ファンギャラ

大福介山

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序章

始じまりの前

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煙と火が上がり、住宅地が壊されている。鉄や材木が焼けた焦げ臭い匂いが鼻孔を貫き思わず顔を曇らせる。まるで災害でも通り過ぎたような惨状に目を覆いたくなる。幸い住民は避難しており、視認は出ておらず負傷者もいない。

　今、自分はゲームの世界の戦場ではなく、本物の戦場にいる。
　
けっして遊びではない。攻撃されれば皮膚が裂けて傷付き血が流れ、下手をすれば死体を晒す事になる。

極度の緊張感と興奮、恐怖と焦りが心と体を蝕む。汗が噴き出す。だが、ここで戦わねば大勢の人が死ぬかもしれない。乱れた呼吸を徐々に整える。最後に深呼吸をして何とか気持ちを落ち着かせる。これしか術がない自分が恥ずかしく思う。

遠方で街を破壊しまわっているあの存在は人間ではない。ファンタジアギャラクシアというネットワークゲームから、この現実世界へと飛び出して来た、ファンギャラプレーヤーが作成したアバターだ。
　西洋甲冑に身を包み、金の装飾が施された剣から衝撃波のような現象を起こして建物を倒壊させ瓦礫へと変えてしまう。明らかに日常から逸脱した存在はこの世界の法則すら捻じ曲げている。

倒さねばならない。否、完全に消滅させなければ意味がない。

決意が思考を滾らせ、全身に活力が駆け巡る。瞬間、肉体に熱い感触が現れる。熱源を確認してみると、なんと自らの身体に携帯端末こと、インタフェイサーが張り付いている。一体何処から出て来たのか理解できず頭が混乱する。

『驚くことは無い。私は最初から君の身体の中にいたのだからな』

「うおびっくりした!　ええとスウェンだっけ、つまりどういうことだ?」

インタフェイサーに設置されている液晶ディスプレイから電子音声と共に絵文字のような表情が浮かび上がる。これはこの機体に搭載されているAI「スウェン」の様子を表現したものらしいが妙に可愛らしい。
　戸惑う掴に対しスウェンは事務的に説明するが、その説明では全く要領を得ない。

『細かく説明しよう。AIであるこの私が搭載されているこのインタフェイサーは一度装着されるとタンパク質状に分解されて装着者の肉体に分散する。そして装着者の決意に反応し、こうやって再構築されて表面に出るわけだ』

「お前普段から俺の身体の中にいるのかよ!?　いや便利と言えば便利だけどさ……」

『無駄話をしている暇はない。その緑のボタンを押してナミヲを君の脳に憑依させろ!』

「え?　緑のボタン……」

詳しく説明されても余計に混乱している中、破壊活動をしていたアバターがこちらに気付き、近寄ってきた。スウェンに促されるまま、わけがわからずインタフェイサーに設置されている緑のボタンを指で押し込む。

『PossePossePossession!』

「現実《こっち》でもそんな変な曲が流れるのか!?　てか何でお前が歌ってんだよ?」

　やけに明るめな曲調の音楽と共に、何故かスウェンが歌い始める。こんな緊急事態に歌い出すとはどういうプログラムを施されているのか、この機体を制作した御守の神経を疑う。

『君の場合の変身は初めて故音声認識登録が必要だ。「トライオン」と言え』

「え?　あの……意味あるのか?」

『わかりやすく説明しよう。日本人はアメリカ人と違い日常と非日常を切り替えるにはスイッチが必要だ。あちらは銃撃戦やカーチェイスは日常だ。だが日本はそのような事は無い。君はこれからもアバターと戦う度に日常から非日常へと意識を切り替えなければならぬ。その為に毎回変身するための掛け声が必要だ』

「ああそういうことか……」

　確かに、あちらの国では日常ともいえる事がこちらでは非日常。戦う非日常へと気持ちを切り替えるには何かしらのスイッチきっかけが必要なのは必須。
　深呼吸で酸素を鼻孔から取り込み口から吐き出し思考を清浄する。イメージしろ、日常から非日常へと意識と気持ちを切り替えるのだ。

　左手でインタフェイサーを握りしめ、右拳を突き出し叫んだ

「トライオン!!」

『インタフェイサー10号機装着者、夢緒掴、音声認識完了』

すかさずスウェンの電子音声が続く。

『電装・ハルモニアフォーム!』

インタフェイサーから溢れんばかりの光の粒子に噴出され陣が展開。粒子の形は0と1を象り、掴の視界が光に覆われた。身体中に気味の悪い感触が走る。まるで細胞が勝手に蠢めくような、細胞の一つ一つが異なるものへと変貌していくような感覚。

――ようやく出番か、待ちかねたぞ――

　脳に直接声が届く。その声は、自らのアバター「ナミヲ」の声。

「む?　何事だ!?」

　異様な騒乱に気付いたアバターはその方角へと視線を移す。光りの粒子に包まれ、さらには何処からともなく現れた緑の光体が入り込む。光体の正体はナミヲ。彼が入り込んだ瞬間、緑色の波が放出され、粒子と混ざり合い、生体装甲を形成していく。掴の身体はインタフェイサーとナミヲの力で、生体装甲に覆われた異形の姿へと変貌を遂げた。

『繰り出す双剣は・永遠の調和!!』

変身が完了するかしないかのタイミングで、スウェンの奇妙な掛け声が流れる。本当に何の意味があるのか、精神の内側にひっこめられた掴の疑問は尽きない。

「君の身体、借りさせていただく」

違和感の正体に気付き愕然とした。まるで自分の意識が奥底に押し込められたような感覚。どういう理屈か理解できないが、今自分の身体を支配しているのは自分ではなくナミヲ。彼が自分の身体を乗っ取って初変身した時に感じた感覚を再び体験することになったのだ。

「今宵の私は血に飢えている。悪いが覚悟してもらおうか」

「貴様一体何者だ?」

「私とて自分の創造主をやられるわけにはいかぬ。いざ参る!　いざいざいざいざいざぁぁぁぁ!!」

地面に転がっていた鉄パイプ二本を蹴り上げて掴む。掴まれた二本の鉄パイプの分子構造に変化が起きる。細かく分解され粒子化した鉄パイプは掴にとって見覚えのある形へと変わる。それはナミヲに装備させていた双剣。前に変身した時も同様の事が起きていた。この姿は、手にした物質を憑依しているアバターが装備していた武器へと変換させる機能が備えられているのだろう。この世界の分子構造の法則すら簡単に捻じ曲げてしまうというのか。そう考える掴だが、勝手に動かされているのに五感では認識できているこの奇妙な感覚に戸惑っていた。視界もまるで自分が見ているように認識できる。

駿足で西洋甲冑アバターに接近。相手が驚いた隙に右の剣を振り下ろし、続けて左の剣を振り上げる。反応出来なかった西洋甲冑アバターの身体を二つの刃が切り裂き、血が出る代わりに赤色の0と1の粒子が放出された。苦痛の叫びが漏れ、吹き飛ばされ地面に転がり呻き声を上げる。

「ごはぁ……き、きさまぁ。この気配、同じアバターではないか!?　何をしている?　我々アバターの目的を忘れたのか同胞よ!?」

胸を押さえつけ、血反吐を吐きながら叫ぶアバター。その姿は、まさか敵である人間に憑依し、異形の姿へと変身して攻撃を加えて来た事に対する動揺と憤慨が入り混じる。掴の心が酷く痛む。良心に訴えかけてくるのだ。

「だからといって、このような無抵抗な神様達を殺して良いという道理はないのではないか同胞よ?」

「何故だ?　何故神に味方をする!!　奴らは我々人類を管理しようとする悪しき神なのだぞ!?」

「私にはとてもそうは思えん。始めてこちらに来た時も思ったが、この神の世界とやらはどう見ても我々の世界より貧弱だ。魔法も使えなければ身体能力も底辺。武器を取り戦う事も出来ぬ存在。とても神を名乗れるような風貌でもなければ能力も何も持たぬ。まるでただの人間だ」

ナミヲの言葉が脳内、いや、正確には心にまで響き、聞こえてくる。そして痛感せざる負えない。確かに自分達は、神などではなくただの人間に過ぎない。

「それがどうした!?　奴らが人知を超えた存在である事に変わりない!!」

「問答は意味を成さぬか……」

ナミヲは溜息を付きながらインタフェイサーのディスプレイに双剣を近づけた。

『SKILLBURST!!』

　スウェンの電子音声が勢い良く発せられる。呼応する様に、緑色の稲妻形状のものが出現し、双剣に纏わりつく威力を高めてゆく。双剣の刃から火が生まれる。稲妻と混ざり合いながら炎の勢いが増していきより一層光り輝いた。ナミヲは脚を屈伸させると、即座に上空へと飛び上がる。

「斬り捨て御免!　必殺烈火!!」

　跳躍した勢い、落下の力。双剣に溜め込んだエネルギーが1つとなり、炎の双斬撃が、体表に幾度も突き刺さる。炎で焦げた穴を穿たれ、血流の如く赤色の0と1形状の粒子が噴き出し、生体装甲に返り血の様にかかる。思わず目を覆いたくなる。しかし、これは本物の血ではない。あくまで現実世界でアバターの血を表現しただけに過ぎない。だが、それが本物である事も事実だった。

　凄惨な光景、これが戦い。本物の戦場。平和だった頃の日常はもはや戻って来ない。まるで音を立てて崩れていくように課は無く散ってしまった。未だ目の前で起こっている事が受け止めきれない。

　この現実世界は、ファンタジアギャラクシアは何故このような事態に陥ってしまったのだろうか?

　戦闘の刹那、掴は平和だった頃を思い浮かべ、脳内で時を遡り始める。

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