婚約破棄された令嬢は“図書館勤務”を満喫中

1-1：婚約破棄の瞬間と屈辱

　その日、私は白茶色のレースをあしらったドレスに身を包み、ラント侯爵家の応接室に座っていた。

　目の前には、私の婚約者であるカイル・ラント様。彼は今日も、絵画から抜け出したような美しい金髪と碧眼を輝かせて、緩やかな笑みを浮かべていた。けれど、その表情には、いつもと違う冷たさがあった。

「クラリス。君との婚約は……解消させてもらいたい」

　まるで天気の話でもするような口調だった。私は言葉の意味を理解するまでに、しばらくの時間を要した。

「……はい？」

　情けないほどに間の抜けた声が、自分の喉から漏れた。けれどそれも、すぐに飲み込まれた。カイル様は、わざとらしくため息をつきながら、続きを口にした。

「君は、どうにも地味だし、会話も面白みに欠ける。僕のような者を支えるには、社交界での立ち回りも重要だろう？　その点、君は――期待外れだった」

　それは、ひとつひとつが、私の心を刺す棘のようだった。

　何度も頭の中で繰り返した。これは夢ではないかと。しかし、カイル様の表情は真剣そのもので、まるで私が彼の“落ち度”であるとでも言いたげだった。

「……お父様やお母様には、もう……？」

「もちろんだよ。ヴァルデン伯爵も了承してくださったよ。次の婚約者候補も、すでに決まりそうでね。社交界でも評判の、華やかで才気あるお嬢様だ」

　私は何も言えなかった。

　気づけば、唇を噛んでいた。痛みが頬に伝わっても、目の奥に熱が広がっても、ただ耐えるしかなかった。

　――悔しかった。

　私は、努力していた。貴族令嬢として恥ずかしくないよう、礼儀作法も、歴史や文学の勉強も、怠ったことはない。それでも“地味”で“つまらない”という一言で切り捨てられるのだと、思い知らされた。

「クラリス。君なら、もっと静かな生活が向いていると思うよ。僕のような人間とではなく、ね」

　まるで“善意の助言”のように装われたその言葉に、私はようやく、微かに口を開いた。

「……ご忠告、ありがとうございます。どうか、お幸せに」

　そう言って、私は席を立った。

　ドレスの裾が床を擦る音と、扉の取っ手を握る指先の冷たさが、妙に現実味を持っていた。

　――ああ、終わったのだ。

　心の中で、何かが音を立てて崩れた気がした。けれど同時に、薄く積もった雪が陽光で溶けていくような、静かな解放感もあった。

　もう、私を「飾り」としか見ない人の隣に立つ必要はないのだ。

　その夜、屋敷に戻った私は、家族から「婚約破棄とは、なんと恥知らずな」と責められた。母は泣き、父は無言のまま背を向けた。妹は小声で「やっぱりね」と呟いた。

　部屋に戻り、私は一冊の本を開いた。

　ページの間から、乾いた香りが立ちのぼる。紙の感触は、いつだって私にとって現実から逃れるための扉だった。

　けれどその夜、私はただ静かに本を閉じた。

　――逃げてばかりでは、何も変わらない。

　初めて、そう思った。

（……外に、出たい）

　知らない町へ行って、知らない人々の中で、自分だけの場所を見つけたい。

　机の上に置かれた一枚の紙に目がとまる。王都から離れた町――アシュベリーの図書館で、司書見習いを募集しているという案内だった。

　私は、その小さな文字を、食い入るように読んだ。

　そのとき、確かに、何かが動いた。

　ほんのわずかでもいい。私は、自分の力で、自分の場所を見つけてみたい――。