氷の王子と秘密の観察日記

第27話：君と戦う、最初のコート

　新人戦の当日。
　土曜日の体育館は、各校の応援団や父兄で埋め尽くされ、独特の熱気と興奮に包まれていた。
　私は、首から新聞部のカメラを下げ、親友の美咲と一緒に、観客席の前から二列目という絶好のポジションを確保した。

　コートでは、星陵高校バスケ部の選手たちが、ウォーミングアップを始めている。
　その中でも、背番号７をつけた怜くんの姿は、ひときわ目を引いた。ユニフォーム姿の彼は、いつも以上に手足が長く見え、まるでプロの選手みたいに、洗練されて見えた。

　ふと、彼がこちらを向く。何十人、何百人といる観客の中から、彼は、私だけを、正確に見つけ出した。
　彼は、何も言わずに、ただ、こくりと一つ、頷いてみせた。
（――見てるから）
　私も、声には出さずに、そう、彼にだけ伝わるように、小さく頷き返す。
　それだけで、十分だった。

　試合開始のブザーが鳴り響く。
　初戦の相手は、去年の優勝校。序盤から、一進一退の、息の詰まるような攻防が続いた。
　怜くんは、エースとして、冷静にゲームを組み立て、時には、自ら果敢にゴールへと切り込んでいく。その、しなやかで、力強いプレイの一つ一つを、私は、ファインダー越しに、夢中で追いかけた。

　でも、試合が白熱するにつれて、相手校のディフェンスも、荒くなっていく。
　第三クォーターの終盤。怜くんが、ドリブルで相手を抜き去ろうとした瞬間、相手選手の激しいチャージを受け、大きな音を立ててコートに倒れ込んだ。

「――怜くん！」

　思わず、声が出た。
　体育館が、一瞬、静まり返る。
　彼は、すぐに立ち上がったけれど、その表情は、苦痛に歪んでいた。 physicalな痛みだけじゃない。予期せぬアクシデントが、彼の心の、一番脆い部分を、刺激してしまったのだ。
　彼の瞳に、あの日の、不安の色が、一瞬だけ、よぎったのを、私は見逃さなかった。

　フリースロー。
　体育館中の視線が、彼一人に、突き刺さるように集まる。
　彼が、ゆっくりと、ボールを手に取る。その肩が、ほんの少しだけ、硬直しているのが、私にはわかった。

（怜くん……！）

　私は、祈るように、ぎゅっと、手を握りしめた。
　彼は、一度、深く息をつくと、観客席にいる、私を探した。
　目が、合った。

　私は、叫ばない。手を、振らない。
　ただ、彼に向かって、精一杯の、優しい笑顔を向けた。そして、唇だけで、ゆっくりと、伝える。

『だ、い、じょ、う、ぶ。わ、た、し、だ、け』

　大丈夫。見ているのは、私だけ。
　私たちの、秘密の、おまじない。

　私のメッセージを、彼は、確かに、受け取ってくれた。
　彼の瞳から、すうっと、迷いの色が消える。肩の力が、ふっと、抜けていく。
　そして、彼が、静かに放ったボールは。
　シュパッ、という、世界で一番、心地よい音を立てて、ゴールネットを揺らした。
　二本目も、同じように、完璧な放物線を描いて、ゴールに吸い込まれていく。

　その瞬間、体育館に、大きな、大きな歓声が響き渡った。

　試合は、あのフリースローをきっかけに流れを掴んだ、星陵高校の勝利で幕を閉じた。
　仲間たちと、ハイタッチを交わす怜くん。
　彼は、その輪の中心で、もう一度、私の方を見た。
　その瞳には、笑顔でも、ガッツポーズでもない。ただ、深い、深い、感謝と、信頼の色だけが、宿っていた。

　私は、カメラをそっと下ろし、まだドキドキと鳴りやまない胸を押さえた。
　ただ、応援していただけじゃない。
　私は、今日、確かに、彼と一緒に、コートに立って、戦っていたのだ。
　彼の、一番の、お守りとして。

　私たちの絆は、どんな過去のトラウマよりも、ずっと、ずっと、強い。
　その確信が、私の心を、温かい誇りで満たしていた。