時空間を駆ける者たち

桐原真保

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９章　マイクロチップだって？　何のために

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　ローサが「出られるか」と言ったのは、ただ単にどこかで会えるかという意味でないだろう。実際、ローサが指定したのは二駅先で、しかも駅からやや離れたコーヒー屋だった。彼女は車で来て、そのままどこかに行くつもりに違いない。
　彼は薄手のジャケットを着た。財布や携帯は内ポケットに入れた。あのお守りの形のガジェットは…。迷った末に紺色のシャツの前立ての裏、第二ボタンの下あたりから袋ごと縫い込んだ。自分でやったのではなく、事情を話すことなく下宿のおばさんに縫ってもらったのだ。
「まあ、涼介ちゃん。張り込みにでも行くの？」
とおばさんはケラケラ笑った。危ないだの、怪我をしないようになどは全然言わない人だ。
　土曜日の朝、下宿を出る前に山本調査員と桐生葵にテキストで出かけることを伝えておいた。

　二つ目の駅で降りて歩くと、繁華街から次第に郊外らしき景色になった。コンビニが見え、それの並びにケーキ屋やクリーニング屋が見え、その先にコーヒー屋があった。前にある広い駐車場はこれら全ての店が共有しているものだ。
　涼介が店に近づくと、駐車場の一番奥に止まっているワゴン車のドアのところで二人の男が話をしているのが見えた。涼介には見覚えがあった。あの映画のスタッフだ！　ローサとよく一緒にいた二人。
　涼介は足がふるえ、胸のお守りのあたりを手で抑えた。嫌なら逃げ帰るのもありだぞ。しかし何が起こっているのかを知りたい好奇心と、お守り（？）まで持たせてもらっているという使命感のようなものがあった。

　ローサは窓側の長いテーブルの席に座っていた。今日は白のジャンパー、ブルージーンズ、短いブーツ、髪を一つにまとめたポニーテールという出で立ちだ。ローサは涼介に手を振り、側に座るよう促した。
「あなたの大叔父さんを見つけたわ。これから案内できるけど、来るよね」
　涼介の頭の中では色々な言葉がぐるぐるとせわしく巡った。
「どうやって見つけたんです。大叔父さんの親戚は１０年近く探していたはずです」
「私の知り合いの組織は強力なネットワークを持っているの」
「ローサさん」涼介は聞かねばならなかった。「ローサさんたちはあの映画を持って巡回しているんですね。それは何のために？」
「資金集めをして、さらにいい映画を作るため、それにネットワークを充実させるためね。不明人探しはその活動の一環よ」
「あの映画は『ライ麦畑で捕まえて』にインスピレーションを得ているんですね。若者をターゲットにしているんですか。人が子供から若者、大人になる過程でぶつかる困難や悩み事は誰もが経験することだから」
「大人になると辛いことをうまく避ける技術を身につけるけど、エンタテイメントの担い手は若者だから。若者にアピールするように制作するの。当然でしょ？」
「映画を見た僕のような者が、よそでもこうして映画のスタッフと話しているのですか」
「もちろん。何人かの人が興味を持ったわ」
「まるで新興宗教の勧誘みたいに…」
　ローサは含み笑いをした。
「何だか誤解を招く言い方ね。別に強引に人々に言い寄っているわけじゃないの。対象となる人々にはマークがあって、私たちにはわかるの」
「マーク、印？」
　ローサは、右側に座っている涼介の左の肩を掴んだ。涼介はびっくりした。顔が思わず赤くなる。
「あなたはここに傷があるよね」
「傷？　いや別に…。そういえば何かの予防接種を受けました。ポンってハンコを押すみたいな。赤ちゃんにする予防接種みたいなやつでした」
「それはいつ」
「…小学校の５年か６年の時」
　涼介の頭に記憶が蘇る。あれはプログラムに参加中の時だったが、もちろん言わない。
「何の予防接種だったか、知らないでしょ」
「…」
　ローサは携帯を見た。
「さあ、そろそろ行きましょう。用意はいい」
「ええ」
「その前に、そのあなたの『マーク』が問題ね…」
　ローサはしばらく真剣に携帯を何度かスワイプした。それから何か文字をタイプし、涼介をちらっと見た。
「痛っ！」
　涼介は思わず悲鳴をあげた。肩の予防接種の跡に、まるで金属の網で素早くこすられたような感触を受けたのだ。
「あなたの肩のチップをテンポラリーにシャットダウンしたわ」
「えっ…」涼介は肩を抑え、首を傾げた。「チップって」
「あなたの肩にはマイクロチップが埋め込まれていたのよ。知らなかったでしょ。あなたの行動を追跡するためね。いつからそこにあったのかは知らないけど」
　涼介は動揺した。
　ローサは立ち上がった。

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