの花言葉は『あなたしかいない』

「ありがとうございます。このご恩は決して忘れません」

アーノルドは目頭が熱くなるのを感じたが、ぐっと堪えて笑顔を作る。

「……アーノルド……元気でね」

エルはアーノルドを見上げて少しだけ寂しそうな笑みを浮かべて言う。

「エルお嬢様こそ……どうかご健勝で」

アーノルドも微笑んで答えた。

「では、失礼します」

アーノルドは深々と頭を下げると、その場を離れた。

これで最後になるだろう。二度と会うことはないかもしれない。

それでも、願わずにはいられなかった。

いつまでも、あなたに幸多からんことを―――。