幼馴染しか見えない婚約者と白い結婚したので、夜明け前にさよならしました

5.

　決定的だったのは、結婚一周年の夜会でした。

　王都の有力貴族が集うその夜会は、私たち夫婦の結婚一周年を暗に祝う意味も込められていました。ここできちんと夫婦らしく振る舞えば、白い結婚の噂も多少は薄まる。そう考えて、私は深い藍色のドレスを選び、伯爵夫人として完璧な装いを整えました。

　会場に入ってすぐ、アルフレッドは私の手を離しました。

「シルヴィの姿が見えない。少し探してくる」

「今夜は、私たちの――」

　そこまで言いかけて、飲み込みます。言ったところで、彼の優先順位が変わるはずもありません。

「……お気をつけて」

「ああ、すぐ戻る」

　戻りませんでした。

　私は一人で挨拶をこなし、笑顔を貼り付け、夫婦そろって受けるはずの祝辞にも一人で応じました。何人かの婦人は露骨に同情の目を向け、逆に若い令嬢の中には面白がるような視線を向ける者もいました。

　少しだけ息をつきたくなって中庭へ出ると、噴水の向こうから声が聞こえました。

「奥様を放っておいて、よろしいのですか？」

　シルヴィの声です。甘く細く、男が守ってやりたくなるように計算し尽くされた声。

「レティシアなら大丈夫だ。ああいう女は強いから」

　足が止まりました。

　回廊の蔦の影。そこに、アルフレッドとシルヴィが並んで立っていました。シルヴィは淡桃色のドレスで彼の腕に指を掛け、アルフレッドはそれを拒むでもなく受け入れています。

「でも、公爵令嬢様でしょう？　怒らせたら怖いわ」

「怒るなら怒ればいい。どうせ彼女は伯爵家を捨てられない」

　心臓が、妙に静かになりました。

「彼女は有能だ。屋敷も領地も、ずいぶん整えてくれた。正直、手放す理由がない」

「では、私が伯爵邸に出入りするのではなく……住むようになっても？」

　シルヴィが試すように首を傾げます。

　アルフレッドは一瞬のためらいのあと、低く言いました。

「ああ。レティシアには理解してもらう」

　理解してもらう。

　また、その言葉でした。

　白い結婚も。
　放置も。
　軽視も。
　幼馴染への際限ない庇護も。
　そして、妻の家に幼馴染を住まわせることさえ。

　全部、私が理解するのが当然だと思っている。

　その瞬間、不思議なくらい感情が凪ぎました。

　怒りも悲しみも通り越して、ああ、もう終わりなのだと悟ったのです。