最後の桜の下で空を喰む

これからの選択

【夏休み終了まであと2週間】

　ジリジリと照りつける陽射しのなか、外の騒がしさとは裏腹に、真壁家の二階の一室には、ゆったりとした時間が流れていた。

　夏休みの間、ボク──颯空そらは、いつものように真壁家に入り浸っていた。第二の我が家と呼んでも差し支えないほど、ここは居心地がよかった。

　そんな“いつも通り”が突然破られたのは、ページをめくる指先がちょうど佳境に差しかかった、その瞬間だった。

　「颯空、病院に行け」

　低く、しかし明らかに怒気を孕んだ声が、ボクの頭上に落ちてきた。

　顔を上げると、見下ろしてくる鋭い視線と目が合った。漫画を読むために当然のように陣取っていたベッド──その本来の持ち主、真壁太陽まかべたいようが、仁王立ちしていた。

　年々、骨格ががっしりしてきていて、日に焼けた肌とキリッとした目元が、彼をますます“大人の男”に近づけている。それでいて、ボクに向ける眼差しは昔から変わらず、真っ直ぐで、やさしくて、どこか過保護で。

　「えぇ～……またそれ～？　陽って心配性なんだよなぁ」

　ボクはわざと軽く言ってみせたが、太陽の表情はビクともしない。彼がこんなに真剣な顔をするのは、本当に“何か”を感じ取っているときだけだ。

　仕方なく漫画を閉じ、身を起こして太陽を見上げた。だけどその目の奥にあるものが、なんとなく怖くて、視線を逸らしてしまう。

　「……なんだよその表情かおこわいって」

　誤魔化すように笑ってみせても、太陽はゆっくりと息を吐き出しただけだった。

　「心配性で済むなら、こんなこと言わない……みたんだよ」

　その声は静かだったけれど、確かに重かった。

　ボクは思わず口を噤んだ。

　太陽は、知っているのかもしれない──ボクが、ごまかし続けてきた異変の数々を。

　颯空が6歳のとき、両親は飛行機事故で亡くなった。以来、祖父母に引き取られ、静かに暮らしていたが、心はふさぎ込んだままだった。

　そんな颯空が日常生活を普通に過ごせるまで回復できたのは、近所に住む真壁家のみんなのおかげだった。

　真壁夫妻は颯空の両親の親友でもあり、祖父母の家に引き取られた際には「うちの子と一緒に育てれば元気になるはず」と、行事ごとがなくても「うちの子たちと遊ばない？」と颯空を迎え入れてくれた。

　三姉弟の真ん中で、唯一の同性で同い年だった太陽とは、自然と一緒にいるようになった。

　颯空を実の子のように受け入れてくれた真壁家の全員は、颯空にとっても“もうひとつの家族”だった。

　だから颯空が太陽のベッドで漫画を読むのも、日常の一部。けれど今日ばかりは、その空気に違和感があった。

　「俺が心配性？　どこがだよ……知ってるんだぞ」

　太陽の声が、普段より低く響いた。

　「お前、食べたあと吐いてるだろ」

　太陽の確信めいた一言に、瞳が揺れたボクを太陽は見逃さなかった。

　「な……っ、なんで……」

　過保護な真壁家を、うまく隠し通せているつもりだった。

　「夜中、吐いてたの見たことあるし、昼にも……何度か」

　太陽はしゃがみ込み、そっと漫画を取り上げる。

　「夏バテって言ってたから黙ってたけど、もうその範疇じゃないと思う」

　逃げるように目を逸らそうとしても、太陽の真剣な眼差しからは逃れられなかった。

　──体調の異変には、薄々気づいていた。

　けれど、「夏バテ」で済ませることにしていた。

　気持ち悪さや倦怠感、食後の嘔吐……どれも、病院に行くほどのことではないと、自分では楽観的にとらえていた。

　「俺の安心のためだと思って、検査……受けてきてくれないか？」

　太陽がそっと顔に手を伸ばしてくる。その大きな手に頬が包まれた瞬間、ボクの意地は一瞬で崩れた。

　「陽……その顔、その頼み方は卑怯だってば……」

　普通のお願いだったら簡単に断れる。

　でも、太陽は本気で頼むとき、仔犬みたいな顔してくるんだ……。

　ボクはこの顔にめっぽう弱い！

　しかも今回は、憂いを帯びていて、とても可哀想な仔犬顔ときたもんだ。

　あぁ、そうだよね。ボクが断れるわけないんだよねと、結局は太陽の思惑通り、ボクは強く出ることができなくて、観念することにした。

　「……わかったよ」

　太陽の顔が、ふっと明るくなる。その表情を見たくて頷いたわけじゃないのに、どうしようもなく心臓が高鳴るのを感じた。

　「明日……行ってくる」

　その瞬間、太陽の腕がボクを引き寄せ、ぎゅっと包み込んだ。

　「……ありがとう」

　震えるような声でお礼まで言われてしまったので、ボクは顔が見られないように、抱きしめられた太陽の胸に額を押しつけた。

　「ひ、ひとりで行けるから……絶対についてきちゃダメだからな！」

　「うん、わかった。でも……つらかったらすぐ声かけて」

　その言葉と、少し強くなった抱擁の力に、心臓が跳ねる。

　「陽……ちょっと、苦しい……」

　抱きしめられたまま太陽の背中を叩くと、慌てて力を緩めてくれた。

　「強かった？　ごめん！」

　心配そうにボクの顔を覗き込んでくる太陽の焦りように、思わず笑ってしまう。

　「……やっぱり、陽は過保護だよ」

　その言葉には、少しの照れと、たくさんの感謝が込められていた。

──

【夏休み終了まであと2日】

　本日の天気。カーテンを開けると、空は朝から馬鹿みたいに晴れ渡っていて、雲ひとつない青空！！

　そんな晴天が皮肉なほど眩しく、反対に颯空の心は曇天で、今にも嵐が巻き起こりそうな気分の朝である。

　晴天の日差しを拒みたくて、開けたばかりのカーテンを閉じ、現実逃避したくて再び布団に潜り込んだ颯空は、唇をぎゅっと噛んだ。

　「……なんで結果を報告するって、約束しちゃったんだろ」

　昨日病院で聞かされた現実は、最初こそ夢でも見ているかのようだった。

　余命宣告から一晩たった今、最近続いていた体調の変化は、病が身体を蝕んでいることを物語っていた。

　この怠さは夢じゃない……どれだけ願っても、“前”には戻れない。

　太陽と真壁家のみんなにも、隠し通せる内容じゃない。

　「きっと……ボクより、陽の方が絶望するよな……」

　どう伝えても、傷つける。

　どう言っても、泣かせる。

　それでも、伝えなくちゃいけない。

　だって──ボクのタイムリミットは、あと6ヶ月。

　その事実を、どうやって言葉にすればいいのかなんて、まだ分からないままだ。

　ピーンポーン。

　呼び鈴が部屋に響き渡り、来客者をばあちゃんが対応している声が聞こえる。

    太陽だ

　ギシッ、ギシッ、ギシッ

　古い家の廊下を歩く足音が近づいてくる。

　太陽が来た

　ギシッ──

　足音が襖の前で止まる


　ばあちゃんはきっと病気の事は何も伝えてない。

　この襖が開いたら、覚悟を決めなくちゃならない。

　コンコンッ

　いつもならノックされたら気軽に返していた返事が、今日は声にならず喉から出ない……

　「ん？　開けるぞ。颯空、起きてるか？」

　襖を開けた太陽の目に映ったのは、誰もいない部屋と、布団が敷かれたままの光景だった。

　「あれ？　おばあちゃーん！　颯空いないんだけど、どこか出かけるって言ってた？」

　太陽が颯空の祖母へ問いかける声が、部屋に響いていた。

──そう、ボクは逃げた。

　まだ伝えられる自信がないので押入れに隠れ息をひそめ、太陽が部屋から出てばあちゃんに確認しに行ってる間に静かに、けれど大急ぎで荷物をまとめて窓から逃げた。

　幸い新学期まではあと2日、どうせ学校では絶対顔を合わせるんだ。それまでには覚悟を決めるから。

　結局まだ覚悟ができないボクは、太陽に伝える現実を少しでも後にしたくて、新学期までの数日を太陽から逃げ切るために、叔父の家へ向けて少しの荷物を抱えて電車に飛び乗った。