エミリーと精霊

07 美術室の小火

　絵筆の先をすべらせる音が、静かな美術室に溶けていく。
　わたしは窓辺の椅子に座っていた。石膏像や油絵の匂いが満ちている空間は、広々として、息をしやすい。
　白いカンバスの上には、庭に咲いていたバラを描いていた。トカゲはカンバスの縁に張り付いて首をかしげている。

　そのときだった。
　背後に「ぼうっ」と青白い光が揺れた。振り返ると、空中に火の玉が浮いていた。ふらふらと漂う炎――鬼火の精霊だ。
　誰かの契約精霊なのか、それとも迷い込んだのかはわからない。けれど、危険なことはわかる。

　「きゃあっ！」
　生徒たちが悲鳴を上げ、机や椅子をひっくり返して廊下へ逃げ出す。絵筆やパレットが床に落ち、油絵の具が飛び散った。

　鬼火はゆらりと動き、窓辺の分厚いカーテンへふっと近づいた。
　　
　水の檻を出して鬼火の精霊を閉じ込めた。

　炎の精霊はなかで暴れているが、外に出ることは出来ない。

　「火事だ！」
　誰かが叫ぶ声。

　すると足音が聞こえた。
　扉が開かれ、生徒会の面々が飛びこんでくる。先頭には従姉のルーシーがいた。青炎のフクロウを肩に止まらせ、誇らしげに羽ばたかせている。そのすぐ後ろに、姉がいた。火炎オオカミを従え、勝ち誇ったような顔をして。

「何をしているの、エミリー！」
　ルーシーの声は責める調子で響き、姉は腕を組んでわたしを睨みつける。

「なにも」とわたしは答える。
　
　炎の精霊は名残惜しげに体をくねらせると消えた。　

「見た？　みんな、見たでしょう。上位精霊が現れた途端に鬼火が消えたわ。格の違いね」
　ルーシーは腰に手を当て、大げさに肩をすくめてみせた。取り巻きの女生徒たちが、わざとらしく口元を隠しながら笑う。

　そして姉は、火炎オオカミの赤い毛並みを撫でながら冷ややかに言った。
「ほんとうに恥ずかしい。その程度のはぐれを抑えられないなんて。うちの妹だと名乗らないで欲しいわ」

　わたしの胸の奥がぎゅっと縮む。

　そこに、生徒会長が声を張り上げた。
「とりあえず、混乱を鎮めよう。ルーシーさん、火の眷属を使って周囲を見張ってくれ。君のフクロウならすぐに対応できるだろう」
「はい、会長」
　誇らしげにうなずくルーシー。

　会長は続けて、姉に向き直った。
「火炎狼の力も頼もしい。やはり侯爵家の本流は違うな」
「ありがとうございます、会長」
　姉は優雅に礼をした。

　そして、会長の視線がようやくわたしに向く。だがそこに温かさはなかった。
「エミリー、君は……そうだな、これ以上足手まといにならないよう部屋に戻っていなさい」

　その言葉は、わたしを完全に場の外へ追い出すものだった。

　肩のトカゲを見下ろす。小さな精霊は、緑に金の粒を散らした瞳で静かにこちらを見返していた。違う、とその瞳は言っている。だけど誰も耳を貸さない。

　
　わたしは小さくうなずき、美術室をあとにした。背中には姉とルーシーの嘲笑がいつまでも突き刺さる。

「やっぱり、トカゲのお嬢様は厄介事ばかりね」
「次はどんな迷惑をかけてくれるのかしら」

　石造りの廊下を歩き、寮の部屋に戻る。扉を閉めると、ようやく静けさが訪れた。

　机の上にトカゲをそっと置く。小さな精霊は尻尾を揺らし、額をわたしの指先に押しつけてきた。
 なんだか、バカバカしい。

　「あの人たちの得意技は人の手柄を奪うことね。まぁ今回もわたしは役に立ったけど」
　自分に言い聞かせるように小さな声で言ってみた。それから「だけど、役に立つことに意味があるのかしら？」と続けてしまった。