社畜OL、異世界で「天使」になる ～私を拾ってくれた太陽の騎士様が、過保護で嫉妬深くて、めちゃくちゃ愛してきます～

第16話 愛しい太陽と、魔女の嫌疑

　星空の下で、初めて本当のキスをした翌朝。
　美月が、まだ夢見心地のまま部屋の扉を開けると、そこにガウェインが立っていた。
　いつもと同じ、朝の風景。でも、何かが決定的に違っていた。

「……おはよう、ミツキ」
　彼は、いつものように、快活に笑うのではない。少しだけ、頬を赤らめ、はにかむように、彼女の名前を呼んだ。

「俺の太陽」
　その、特別な呼び名に、美月の心臓が、甘く、跳ね上がる。

「おはようございます、ガウェインさん。……私の、騎士様」

　二人の間に流れる、初々しくて、甘い空気。
　医務室へと向かう廊下で、彼はいつもの「護衛」とは違う慈しみに満ちた手つきで、彼女の手をそっと、握った。
　すれ違う騎士たちの、「お熱いねえ！」というからかいの声ももう耳には入らない。
　ただ、繋がれた手から伝わる彼の温もりだけが、美月の世界の全てだった。

　医務室での、彼の溺愛ぶりも新しいステージへと進化していた。
　美月が薬草を棚に戻そうと、少し背伸びをすれば、後ろからたくましい腕が伸びてきて、彼女の代わりにそれを棚へと戻してくれる。
　そして、その腕は戻ることなく、そのまま彼女の体を優しく抱きしめた。

「……ガウェインさん、皆見てます」
「構わん。俺の太陽は俺が守る」

　その公然と囁かれる甘い言葉に、美月はもう為す術もなかった。

　だが、その蜂蜜のように甘い時間は、アーサー王からの緊急の召集によって、終わりを告げる。
　王の間に集められた、円卓の騎士と廷臣たち。その顔には一様に緊張の色が浮かんでいた。

「報告せい」
　アーサー王の低い声が響く。

　一人の伝令が青い顔で進み出た。
「はっ！ キャメロット近郊の村々にて、家畜が次々と原因不明の病で倒れております！ その数、日増しに増えており、民の間に不安が……！」

　不吉な報告に、廷臣たちがざわめき立つ。
　そのざわめきを切り裂くように、魔術師エルリックが一歩前に進み出た。
　そして、冷たい瞳で真っ直ぐに、美月を射抜いた。

「王よ。これはただの病ではございません。邪悪な魔術の匂いがいたします」

　彼は、ゆっくりと、言葉を続けた。
「そして、この災いが始まったのは……。この異国の女がキャメロットに現れた時期と、奇妙に一致するのです」

　しん、と、静まり返る、謁見の間。
「彼女が医務室で見せる、あの奇跡のような治療。我々の常識を超えた知識……。それはあるいは神の御業ではなく、悪魔の力によるものやもしれません。彼女はこの土地から力を吸い上げ、代わりに呪いを振りまく魔女なのではないでしょうか！」

　魔女。
　その、あまりにも重い告発の言葉。

　次の瞬間、ガウェインが雷鳴のような怒号を上げた。

「エルリック！ その言葉、取り消せ！ ミツキを、侮辱する者は、この俺が、許さん！」

　彼は、柄に手をかけ、今にも、剣を抜き放たんばかりの勢いだった。

　その一触即発の空気を、アーサー王の威厳に満ちた声が制した。
「……双方、控えよ」

　王は玉座からゆっくりと立ち上がると、エルリックを、そしてガウェインを、最後に蒼白になりながらも毅然と、前を見据える美月を見た。

「ミツキよ。お前の知識が、我らの常識を超えていることは、事実だ」

　王は、静かに、告げた。

「なれば、その力をキャメロットのために、改めて証明して見せよ」

　それは、王としての、命令だった。

「お前を病に苦しむ村へと派遣する。その知識をもってこの災いを鎮めてまいれ。……エルリック、貴様も同行し、その目で彼女の働きを見届けよ」

　それは、あまりにも、過酷な、試練の宣告だった。

「お待ちください、王よ！ 危険すぎます！ 俺も、共に……！」
　ガウェインが、悲痛な声を上げる。

　だが、王は、首を、横に振った。
「ならん。これは、彼女自身の、戦いだ」

　美月は、隣で、絶望に顔を歪める、愛しい騎士を見た。
　そして、その向こうで、冷たい、観察者の瞳を光らせる、エルリックを見た。

　彼女は、この世界と、愛する人を選んだ。
　ならば、今度は、彼女が、この世界と、愛する人を、守る番だ。
　美月の瞳に、静かで、しかし、燃えるような、決意の光が、宿った。