神子の余分

36 浄化

　ハイタック王国の瘴気の森は、なんとなく粘ついているように感じた。
　何度も訓練を積んだ自国の兵たちが周りを囲んでいるし、僕自身も矢に付与を施している。
　だから、道中に不安はないのだ。

　それなのに、矢をつがえる手のひらが汗で湿る。

「大丈夫だ」
　この声だ。フェルナンドの声で呼吸が楽になる。
　僕の状態を察して声をかけてくれた。

「うん、フェルナンド」
　嘘じゃない。
　最初のころに比べたら、瘴気の冷気にも慣れた。
　恐ろしいと思う気持ちも、もう少し奥に沈められるようになった。
　それでも、僕の後ろに立つフェルナンドの存在が、
　それ以上に心強いのはどうしてだろう。

「足元、抜かるんでる」
　僕が一歩踏み出そうとしたとき、
　フェルナンドが肩を掴んで引き留めた。
　見ると、濁った瘴気がしみ出た水溜りが、苔むした根の陰に隠れていた。
　一歩踏み外せば、膝まで嵌まっていただろう。

「ありがとう」
「俺はお前の護衛だ。守るさ」
　そう言いながらも、フェルナンドの指はまだ僕の肩から離れない。
　少し歩くたびに、背を押され、立ち止まれば気配が寄り添う。

　矢を一本つがえ、狙いを定める。
　瘴気の結節点を撃ち抜けば、浄化しやすくなるが、僕の弓の腕はまだまだだ。
　結節点が見えるのは僕だけだから、もっと練習しないと・・・
　僕はゆっくり息を吐き、腕を引き絞るが、腕が震えて狙いが定まらない。

「ルーク」名前を呼ばれただけだが、腕に力が戻った。背中に温かい手が触れた。

　矢が吸い込まれていった。

　瘴気がさーーっと晴れて行った。

　フェルナンドのおかげだ。

　フェルナンドが背中にいると、どれだけ瘴気が濃くても、胸の奥が静かになる。
　結節点も見つかりやすい。不思議だ。

　そう言えば、前に鎧熊を討伐したとき、チラッと思ったんだ。
　今日は効き目がいいって。

　あのときも、何かが守ってくれているようだった。
　僕の魔法がそれはうまく巻きついて、鎧熊の脚を拘束したのだった。

　あの頃、フェルナンドのことは、つきまとって来る面倒な人と思っていたけど・・・

「危ない」とフェルナンドが僕の体を後ろに引っ張ってくれた。
　瘴気の残りが、生き物のように僕を目指して飛んで来た。
　僕が避けて目標がなくなった瘴気の塊は行き場を無くしたのか？飛び散って消えた。
　あれに人間が覆われたらどうなるのか？想像してゾッとした。

　物思いにふけっている場合じゃなかった。

「ありがとう、ぼっとしてた」とお礼を言って、背を伸ばしてしゃんとした。

「ルーク。どうだ。この辺りは、もう大丈夫か？」と隊長から声をかけられた。
「はい・・・ちょっと待って下さい」

　僕はフェルナンドを気持ちから、追い出して瘴気を感じ取ろうとした。
　大丈夫、何もない。

「終わりました。ありません」と答えると隊長は改まって
「神子様、ありがとうございました」と頭を下げた。
　みるとフェルナンドも他の護衛も頭を下げている。

　うっと思ったら、フェルナンドが
「神子として応答しろ。皆、喜ぶ。安心する」と囁いて来た。

　フェルナンドが言うなら頑張るよ。

「こちらこそ、ありがとう。ここまで怖い思いも危ない思いもしなかった。あなた方にこのハイタック王国を救う義理はなかった。それなのにわたしのわがままに付き合ってくれた。本当にありがとう」と言うと僕も頭を下げた。

　隊長や護衛たちが引き上げの準備を始めるのを見て、僕は肩にかかったフェルナンドの手にそっと触れた。
　あたたかい。この手が、僕を何度も守ってくれたんだ。

「フェルナンド」

　呼ぶと、彼はいつものように何も言わず、ただ小さく笑った。
　僕はもう一度、森の奥を振り返った。瘴気は消えている。もう安心だとわかった。
　でも、まだ僕の中に残るものはある。

　この神子の力はフェルナンドがいてこそだ。

　帰ったらちゃんと話そう。フェルナンドが何をしてくれているのか。
　どうしてこんなに心強いのか。

　馬を引いて来た兵士が声をかけてくれた。僕は頷き、弓を背に回す。

「戻ろう。ルーク」
「うん」
　肩に置かれた手が、今度は僕の背をそっと押した。
「帰ったら話したいことがある」
　僕はそう言って、フェルナンドの手を取った。
　未来を繋ぐために。これからはずっと二人だよ。の思いを込めて。


　二人の話はこれで終わります。ルークをしゃんとさせられなくて、途中で息切れしましたが、なんとか二人をしっかりと結びつけることが出来ました。

　読んでくださいましてありがとうございます。