偽りの正義（フェイク・ジャスティス）〜青い制服と黒いスーツの約束〜

藤森瑠璃香

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第32話：それぞれの明日

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　水島健太郎と心を通わせた翌朝、田中りなは少しだけ寝坊をした。
　慌てて身支度を整え、交番へと駆け込む。ドアを開ける瞬間、心臓がトクンと鳴った。佐藤巡査部長に、どんな顔で会えばいいのだろう。昨日の彼の、あの優しくも寂しげな背中が、瞼の裏に焼き付いて離れない。

「おはようございます！」
　りなは、意を決して、いつもより少しだけ大きな声で挨拶をした。
「……ああ、おはよう」
　デスクで報告書を読んでいた佐藤は、顔を上げると、いつもと何ら変わらない、落ち着いた様子で頷いた。そこには、昨日のような気まずさも、無理に平静を装う硬さもない。ただ、穏やかで、静かな空気が流れているだけだった。
　その成熟した大人の態度に、りなは安堵すると同時に、彼への尊敬の念を一層深くした。

　その日の桜川商店街は、快晴の空の下、お祝いムード一色に染まっていた。
　テレビや新聞で「巨額詐欺ネットワーク、壊滅」のニュースが報じられたことで、商店街の人々は、自分たちの街の若い警察官が成し遂げた快挙に、我がことのように沸き立っていたのだ。
　りなが巡回に出ると、行く先々で「りなちゃん！」「大手柄やな！」という声と共に、たくさんの差し入れを手渡された。

「りなちゃん、ほんまに、ほんまにありがとうな！」
　ハナおばあちゃんは、涙を浮かべてりなの手を握った。被害金の一部が、正式に返還されることも決まったという。
「あんたと、水島先生は、この商店街の恩人や」
　喫茶店『さくら』では、マスターの山崎さんが「今日のコーヒー代は、わしの奢りや！」と、とびきり美味しいブレンドを淹れてくれた。
　八百屋の山田さんは、商店街中に響き渡るような大声で宣言した。
「よっしゃ！今週末は、『桜川商店街平和祝賀会』を開くで！主賓はもちろん、りなちゃんと佐藤さんや！」
　その温かい祝福の輪の中心で、りなは自分が守りたかったものが、確かにここにあることを実感し、胸が熱くなった。

　昼過ぎ、交番に客足が途絶え、静かな時間が訪れた。
　りなが書類を整理していると、隣のデスクから、佐藤が静かに声をかけた。
「田中」
「……はい」
　りなは、少しだけ身構えた。
「昨日……見たで。公園で、水島と一緒におるところ」
　その言葉に、りなの心臓が小さく跳ねる。
「……すみません」
「なんで謝るんや」
　佐藤は、穏やかに笑っていた。その表情には、もう悲しみや嫉妬の色はない。
「ええ顔、しとったわ。……わしが、今まで見た中で、一番ええ笑顔やった」

　彼は、椅子をりなの方に向けると、まっすぐに彼女の目を見た。
「俺の気持ちは、本物やった。それは、今も変わらん。……けどな、今なら分かる。俺のあの気持ちは、半分は、お前を過去の自分から守りたいっていう、勝手な感傷やったんやろな」
　彼は、自らの心を、一つ一つ確かめるように、言葉を紡いでいく。
「お前は、俺が守ってやらなあかんような、ひ弱な新人やなかった。自分の足で立って、自分の信じる正義の道を、見つけ出しよった。そして、水島とかいう、どうしようもない男のことも、救い出しよった」
　その声には、上司として、そして一人の男としての、偽りのない誇りが込められていた。

　佐藤は、すっと右手を差し出した。
「俺は、お前の上司や。そして、お前の先輩で、味方や。そのことは、この先も、絶対に変わらん。……ようやったな、田中。心から、尊敬する」
　その言葉と、差し出された大きな手。りなの瞳から、堪えていた涙が、ぽろりとこぼれ落ちた。それは、悲しみの涙ではなかった。感謝と、尊敬と、そして、この人の下で働けることへの、どうしようもないほどの喜びの涙だった。
　りなは、その手を、両手で力強く握り返した。
「……はいっ！ありがとうございます、佐藤巡査部長！あなたは、私にとって、世界一の上司です！」

　その日の夕方、りなのスマートフォンが鳴った。水島からだった。
　彼の声は、電話越しでも分かるほど、明るく、そして軽やかだった。
『今、事務所の片付けをしているんです。昔の書類を整理していたら、父が遺した業務日誌が出てきましてね。……忘れていたことを、たくさん思い出しました』
　彼の声には、過去を乗り越え、未来へ向かおうとする、確かな力が漲っていた。
『そういえば、商店街で祝賀会を開いてくださるそうですね。僕も、参加してよろしいのでしょうか』
「当たり前やないですか！あなたも、主賓なんですから！」
『はは、光栄です。では、とびきり美味しい日本酒でも、差し入れしましょう』
　その自然で、穏やかな会話が、りなの心を幸せで満たした。

　一日の勤務を終え、りなは夕暮れの商店街を、ゆっくりと自転車を押しながら歩いていた。
　心の中には、二人の大切な男性の姿があった。
　一人は、陽だまりのように温かく、揺るぎない道標となって、いつでも自分を正しい場所へと導いてくれる人。
　もう一人は、かつて深い闇の中にいた、眩いほどの光。これからは、自分が隣でその光を支え、共に歩んでいく人。

　自分は、何も失ってなどいなかった。それどころか、かけがえのない宝物を、二つも手に入れたのだ。
　りなは、活気に満ちた商店街の空気を、胸いっぱいに吸い込んだ。
　未来は、明るい。
　私の、私たちの物語は、まだ始まったばかりだ。
　その横顔を、沈みゆく夕日が、優しく照らしていた。

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