短編集 「選ぶ側のつもりだった令嬢の末路」を投稿しております 春の避暑地とおなじ背景のお話です

いろんな人がいろんな所で

ぷんくん

どうして、そこまで嫌われているのかは、最後までよくわからなかった。

いまでもわからない。そもそも話をしたこともあまりない。雑談のグループにいたことがあるかも知れない。

その程度だ。

同じクラブの同級生。仮に「ぷんくん」としておく。沸点が低くてすぐ「ぷん」となるからぷんくんだ。

最初の違和感は、あの日だった。

おにぎりの入った大きな容器を運んでいたとき。
一人で持てる重さじゃない。横に長いプラスチックケースで、左右に持ち手がついている。わたしともう一人で、向かい合うようにしてそれぞれ持ち手を掴み、腕を伸ばしたまま、ぎこちなく歩いていた。

重い、というより、ずっと同じ姿勢で支え続けるのがきつい。
腕がじわじわと痺れてくる。指の感覚が少しずつ鈍くなっていく。

「一回、置こうか」

小さく声をかけて、すぐそばにあった水のケースの上に、二人でタイミングを合わせて、そっと乗せた。
ドン、と音を立てないように気をつけながら。

すぐにまた持ち上げるつもりだった。
あくまで仮置き。ほんの数秒、腕を休ませるためだけの。

そのときだった。

「そこに置いたら邪魔になるだろ！考えろ！」

空気を切るような声だった。

振り返るまでもなく、ぷんくんだとわかる。
声の大きさと語気の荒さが、場に対して明らかに過剰だった。

周りで談笑していた他のクラブのグループも、一斉に口を閉じてこちらを見る。
笑い声が、途中で切れたみたいに止まる。

誰も動かない。
わたしも、隣で持っていた子も、ケースに手をかけたまま固まった。

言い返す言葉なんて、出てこない。
「すみません」と言うほどのことかも、正直わからない。

でも、何か言わなければいけない気もして、口が半開きのまま止まる。

その沈黙を破ったのは、別の子だった。

「こっちに置いたらいいよ」

自然な声で、少し離れた別の水のケースを指した。
その子が軽くケースの端を持ち上げるのを合図に、わたしたちはまた二人で息を合わせて、おにぎりの容器を持ち上げ、移動させた。

腕に、さっきよりも重さが食い込む。
でもそれよりも、視線のほうが気になった。

ぷんくんは、動かない。
ただ、こちらを見ているが、おおげさにため息をついた。

正確には——わたしを見ている。

二人で運んでいたのに。
怒鳴りつけられたのも、視線を向けられたのも、わたしだ。

そのことに気づいた人は、たぶん何人もいた。
でも、誰も何も言わない。

「今の、ちょっとおかしくない？」
そう口に出す人は、いなかった。

空気が、そういう形に固まっていた。

なんとなく、全員が気づいている。
でも、それを言葉にした瞬間に、何か面倒なものが始まるのもわかっている。

だから、触れない。

そのまま、何事もなかったみたいに作業が再開される。
笑い声も、少し遅れて戻ってくる。

ただ、その音は、さっきよりもわずかに薄かった。



次に決定的だと思ったのは、文化祭の模擬店のとき。

綿菓子を買って、そのまま持って店に戻った。

中に入った瞬間、声が飛んできた。

「そんなもの持って店に入るな！」

店の中に、響き渡る声量だった。

一瞬で、空気が冷える。

場違いな怒鳴り声。たかが文化祭の模擬店だが、ぷんくんの言うことは正しいだろう。

だが、その言い方は正しいか？

お店にいた人もその時仕事していた人も、身内と言えば身内、ゆるい雰囲気だった。

正論でいえばぷんくんは仕事のシフトだった。なのに隅で喋っていた。

一気に店の雰囲気を凍らせて注意すること？


そのとき、入口のほうが少しざわついた。

下級生が四人、楽しそうに入ってくる。
手には、それぞれ大きな綿菓子。

ふわふわとした白やピンクが、店の中にふくらむ。

私は、反射的にぷんくんのほうを見た。

さっきと同じことを言うのか。
それとも——。

ぷんくんは、何も言わなかった。

一瞬、視線を向けただけで、すぐに逸らす。
注意する気配は、まるでない。

「先輩の後輩だからって、綿菓子おまけして貰いましたー」

下級生の一人が、弾んだ声で言う。
周りが「よかったね」と笑う。

その空気に、誰も違和感を口にしない。

でも、たぶん——

何人かは、同じことを思っていた。

さっきのは、何だったんだろう。

わたしにだけ、言ったのか。
それとも、たまたまなのか。

たまたま、が続くと、人は気づく。

でも、気づいても、確信にはしない。
確信にしてしまうと、扱いに困るから。

だから、みんな、少しだけ視線を泳がせて、
すぐに何もなかった顔に戻る。

わたしも、同じようにした。

綿菓子を持ったまま、立ち尽くしながら、
「まあ、いいか」と思うふりをした。

そうするしかない空気が、そこにあった。


彼は小さな会社の跡取りだと話していた。

わたしは、ときどき思っていた。わたしに権力があったら彼の会社をつぶしてやるって。

残念ながら彼の会社はわたしが潰す前に潰れてしまった。